第738章　先天神木の長橋

「私はもともと七星境界と六合境界を融合させる功法を創始し、七星六合元神功と名付けた。かつて沈兄に伝えたことがある。沈兄がこの功法を広めたが、会得した者は少ない」

　虚生花は歩みを止めず、突然、胡不帰の肉身の中の元胎神蔵に現れた。手には一本の柳の枝を持ち、その枝は神木であろう、自在に長さを変えることができ、枝には様々な目盛りが刻まれている。

　彼は柳の枝を放り上げ、胡不帰の元胎神蔵を測量し、京燕は傍らで手伝いながら各種の數據を記録する。夫婦の連携は実に密接だった。

「練り上げた者が少なく、戦空、王沐然、林軒、雪狐児など天稟の秀でた者だけが成し遂げたため、七星六合元神功は未完成だと考えた。そこで私はこの功法を基に、新たに神蔵を統合する法門を創始し、建木先天神橋と名付けたのだ」

　虚生花は元胎神蔵の測量を終えると、今度は京燕と共に五曜神蔵へ赴き、五曜の星辰と天の高さ地の厚さを測りながら、続けて言った。「だが建木先天神橋という功法は極めて厄介な代物でな。人それぞれ神蔵が異なれば、功法に必要な數據も変わってくる。ゆえにこの功法を修める者は皆、自らの神蔵の模型を緻密に描き測り、異なる數據に応じて功法を調整せねばならぬ。そうして初めて、元胎神蔵から直接に架け渡す建木神橋を築くことが確定できるのだ！」

　沈牧は心魂が大きく震え、思わず声を漏らした。「虚兄、もしこの建木先天神橋を完成させたならば、それは一大功法変革となるだろう！　一つの神蔵が天宮へ直通するとなれば、道法神通への影響は計り知れない！　建木先天神橋は、私と毓秀が創始した元神引よりもさらに重要だ！」

　虚生花は笑みを浮かべた。「君を超え、自ら偽覇体と認めさせようというのだ。己の考えがなくてどうする？　だが私一人ではとても無理だ。この建木先天神橋の玄功に必要な術数の高深さ、演算量の膨大さは、すでに私の眼界と底蘊を超えている。ゆえに手を貸してくれる者が要るのだ」

「林軒道主に助けを請うたのか？」と沈牧は好奇心を抱いて尋ねた。

　虚生花は五行山脈を測り描くのに忙しく、答える暇がなかった。

　京燕が笑って言った。「林軒道主だけではありません。夫は秀公主、香聖女、王沐然、それに天盟の他の者たちも訪ねました。彼らのほかにも、景平帝師、黒虎神などの術数の強者が。夫は大尊とも仲が良く、彼も招いて、共に建木先天神橋を推算したのです」

　沈牧は目を見開いた。これらの者の中には敵対する者もいるのに、虚生花に動かされたというのか。虚生花の人脈は本当にこれほど広いのか？

　京燕が笑って言った。「王沐然と景平帝師には仇があり、大尊は他の者すべてと仇があります。ですが夫が建木先天神橋を築き、沈教主の鼻を明かすことができると聞いて、皆たいそう喜び、沈教主が面目を失うのを見るのを楽しみにして、喜んでやって来たのです」

「喜んでやって来た、だと？」沈牧は鼻を鳴らした。

　京燕は続けた。「皇帝も大いに喜び、自ら駆けつけることはできなかったが、各大学宮に命じて術数の造詣が最も高い士子を召集し、手伝いに向かわせました。皇帝はさらにこのことを樵夫聖人に伝え、聖人も手伝いに行きました」

「皇帝も大喜びだと？　俺の老師も行ったのか？」

　沈牧は低く鼻を鳴らし、心中に怒りを募らせた。「樵夫老師まで行ったのは、これも俺の鼻を明かすためか？　あいつは陰溝に腐らせておけばよかったのだ！　いや、樵夫老師が尻尾を振って武闘天師を訪ねたのは、虚生花らと共に建木先天神橋を完成させたから、それで自信を得て武闘天師を訪ねたのだろう。だが武闘天師が彼の話を聞かず、そのまま打ちのめして陰溝に捨てるとは予想もしなかった。自業自得だ！」

　彼は龍麒麟をちらりと見て、穏やかな顔で言った。「龍胖、まさかお前も行ったんじゃないだろうな？」

　龍麒麟は慌てて首を振った。「虎哥は私を誘いましたが、行きませんでした！」

「だがお前も俺にこのことを話さなかったな」沈牧の顔色が良くない。

　龍麒麟はおどおどと言った。「あの時教主は剣丹を煉じており、剣丹ができた後は爆発の宝を煉じていて……」

　京燕が言った。「後に初祖が星犴に出会い、このことを伝えました。星犴は初祖をとても敬っており、加えて沈教主をへこませられると聞いて、彼も駆けつけ、少なからぬ助けとなりました。私たちの推算は成功し、夫は演算結果に基づいて建木先天神橋を推算出しましたが、しかし誰一人として修得できる者はいませんでした」

　彼女はため息をついて言った。「最後に夫が推算了したところ、肉身への要求が高すぎ、肉身が強くなければ、神蔵融合がもたらす恐ろしい圧力に耐えられないという結論でした。皆、それほど強大な肉身を持たず、やむなく諦めました」

「星犴までも……」

　沈牧の額に青筋が浮き立った。「俺の人徳は星犴や大尊にも劣るというのか？」

「ですが胡不帰、胡兄の肉身はすでに一歩先を行く強靭さです！」

　虚生花は五曜神蔵の測量を終え、今度は胡不帰の六宇神蔵へ来て言った。「胡兄は私が出会った中で、最も肉身が強靭な存在だ。他の者が建木先天神橋を修めれば皆死ぬが、胡兄は死なない」

　彼は自信満々だった。

　夫婦は六宇神蔵の測量を終え、次に七星神蔵へ行き、その後さらに天人・生死の二大神蔵を測り描き、ついに胡不帰の神蔵を完璧に描き出した。

　夫婦は胡不帰の神蔵から飛び出し、虚生花はすぐに測量した數據に従って建木先天神橋の調整を始めた。

　彼はすでに建木先天神橋の術数模型を構築しており、胡不帰の神蔵數據を換算しさえすれば、この功法を胡不帰の肉身に適合する程度に調整できる。

　沈牧は心の中で称賛した。「虚生花とあの大勢の高手たちが俺を打ち負かすために、実に苦心している。しかしこの建木先天神橋は確かに極めて精妙で、術数の天造の美と称するに値する！」

　彼自身が術数の大家であり、老農、老牛、胡不帰は皆目を回しているが、沈牧はこの建木先天神橋の美を味わうことができた。

　この建木神橋は、術数によって組み上げられた一株の神樹で、霊台六合大陸に根を張っている。神樹の根は幽都深くまで伸び、神樹の大根は五行山脈と連なり、樹冠の外には日月が巡り、枝の間には五曜の星辰があり、群星は一枚一枚の葉の中に隠れている。

　そしてその神樹の樹冠の頂は、神橋と同じ高さで並んでいる。

　景平人の断橋に照らせば、樹冠はちょうど天宮と断橋の間の虚空を埋め、断橋を繋ぐことができる。

　これにより、鵲橋訣・玄引訣・神渡訣を修める手間も省ける。

　おそらく虚生花、樵夫、景平帝師、星犴らが当時推算した際に、この神橋三訣も建木先天神橋に織り込んだのだろう。

　しかし闘牛界の武者にとって、建木神橋は神橋の一部を補ったに過ぎず、中間の段だけで、頭も尾もない。

　修為実力が足りなければ、やはり元神で天宮へ飛び渡ることはできない。

　彼は術算の大家であり、太微算経の創始者で、造詣は極めて高い。すぐに建木の樹冠を拡張することで、人為的に神橋神蔵を造り出せると想到した。

　だがそれには、建木先天神橋を基盤として、さらなる術数の推演が必要となる。

　虚生花は計算を終えると、元気で小さな苗木を構築し、指を弾いて胡不帰の神蔵へ送り込んだ。

　この小さな苗木は胡不帰の霊台大陸に根を張り、根を下ろして芽を出した。

　沈牧はすぐに見抜いた。虚生花が使っているのは天聖教大育幽魔経の道心種魔神通で、おそらく樵夫が彼に伝授したものだろう。

　小さな苗木を種子とすれば、この功法を胡不帰の体内に植え付け、胡不帰の元気を吸い上げ、苗木は狂ったように成長し、天を突く建木となる！

　虚生花は一瞬ためらい、すぐには苗木を促さず、探るように言った。「胡兄は死が怖いか？」

　胡不帰は首を振った。「怖くない！」

　虚生花はほっと息をついた。

　老農が淡々と言った。「虚生花、お前は死が怖いか？」

　虚生花は一瞬とまどい、その意味が分からなかった。

　沈牧の額に冷や汗が流れ、低い声で言った。「虚兄、今回成功の見込みはどれほどだ？」

　虚生花は自信満々に、三本の指を立てた。「三割だ！」

　沈牧は怒りを通り越して笑った。「虚兄、以前のお前はこんなではなかった！　以前は八九割の勝算があって初めて動いたものだ！　三割とは、誰に習った？　お前は堕落したな！」

「君に習ったのだ」

　虚生花が元気を促すと、胡不帰の体内の苗木がたちまち狂ったように成長し、胡不帰の元気と修為を狂おしく吸い上げ、貪り食った！

　その苗木はたちまち百丈、千丈と成長し、霊台六合大陸の山脈の一つ一つを追い越し、雲の端までそびえ、しかもなお成長を続けた！

　この天を突く巨木はすでに空に触れるほどに成長し、轟音とともに元胎神蔵、五曜神蔵、六宇神蔵の壁を突き破った！

　胡不帰は低くうめき、体内の骨がパキパキと鳴り、肉身は無比の重圧に耐えていた。彼の筋肉の強度は驚異的だったが、この瞬間、彼は突然、皮と骨だけの姿になった！

　それは彼の筋肉が押し潰され、薄い膜となって骨にぴったりと張り付いたのだ！

　この圧力は上から下へでも、外から内へでもなく、肉身のあらゆる方向から来るもので、最も恐ろしい！

　胡不帰の頭蓋骨もパキパキと鳴り、いつ爆ぜてもおかしくないようだった！

　誰もが慌てふためく中、虚生花はしばし考え、京燕に言った。「夫人、建木の成長速度が速すぎる。おそらく胡兄の法力と修為が私の予想をいくらか超えているためだろう。彼の修為は実に雄渾かつ純粋で、私にも劣らない」

「この言葉、どこかで聞き覚えがあるな」と沈牧は心の中で思った。

「建木は彼の元気と修為を吸収し、成長速度はますます速くなる。次の段階で七星の壁を破り、圧力はさらに大きくなる」

　虚生花は皆のように慌てふためくこともなく、相変わらず風のように軽やかに淡々と言った。「七星神蔵は建木の成長を加速させ、天人神蔵に至れば圧力は倍増し、そして建木の根は彼の大陸を貫き、生死神蔵の中の幽都に根を張る。その時、圧力は最も強くなる……沈兄、私は先ほど少し喋りすぎたかもしれない。今は二割の見込みしかないと思う」

「教主、逃げますか？」と龍麒麟が小声で言った。

　沈牧は静かに首を振り、突然、後ろに承天の門を浮かび上がらせ、胡不帰が押し潰された時に手を出して救う準備をした。

　虚生花はそれを見て、首を振って言った。「教主、失敗すれば救い戻すことはできません。彼の元神も押し潰され、魂は飛び散り、幽都にも落ちません」

　彼は相変わらず淡々と落ち着いていた。

　沈牧は目の端をぴくりと震わせ、老農に丁寧に言った。「師叔、私はかつて天陰娘娘の魂を集めました。天陰娘娘が魂飛魄散しても、私が救い戻したのです。師叔、ご安心を、ご安心を、拳をしまってください……」