第24章　神剣

「ははっ、張師弟！」

突然、張清越の肩を誰かが力強く叩いた。

このとき張清越は意識のすべてをだんだん遠ざかっていく田霊素に向けており、周りのことなどまるで気にかけていなかったので、大いに驚いて、まるごと横へ跳びのいた。振り返って見ると、それは朝方知り合ったばかりの曾書言だった。

曾書言は満面の笑みで気楽な様子をしており、張清越を上から下まで眺めてから、すぐにその傍らにいる猿の小灰へと視線を移した。

小灰はこの腹立たしい奴がまたやってきたのを見て、いかにも嫌そうな顔をし、牙をむき出しにして変な顔をすると、くるりと振り返って大黄の背に跳び乗り、大黄の頭をぽんと叩いた。大黄は目を剥いて張清越と曾書言に向かって二声吠えると、一目散に走り去った。

張清越は眉をひそめて叫んだ。「小灰、戻れ、勝手に走るな。」

曾「怖がるな怖がるな、三眼霊猿は賢いから、迷子になどならんよ。」

張清越は肩をすくめ、振り返って曾書言と話そうとしたが、ふと胸に引っかかるものを感じて目をやると、大黄が小灰を背に走っていった先はやはり厨房だった。胸がどきりとして、思わず声を上げた。「あっ、この猿め、また」

曾「どうした？」

張清越は空咳を一つして、作り笑いを浮かべた。「い、いや、何でもない。そうだ、曾師兄、比試に出るんじゃなかったのか、どうして暇があって俺を訪ねてきたんだ？」

曾「ああ、もう終わったんだ。暇だったから、お前がここにいるのを見て、挨拶に来たのさ。」

張清越は驚いて言った。「何だって、もう終わったのか、結果はどうだった？」

曾書言は手にした扇子をぱちりと閉じ、頭の黒いところでこすりつけて言った。「ええと、うっかりして一勝してしまってな、へへ。」

張清越は彼のそ知らぬ様子を見て、とても大立ち回りを演じた後とは思えず、用心深く尋ねた。「曾師兄、もしかしてあんた、修行がかなり高いのか？」

曾「おいおい、張師弟、何を言うんだ。俺のあのちょっとばかりの修行が、どこで場に出せるっていうんだ？　父上にいつも無理やり修行させられなければ、俺だって修真の道なんぞ面倒くさくてやってられん。毎日花を育て鳥を飼い本を読んで、どれほど気楽な暮らしができるか！　だがそういや」彼は手を張清越の肩に回し、彼を連れて前へ歩きながら低い声で言った。「思ってもみなかったのは、この七脈会武の大試で、まさか俺より劣る奴がいるとはな。」

張清越は苦笑して言った。「あんたより劣る奴なんざ、ごまんといるさ！」

曾書「いくらいてもどうせ、俺は欲張りでも最後まで勝てるなどと妄想はせん。だがな、俺はお前のその三眼霊猿にたいそう興味がある。へへ、張師弟、ひとつお前、それを」

張清越は彼のいかにも悪徳商人めいた顔つきを見て、すぐさま言った。「曾師兄、小灰に手を出そうなんて思うなよ！」

曾「なら物々交換といこう。知らんだろう、俺は風回峰でたくさん面白い珍しいものを飼ってるんだ。たとえば三本足の兎だの、白黒の孔雀だの、甲羅のない亀だの、それから翼のある蛇だの」

張清越は思わず言った。「本当にそんなに奇妙なものがたくさんあるのか？」

曾「当たり前さ。これらの宝を集めるのにゃ、骨を折ったし、父上に殴られ叱られもした。だが俺はお前のこの三眼霊猿が気に入った。どうだ、お前の好きなものと取り換えてやろうか？」

張清越は首を振って言った。「いやだ。小灰を飼っているのは俺と縁があったからで、それにその白黒兎だの、甲羅のない孔雀だのをもらっても」

曾「三本足の兎、白黒の孔雀、甲羅がないのは亀だ！」

張清越は舌を出して言った。「おお、そうそう。だがどれも興味ない、やはり換えない。」

曾書言は目玉をまたくるりと回し、張清越を人けの少ない所へ連れて行くと、あたりを見回してから、いかにも怪しげな顔で声を潜めた。「張師弟、ならいいものを見せてやる、気に入るかどうか見てみろ。」そう言って懐から青い表紙の分厚い本を一冊取り出し、張清越に渡した。

張清越は受け取って見ると、本には題名らしきものがなく、しかも表紙は古びていて、かなり年代が経っているらしかった。曾書言の様子をもう一度見ると、表面は何くわぬ顔をしているが、その利発そうな目は絶えず四方をうかがっていて、たいそう警戒している風である。もともと清秀な顔が今は妙に不気味で、いやらしくさえ見えた。この本はよほどの絶世の法訣が記されたものか、さもなくば世にも稀な孤本に違いない。

張清越は首を振って言った。「曾師兄、そんな貴重な本は俺には受け取れないし、それに俺は資質が悪すぎて、もらっても役に立たない。小灰と換える気もない。しまってくれ。」

曾「見ないでそう言うな、まず見ろ、早く。」

張清越は彼の妙な様子を見て、思わずその本にいくらか好奇心を抱き、開いてみると、たちまち呆然となった。刹那に顔が真っ赤に染まる。なんとこの分厚い本には、大量の文字のほかに多くの絵が描かれていて、その絵というのがすべて**男女が抱き合いむつみ合う姿であり、つまりは春画の本だった。張清越は生まれて初めてこんなものを見たが、折しもこの本の画風は繊細で、人物の描写は生き写しのようである。彼は心臓が跳ねるのを覚え、思わず声を漏らした。「曾師兄、お、お、お前、どうしてこんなものを持っているんだ」

「しっ！」曾書言はぎょっとして、慌ててその本をひったくると懐に押し込み、それからあたりを行き交う同門の弟子たちを用心深く見回し、張清越を睨んで言った。「そんなに大きな声を出すな。」

張清越ははっと我に返ったが、それでもまだ心が落ち着かず、低い声で言った。「曾師兄、どうして、ええと、こんな本を読むんだ？」

曾「読んでどうしたっていうんだ。いいか、これは奇書で、聞くところによると孤本らしいぞ！　手に入れるのにどれだけ骨を折ったか分からん。見ればきっと、これからは花の間を笑い歩き、世の女たちの心を勝ち得ること請け合いだ。どうだ、それでお前の小灰と」

張清越はすぐさま首を振って言った。「駄目だ。」

曾「これも駄目、あれも駄目か。ならいったいお前は何が欲しいんだ、言ってみろ。」

張清越は正直に言った。「何も欲しくない。」

曾「お前って奴は、どうして木の棒みたいなんだ？」

張清越はへへっと笑って、さほど気にも留めなかったが、その目は思わず遠くへと漂っていった。ぼんやりと白い雲がたなびく彼方に、あの美しい姿がかすかに見え隠れしている。

曾書言は諦めてその本をしまい、ぱちりとまた扇子を開いて二度ほど扇いだ。そのとき、ふと遠くで鐘や鼎が一斉に鳴り響き、次の試合が始まったようだった。

曾書言はそちらを一目見ると、ふいに笑みを浮かべて張清越の手を引っ張り、言った。「来い、今回の大試で蒼嵐門いちばんの人気者を見せてやる。」

張清越は一瞬きょとんとして、驚いて言った。「誰だ？」少し間を置いて、ふいに顔色が暗くなり、言った。「まさか龍峰の斉浩師兄か？」

曾書言は「おや」と声を漏らし、張清越を見る目はなかなか驚いた様子だったが、やはり首を振って言った。「斉師兄の修行が評判なのはもちろんのことだが、知らないのか、今回は何と言っても別の一人が最も注目されているんだ。」

張清越はしばらく考え込んだが、やはり言った。「誰なんだ？」

曾書言はさっきまでの諍いなどすっかり忘れてしまったかのように、満面の笑みで神秘めかして言った。「ついてくれば分かるさ！」そう言って張清越を引っ張って前へ進む。張清越は身の任せにされ、しかも心中ではその神秘の人物にいくらか好奇心を抱いていたので、そのままついて行った。

曾書言は張清越を連れて、八つの擂台中で最も大きな「乾」の台へまっすぐ向かった。張清越はその後ろについて、遠くを見渡すと、あの台の下には蒼嵐門の弟子が黒山のように集まり、押し合いへし合いで隙間もない。見たところ少なくとも四、五百人はいようか。張清越は心の中で少し算段してみて、広場にいる蒼嵐門の者の半分以上がこの台の下に集まっているのではあるまいかと思った。しかもその多くが若い世代の男弟子である。

二人が近くまで行くと、喧噪の声がいよいよ大きくなり、あたりは青雲の弟子たちの浮き立った議論の声ばかりになった。

「小竺峰は昔から美女の産地で有名だ。聞くところによると、今回の6雪琪ときたら、五百年で最上の美女だと讃えられているらしいぞ！」

「言われんでも分かってるさ。あの日、俺は玉衡殿で彼女を見たんだ。まさに傾国傾城の美しさ……痛っ、誰だ俺の頭を叩くのは……あれ、師叔？」

白髭の老人が彼のそばで怒鳴った。「この小僧め、そなたは修真の身、心は止水のごとくあるべきなのに、どうしてこれほど色に執着するのだ？　そなたを台に上げたら、あの顔ばかり見つめて、手を出す前に負けてしまうではないか！」

「はっ。」

「ふん、だからわしはとっくに座師兄に言っておったのだ。美女は災いの種、我ら蒼嵐門は女弟子など取るべきではないとな。」

「ごほん、師叔、あなた様はさすがに、ええと、英明神武、聡明叡智でいらっしゃいますが、そのお声は少し大きすぎませんでしょうか？」

「何だ、わしが間違ったことを言ったか？」白髭の老人は髭をふくらませ目を剥いて、声はいっそう高くなった。

「いえいえ」若い弟子たちが慌てて彼を取り囲み、愛想笑いを浮かべてから低い声で言った。「師叔、水鏡大師が中にお座りです。」

声を潜めて、その老人は言った。「ふん、同門のよしみがなければ、わしはとっくに」

弟子たちは一斉にそのとおりだと唱和し、老先生の修行は高遠で心は広く、小人や後輩となど争わぬと口々に讃えた。曾書言と張清越は目を見交わし、曾書言は肩をすくめた。張清越は低い声で彼に言った。「あんたが言う人は小竺峰の師姉なのか？」

曾書言は頷き、あの台の上に目をやって言った。「まだ始まっていない。そのうち彼女の評判が分かるさ。だが、ああ、ここは人が多すぎる。」

話しているうちに、二人はぐるぐる回り続けたが、どうしても人垣の外側を巡るばかりだった。内側はとっくに幾重もの青雲の弟子に埋め尽くされ、針一本差し込む隙もない。張清越の胸の好奇心はいよいよ募る。どうやらこの神秘の人物は噂に違わぬ人気らしく、これほどの青雲の弟子たちを惹きつけてきたのだ。

曾「しまったしまった、いい場所がない。分かっていたら昨夜からここに並んでおくんだった。」

張清越は驚き、まだ何も言わぬうちに、突然曾書言の目がぱっと輝いた。前方に風回峰の弟子が数十人立っているのを見て、二言なく張清越を引っ張って駆け出した。そこの風回峰の一門の弟子たちは曾書言だと見るや、次々と笑顔を浮かべ、その中の一人の背の高い男が笑って言った。「はは、来るのが遅かったな。」

曾書言は彼を構いもせず、張清越を引っ張って中へ押し入った。風回峰の弟子たちはどうやら曾書言にたいそう好意的らしく、一人また一人と横へよけてくれたので、張清越もそのおかげで一緒に入り込めた。ほどなく二人は内側の輪へと分け入り、ここはなるほど見晴らしがすこぶるよい。最も擂台に近い所に七、八人が座っており、蒼嵐門掌門の道衍真人、龍峰の座、蒼岩道人、小竺峰の座、水鏡大師が堂々と居並び、ほかの者も見たところ各脈の名だたる長老たちのようである。そしてその背後には、びっしりと青雲の弟子たちが立ち並び、最も人目を引く小竺峰の美女弟子たちはみな水鏡大師の後ろに立っている。張清越の知っている文珮もその中にいた。だが水鏡大師に最も近いのは、昨日玉衡殿でくじ引きをしたときのあの青い衣の美女で、今もなお冷ややかに、この上なく清らかに美しく、無数の視線を引きつけていた。

「見えるか、あれだ。」曾書言は肘で張清越を突つき、あの青い衣の女を見るよう促した。張清越はその女をしばらく眺めてから、低い声で言った。「彼女があんたの言う大本命なのか？」

曾「本命かどうかは分からん。聞くところによると、6雪琪は入門してさほど日も経っていないし、修行のほども測りかねる。だが皆が言うには、美しさにかけては断然彼女に及ぶ者はないそうだ！」

張清越は眉をひそめて言った。「曾師兄、よだれを垂らしてるその様子、ひどくいやらしく見えるぞ！」

曾書言「ごほん、お、俺がそんな、へへ、きっと見間違いだ。そうだ、周りの同門の師兄弟たちを見てみろよ。」

張清越は目をやると、周りの若い世代の青雲の弟子たちの大半が小竺峰の美女たちに視線を注いでおり、ことにあの青い衣の6雪琪はいっそう人目を引いている。だが、あの美女たちはどうやらもう慣れっこらしく、一人残らず平然としており、6雪琪に至っては表情もなく、冷ややかで、まるで後ろの同門の男弟子たちなど目に入らぬかのようだった。

曾書言は唾を飲み込み、低い声で張清越に言った。「言ってみれば無理もない。我ら蒼嵐門はここ数年、突然に若い弟子を大量に募集した。周りを見ろ、俺たちと同じ年頃の奴が少なくとも三、四百人はいる。へへ、修行が浅い分、どうしても誘惑に弱くなるのさ。」

張清越は横目で彼を一瞥した。曾書言のもともと清秀だった顔が今はどうにも妙な色を帯びて見える。さっきの本を思い起こし、彼には曾書言の額に「色」の一文字が書いてあるようにしか思えなかった。

曾「張師弟、どうして彼女たちを見ずに俺ばかり見るんだ。俺はお前と気が合って、友達だと思って連れてきたんだぞ。そうだ、彼女たちの中で誰が一番体つきがいいと思う？」

張清越はすぐさま顔を背け、心の中で曾書言への評にさらに「狼」の一文字を付け加えた。

そのとき、場内の喧噪がふいに静まった。皆の注目の中、6雪琪が一歩進み出て、椅子に座す水鏡大師に一礼した。水鏡大師は淡々とうなずいて言った。「行きなさい。」

6雪琪は短く応じ、身の衣の襟を正し、右手でそっと法訣を結ぶと、きらめく美しい目をあの台の上へと向けた。その瞬間、もと彼女の足もとの白玉の石畳にあった淡い雲気が、突然四方八方から彼女へと急旋回して集まってきた。ほどなく、一つの白い雲の塊が6雪琪の足もとに形づくられる。続いて、6雪琪は仙女のように、白雲のたなびく中をゆっくりと昇り、半空へと漂い出で、台上へと移っていった。

山風が吹き来たり、その真っ白な雲気は最も柔らかく美しい絹のように漂い流れ、6雪琪は衣をなびかせ、肌は雪のごとく、清らかに艶やかでたとえようもない。まるで九天の仙女が凡塵に降りたかのようで、人の心に愛しさを抱かせると同時に、なんと幾分の畏敬さえ覚えさせる。

しばらくして、台下から割れるような拍手とどよめきが巻き起こった。その声の大波に、張清越は不意を突かれ、耳がすぐさまキーンと鳴り響く。心中おおいに驚いた。まさか6雪琪がこれほど人気だとは。だが思えば、自分自身があの半空の美しい姿を見つめても、やはり心がときめき、身も心も奪われて制しきれないのだ。世にこれほどの美しい人がいようとは、まったく思いもよらぬことだった。

台下に座す水鏡大師の、これまで冷ややかだった顔にも、今は一分の笑みが浮かんでいた。

しばらくして、どこからともなく（誰も気づかなかったのだが）一人の若い弟子が擂台に上がってきた。四角い顔に濃い眉、容貌はまずまず整っているが、いささか興奮しているように見える。台に上がるなり、6雪琪に向かって言った。「6師妹、私は龍峰の門下の弟子、方と申します。今日、師妹と手合わせできるとは、まことに三生の幸いです！」

「しっ！」台下からブーイングが四方に沸き起こった。

6雪琪は表情も変えず、半空から冷ややかに言った。「方師兄、ごきげんよう。小竺峰八代弟子の6雪琪、ただいま方師兄にお教えを請います。」

張清越は台下に立ち、なおも半空に留まり仙女のような6雪琪を見つめながら、ふと理由もなく胸が痛んだ。ほんの先ほど、霊児師姉もまたこのように際立った姿で宙に立っていたではないか。ぼんやりと見るうちに、6雪琪の姿が田霊素の面影と重なり合うようにさえ思えた。

そのとき台上の方という男はまだくどくどと喋り続けており、その様子では、このまま試合などせずに地老天荒まで語り続けても構わぬといった風である。だが幸い、この世で彼に反対する者の方が多数派であった。彼が二言も口にせぬうちに、張清越のそばに立つ曾書言を含む無数の者が口々に叫んだ。「まだ始めないのか？」

「助平！」

「ぺちゃくちゃと、女みたいだな！　おや、この小竺峰の師姉、あっ、何をなさる、やめて、私は決して他意など」

「ごん！」

決戦の最後の鐘鼎の音がついに鳴り響き、6雪琪の顔色がすっと冷たくなり、まっすぐ方を見据えた。方という男は彼女の冷たい目に見つめられ、たちまち全身が冷えびえとするのを覚えた。ここから見ても、6雪琪は冷たい顔をしていてもなお冷艶この上ないのだが、それにしても冗談など言えるはずもなく、慌てて笑みを引っ込め、心を正し、右手で法訣を引くと、一振りの銀白色の仙剣が祭り上げられた。

張清越は眉をひそめ、思わずまた斉浩のあの仙剣「寒氷」を思い出した。そのとき耳に曾書言の声が届く。「龍峰の連中は斉浩という手本ができたので、揃いも揃ってこういう仙剣を修練するようになったのさ。」

張清越は目をきらめかせて四方を見渡したが、頭の群れこそあれ、どう探しても斉浩の姿は見当たらず、ましてや胸の奥で最も会いたい、しかし今は最も会いたくないあの面影など、なおさら見つかりようもなかった。

二人はどこへ行ったのか。張清越はうつむき、胸に一陣の悲しみがわき上がった。

ふいに、曾書言が彼の腕を引っ張って、嬉しそうに言った。「小凡、早く見ろ、始まるぞ。」

張清越は顔を上げて台の上を見た。方という男はすでに仙剣を祭り上げ、台の上にはたちまち寒気が満ちる。だが張清越の目には、直感的に、かつて田不悔と法を闘わせたあの斉浩に比べれば、方の寒氷仙術の遣い方にはまだ一段の差があるように映った。

一方の6雪琪は、依然として表情も変えず、ただよう雲の上に漂ったまま、身の下前方で気を運び氷を凝らす方を見下ろしており、攻めかかる気配など微塵も見せない。彼女の背後には、天青色の鞘の仙剣が背負われている。この仙剣は多くの者が修練する仙剣のように主人と一体となることはできないが、台上の方から台下の蒼嵐門の者まで、それを軽んじる者など一人もいなかった。

修真の道では、通霊の法宝はしばしば、主人が長く修練を積むことで主人と一体となり、使用の際に初めて祭り上げられ、きわめて便利である。だが中には、それ自体の霊性があまりに強いため人体では負いきれず、それが叶わず、主人が肌身離さず携えるほかない法宝もある。そうした法宝はたいてい仙家の至宝であり、威力はきわめて大きく、主人の修行が深いほど、振るう威勢は驚くほどになる。蒼嵐門の鎮門の至宝である古剣「弑仙」は、まさにその類に属する。

このとき演武台の上では、周囲三丈ほどの台面という台面に、すでに薄い氷が張りつめていた。近くにいた張清越や曾書言ら台下の弟子たちは、いずれも冷気が顔に打ちつけてくるのを感じた。だが、依然として中空に浮かんだままの陸雪琪はというと、まるで意に介さぬ様子で、ただ冷ややかに方を見つめているだけだった。