第782章　ゆうゆうたるよんまんさいのこういん

「土伯、お前ごときが道義などという言葉を口にする資格があるのか！」

沈牧は心中ひどく不服だったが、口には出せなかった。

幽都の戦いは、明らかに土伯が彼の手を借りて幽都の天庭勢力を一掃しようとしたものだった。彼は両親が幽都におり、しかも土伯は両親によくしてくれていたので、土伯を助けねばならなかったのだ。

しかし今となっては、天庭の濡れ衣だけでなく、地母元君の分の大きな濡れ衣までもが自分を待っているようだった。

幽都玉鎖関の戦いで、彼の手にかかって死んだ地母の子は岩九錫だったはずだ。戦いの最中、岩九錫は自分が地母元君の血脈、すなわち地母の子であると口にしたように思う。

しかも岩九錫が操る神通こそ、元磁神通であった。

彼の元磁神通は祝姥姥ほど精妙ではなかったが、ただならぬもので、沈牧は天火大道を使わねば打ち破れなかった。

岩九錫の末路は、沈鳳青に喰われたことだった。

とはいえ、地母元君がすでに死んでいるのなら、心配する必要はない。

「兄に喰われた元神の数は多い。どれほどの濡れ衣が俺を待っているか分かったものではない」

沈牧は心の中で思った。「祝姥姥が元磁の大神通を繰り出したことで元界が世に現れた。地母元君は本当に死んだのか？なぜ元磁神通がここで異変を引き起こすのか？」

荒墟は、一本の扇子のようだ。

そして今、その扇子が開いたのだ。

なぜ地母元界は折り畳まれて荒墟となったのか、なぜ今また開かれたのか？

誰が地母元界というこれほど巨大で浩瀚な世界を折り畳んで荒墟にしたのか？

なぜ地母元君の死後、元磁神通はほぼ絶えてしまったのか？

まさか、誰かが元磁神通を修める神通者を抹殺したのか？

「今の世に残る元磁神通の記録は『大育幽魔経』の中にあり、しかもわずか数種で体系を成していない。私が元磁符文を創り出そうと思い立ったのも、そのためだ」

沈牧は心の中で思った。「いったい誰が元磁神通を抹殺したのか？元磁神通を抹殺した者と、地母元君を殺した者は、同じ連中なのか？婆婆が元磁神通を使うと元界が開いた。これは地母元君が自らの復活のために残した布石なのか？」

彼は神識を引き戻し、あたりを見回した。今の元界はますます雄大で、遠くの景平は見えず、かつての南海も見えなかった。

荒墟の拡張は次第に緩やかになり、遠くの雲霧の間に、美しい峰々が秀麗に聳えていた。

「荒墟にこれほど恐ろしい変化が起きたのなら、景平にも同じような変化が起きているのではないか？」と祝姥姥が尋ねた。

一同は心を引き締めた。もし景平も大きくなっていたら、各城各地の距離は極めて遠くなり、景平朝廷の統治力は一気に最低の状態まで弱まってしまうだろう。

各地への掌握力が弱まることは、王朝が崩壊する前兆である。

景平国はもともと西土の草原と北方の氷原を治めていたが、今となっては何とも言えない。

一同の心は重く沈んだ。

「最も肝心なのは、やはり民の平安だ」

沈牧は重い口調で言った。「荒墟が激変して元界となった。多くの場所で霞の光が噴き出しているが、あれは霞ではなく、神通の残滓だろう。もし誤ってそんな場所に入れば、死傷者が続出するに違いない。今の荒墟は至る所が凶険だ。我々は荒墟の民に警告せねばならない！」

一同は次々とうなずいた。今は景平を案じている場合ではない。荒墟の民の安危のほうが重要だ。

「龐鈺真神、太皇天の神通者と諸神に各地へ赴いて、そこの民に告げて回るよう頼んでいただきたい」

沈牧は言った。「他の者も各地へ向かい、すべての城、すべての村に確実に伝えるのだ」

龐鈺真神は言った。「任せておけ、すぐに向かう！」

彼が太皇天の神城へ向かおうとしたまさにその時、突然、重く恐ろしい咆哮が元界の山野から響いてきた。龐鈺真神は足を止め、そちらを眺めた。

見れば群山は蒼茫と広がり、山々の間に巨獣が現れては消え、大きな青い背を覗かせていた。

一同は心の中で驚いた。桑葉尊神が呟いた。「あれは何だ？なんと大きな体……」

沈牧は心の底から震え、濁った息を吐いた。「半神だ」

一同はその意味が分からず、次々と彼を見た。「半神とは何だ？偽神のことか？」

沈牧は重い口調で言った。「この半神は極めて凶険で、古神の子孫、古神の血脈を持つ者だ。くれぐれも慎重に行動せよ！皆も用心せよ。荒墟の封印が開かれ、元界となった今、多くの半神が生き延びているに違いない」

桑葉は戸惑って言った。「古神とは何だ？」

沈牧は説明した。「天公、土伯、地母のような天生の神聖のことだ。半神とは天生の神聖の後裔である。たとえば龍麒麟も半神に属し、年を経るにつれて強くなっていく。この半神は血脈の力に頼っているが、我々と同じように修行することもでき、しかも修行すればさらに強くなる。くれぐれも用心せよ！」

龐鈺真神は声高に叫んだ。「太皇天の将士たち、我に続け！」

彼は一同を連れて去っていった。虚生花が言った。「私は一度西土へ戻らねば。あそこが無事かどうか確かめたい」

沈牧はうなずいて言った。「西土に着くまでに一年か二年、あるいはそれ以上かかるかもしれない。道中、必ず気をつけてくれ」

「安心しろ。俺はお前の手で死ななかったのだから、半神の手で死ぬこともない」虚生花は慌ただしく去っていった。

祝姥姥は多くの天聖学宮の士子を連れて旅支度を整え、言った。「沈児、私はこの士子たちと西荒墟の村人たちに知らせに行く。お前も気をつけるのだぞ」

沈牧は言った。「婆婆、安心してください。婆婆は西へ、私は東へ向かいます。それから、元神を放って景平と連絡を取らないでください。元界には戦場が多すぎ、至る所が凶険で、半神も出没します。元神が損なわれぬよう気をつけて」

「この小僧め、私に説教を始めるとは」

祝姥姥は一同を率いて去りながら、笑って言った。「お前は私が育てたのだ。お前のその陰謀術数のどれ一つ、婆婆が教えたものではないか」

沈牧は彼らが遠ざかるのを見送り、心の中で思った。「今は闘牛界を探しに行くべきだ。武闘天師を見つけ、闘牛界の武者たちに助けを請えば、荒墟の人々にもっと早く知らせられるだろう」

彼は方角を見定め、御天尊を連れて太皇天を下り、闘牛界のある小さな山村へとまっすぐ向かった。「今の闘牛界は、元界に放り出されていないだろうか……」

荒墟の激変が起きた時、いくつもの諸天が断崖から飛び出した。これらの諸天は、元界が封印を破った際に元磁の神力によって天外へ放り出されたものだ。

闘牛界も諸天であり、闘牛天宮によって造られた。武闘天師がこの諸天を荒墟の中に隠していたが、同じく天外へ放り出された可能性もある。

「牧兄さん、少しゆっくり」御天尊は息を切らして彼の後ろについていった。

沈牧は元気を巡らせ、法力で御天尊を支え、速度を上げた。

今の彼は修為が深く、御天尊を支えるのもさほど骨ではなかった。

沈牧はひたすら疾走した。まるで全く見知らぬ原始林に入り込んだかのようで、周囲の山々は高く雄大で、木々さえ異常に高く、荒墟の木々よりはるかに大きかった。

元界には多くの謎が隠されており、彼にとってはまだ全く見知らぬ世界だった。だが、どれほど凶険であろうと、彼はそこへ踏み込まねばならない。

荒墟は彼が育った場所であり、荒墟の住人は彼の家族なのだ。

どれほど歩いたか分からないが、沈牧は歩みを緩め、前方の山々を見上げた。山々からは幾筋もの霞の光が立ち上っている。彼は玉霄聖瞳で見た。あの霞の光は、極めて凶険な神通だった。

「迂回して行く！」

沈牧は即座に決断し、この大きな山の麓を回り込んだ。山の陰にたどり着いた時、彼は思わず呆然とした。目の前に、浩瀚で果てしない古戦場が現れたのだ。無数の霞の光が戦火の硝煙のようにこの古戦場に満ち、崩れた壁の間に潜み、絢爛と輝き、目を奪い、実に魅惑的だった。

沈牧は気を落ち着け、空へと飛び上がった。十数里飛んでから下を見下ろすと、この古戦場は長いが、幅は予想したほどではなく、千里ほどの距離しかなかった。

「空から飛び越えるか？」

沈牧は戦場の上空を見渡した。空はいたって澄んでいた。彼が空から飛び越えようとしたその時、突然、一羽の金色の大鷲が彼の頭上を飛び過ぎ、翼をはばたかせて前方へ飛んでいった。

その金鷲は十数里飛んだところで、突然、四散裂けて、肉の塊となって空から落ちていった。

さらに、それらの肉塊は落ちる途中でも分裂を続け、小さな肉片となった。

肉片は落ちながらますます小さくなり、地面に落ちる頃には、もう見分けがつかぬほど小さくなっていた。

沈牧は心の中で驚き、眉間の第三の目を開いた。三つの聖瞳がそろって空を見上げ、ようやくこの古戦場の空に一本一本の黒い線があるのを見て取った。縦横に入り組み交差し、気づきにくい蜘蛛の糸のように、空に乱雑な網を結んでいる。

「空間裂痕だ！」

沈牧は頭の皮が痺れた。空から飛び越えようとしても、ほとんど厚みのないこの空間裂痕を見つけるのは難しい。もし飛んでいけば、あの金鷲と同じ末路をたどるに違いない。

「千里の距離なら、歩いて行ってもさほど時間はかからない。だが迂回するとなれば、時間がかかりすぎる」

彼は降り立ち、御天尊に言った。「私について来い。あちこち勝手に歩き回るな」

御天尊も凶険を察し、何度もうなずいた。

二人はこの古戦場の奥へと分け入った。見れば、倒れ伏した白骨の山から青白い鬼火が立ち上り、あちこち漂っている。沈牧は霞の光と鬼火を避け、元気で剣丹を駆り立てた。剣丹は彼らの前方を転がり、凶険があるかどうかを探った。

この道中は無事で、百里あまり歩いたところで、前方に崩れかけた城が現れた。

彼らが城の前に来ると、かすかに琴の音が城内から聞こえてきた。その音はむせび泣くようで、一人の少女が低く訴えているようだった。過ぎ去った日の悲しみを訴えるように。

沈牧は頭の皮が痺れた。この古戦場には至る所に白骨が積み重なっているというのに、なぜ琴の音がするのか？

崩れた城門には、いくつかの折れた石碑があった。石碑の折れた跡はとても新しい。沈牧は御天尊に声を出すなと伝え、慎重に石碑の上の乱れた石を払いのけた。そこに刻まれた文字は、ある戦いを記録していた。

「上皇七十二殿、鳳凰殿、殿主斉暇瑜、域外天庭の南天赤帝炎千重をここに斬る！」

この石碑の傍らにはもう一つ折れた石碑があり、そちらは別の戦いを記していた。沈牧が読むと、太子がここで斉暇瑜を捕らえ、斉暇瑜は敗れて降伏し、太子は彼女を新たな南天赤帝とすると約束したため、この石碑を立てて自らの功業を記念した、とあった。

「この琴の音は……」

沈牧はふと我に返り、思わず声を上げた。「まさか赤帝斉暇瑜の琴の音か？どうりでどこかで聞き覚えがあるはずだ！彼女は帝釈天王仏を追っていたのではなかったか？まさか帝釈天王仏も荒墟に来ているのか？」

そう思った矢先、突然、一人の女の声が響いた。「鳳凰殿主斉暇瑜！」

沈牧は呆然とした。「この声はどこかで聞き覚えが……」

そう思った途端、城内の琴の音が止み、霞の光がさっと立ち上った。無数の霞が一艘の華麗な鳳凰船を包んで飛び立つ。船の両側の鳳凰の翼が震え、恐ろしい暴風を巻き起こし、砂を飛ばし石を転がした。

「鳳凰殿主、お待ちください！百隆城の白璩児、お目通りを願います！」城内からもう一つの声が響いた。

沈牧の頭の中が轟音とともに真っ白になった。目を見開き口を開けたまま、呆然と立ち尽くす。鳳凰船は空を裂いて去っていく。その鳳凰船の後ろで、一人の少女が宙に舞い上がり、神剣を手に、空の空間裂痕を錚々と断ち割り、突然その身を揺らして一匹の白龍と化した。頭を振り尾を振り、縦横に駆け巡り、あの鳳凰船を追いかけていく！

「百隆城の白璩児……」

沈牧は遠ざかる白龍を見つめ、呟いた。「彼女は生きている、生きている……彼女も荒墟に来たのだ！」

彼は思わず四万年前のあの夜を思い出した。彼と、龍麒麟と、箱子と、それに班公措が、百隆城の民を護送して一路東へ向かった日のことを。

白璩児はどこか弱々しく、どこか頑なで、上皇時代最後の人々を連れ、困難な中で生きる道を探し求めていた。

太陽が昇る時、沈牧たちは夢の中の通りすがりの者のように黒い砂となって闇とともに遠ざかり、ただあの少女だけが、非力な凡人たちを守って残った。

この四万年、彼女はどうやって生きてきたのか？

「情の債は味わい難く、いかにして家を出られようか？」

城内からまた、幽かな声が聞こえてきた。自らを嘆くように。「歳月は歌のごとく、語り尽くせぬは男女の情」

閲覧用アドレス：