第63章　冥王

張清越が不意に碧璃を見とめて心の内で驚いたのも束の間、場にいた先ほどまで大声で騒いでいた魔教の者たちは、碧璃が姿を現すや否や、たちまち静まりかえった。よほど碧璃を恐れているらしい。天も地も恐れぬ風体の野狼道人までが、この時ばかりは声を潜めていた。

しばしの間、誰も彼女に口を利こうとはしなかった。だが、しばらくして、ふと誰かが小さく二度咳払いをし、それからゆっくりと言った。「碧璃様、申し上げたいことがあるのですが、よろしいでしょうか」

張清越が目をやると、口を開いたのは、年老大たちと共に立っていたあの見慣れぬ若者であった。年老大たちも驚いた表情を浮かべており、この若者が突然口を開くとは思っていなかったようだ。

年老大は眉をきつくひそめ、その若者に低く言った。「小周、ここにお前が口を出す場所はない」

碧璃はその若者を一瞥したが、彼女も彼を知らぬようで、年老大に問うた。「あれは誰だ」

年老大は慌てて笑顔を作り、言った。「我ら煉血堂が新たに迎えた者で、周才と申します」

碧璃は鼻を鳴らして、言った。「ふん。……ならば、話させてみろ」

小周と呼ばれたその若者には、怯む様子もなかった。歩み出て、悠然と言った。「碧璃様、ここにおられる皆が知っております通り、あなた様は冥王の一人娘であらせられ、ゆえに皆があなた様を敬っております。そして冥王が我らを召し、夔牛を探させたのも、我らが誰もが当然の務めとしてお受けいたしたこと。ただ――」彼は一息つき、顔にふっと和らいだ笑みを浮かべたが、その口から出る言葉は、次第に冷たさを帯びていった。「ただ、今、夔牛は見つからぬまま、正道の者どもは日ごとに増えております。聞けば蒼嵐門の七座のうち、すでに二人も参じているとか。となれば、我らなどとても敵うものではございませぬ。かくなる状況にあって、冥王宗は依然として我らをここでいたずらに走らせ、何の説明もなさらぬ。これでは、教えの仲間のなかには、こう問う者もありましょう。もしかして冥王宗は、正道の手を借りて、逆に我らを始末しようというのではなかろうか、と」

どよめきが起きた。碧璃の傍らにいた数人は、さっと立ち上がった。その様子から察するに、おおかた魔教のうち冥王宗の者であろう。ただ、冥王宗のその数人を除いては、ほかの魔教の者たちは、最初こそ驚きに包まれたものの、この若者を責める者は一人もおらず、逆にいずれも碧璃のほうへ目を向け、警戒の色を浮かべていた。そして周囲からは、低い囁きが次々と湧き起こった。

張清越は思わず碧璃を案じた。同時に心の内で思った。この周という若者はどうしてこうもものを言うのか。皆が魔教の者で、しかもこれほど多くの派が入り乱れているというのに、冥王宗はふだんから

そう考えていると、ふと場の中から碧璃が冷たく言い放つのが聞こえた。「お前は一体何者だ。よくも我らをそそのかし、仲違いさせようなどと」

小周はわずかに笑った。この位高く権勢ある美しい女を前にして、少しの怯みも見せず、淡々と言った。「私はただの名もなき下僕、聖教を仰慕して加わっただけの者でございます。碧璃様と比べれば、月とすっぽん、雲泥の差。ただ――今、正道の者どもが傍らで虎視眈々と、我らを殺さんと待ち構えております。そして冥王宗は我が教の四大会派の一つにて、この時この地においては、まさしく我らの先導者。しかるに我らを危険な地に置き去りにされたまま、何の顧みもなさらぬ。これでは、いささか筋が通りますまい」

この時、張清越にも察せられた。この小周は、物言いは穏やかだが、その一言一句が皆冥王宗を狙い、そそのかす意図はこれ以上なく明らかである。だが、彼が一体何を企んでいるのかはわからない。年老大たちの驚いた様子を見れば、煉血堂の一門に指図されてのことでもなさそうだ。

その時、場のほかの魔教の者たちの表情はますます激しさを増し、声も次第に大きくなっていった。冥王宗の者たちに向ける顔にも、次第に敵意が浮かび始めた。碧璃はわずかに眉をひそめ、一歩後ろへ退いて、振り返り、背後の者たちと早口で何事か言葉を交わした。

張清越が遠くから眺めると、松明が燃えているのが見えたが、その光はさほど明るくはなかった。碧璃の傍らには大柄な男がおり、その大柄な男の背後には、さらに中年の男が立っているらしかった。ただ、立っている場所がひどく薄暗く、しかも前に立つ大柄な男に遮られて、その顔はよく見えなかった。

碧璃はその者と二言三言話し、振り返り、一歩踏み出して、冷ややかにあたりを見回した。

その美しい容貌は、霜のごとく雪のごとく。燃える松明の昏い光のなかで、かすかにもの寂しく、また凄凉とした美が漂っていた。

周囲の声は、たちどころに低くなった。そしてすべての者の視線が、彼女の上に注がれた。

「皆の者――」彼女の声がこの洞窟のなかに響いた。「冥王宗とて、皆と同じく聖教の弟子。幽明聖母、天煞明王を信奉しております。このような教義に背くこと、冥王宗はたとえ勢力がいかに大きくとも、あえてなすことはいたしませぬ。どうか皆、安心あれ」

この言葉が出ると、そこにいた魔教の者の大半の顔色が和らいだ。年老大はほっと大きく息を吐き、慌てて歩み寄って小周を引き、低く言った。「もう言いたいだけ言っただろう」

小周は振り向いて年老大に笑いかけると、ふいに朗々と言った。「それならば、我らも少なからず安堵いたしました。ただし、碧璃様、夔牛の件について、ひとつご説明いただきたく存じます。もしどうしても夔牛が見つからぬというのであれば、いっそ我らを早めに立ち去らせていただきたい。さもなくば、冥王宗に我らを害する心がなくとも、我らは正道の者どもの手で死なねばなりませぬ」

碧璃とほかの冥王宗の者たちは、ほとんど同時にこの小周を睨みつけた。だが小周は、自分がどれほどの厄介を背負い込んだのかも知らぬかのように、相変わらず微笑みながらそこに立っていた。しかし、彼の周囲にいた魔教の者たち数十人が、いっせいに声を上げた。

「もっともだ！」

「その通り、碧璃様、一言お願いいたします！」

「」

周囲の声が次第に静まってから、碧璃はようやく小周から視線を戻した。今は揚げ足を取る時ではないと知ったのだ。――実のところ、彼が言わずとも、我ら冥王宗とて皆に申し開きをするつもりであった。実はこのたび東海流波山へ参ったのは、――

「轟隆」

巨大な洞窟の全体が、ふいに震動したかのようだった。洞窟の奥深くにいた張清越と田霊素も、ほとんどよろめきかけた。場にいた魔教の者たちはさらに驚き、その場で誰かが声を上げた。

「どうしたことだ？」

「まさか地震か？」

だが、すぐに答えは得られた。洞窟の外から風の唸りが雷のように耳を震わせて響き、ひとつの太く力強い声が、この長い洞窟を通して伝わってきた。「魔教の悪党ども、早く出てきて死を受けよ！」

一同は顔を見合わせて色を失った。だが、張清越と田霊素は互いに目を見交わし、顔に喜色を浮かべた。二人はその声を聞いた途端、それが龍峰座の蒼岩道人であるとわかったのだ。

張清越は心から感服した。この洞窟の外からここまでは、まだ極めて長い距離があるというのに、蒼岩道人は声が実に明瞭なばかりか、周囲の岩壁までを微かに共振させている。この法力と道行、まさに並々ならぬもの、とても自分など遠く及ぶものではない。

魔教の者たちは互いに顔を見合わせた。やがて誰かが驚いて言った。「ここはこれほど人目につかぬというのに、あの正道の者どもがどうして見つけられたのだ」

その時、小周がふいに大声で言った。「碧璃様、ここはまさしく危急の瀬戸際。皆の道友は冥王宗の招きに応じてこの流波山へ参ったのに、思いがけずこの大難に遭いました。これは一体いかがいたしましょう」

これを聞くと、皆が口々に言った。「もっともだ。碧璃様、何とかお言葉を！」

碧璃は深く息を吸った。この時、洞窟の外では破空の鋭い音が絶え間なく響いており、おおかた正道の者たちが知らせを受けて、次々とここへ押し寄せてきているのだろう。碧璃は顔を陰らせ、一歩踏み出して言った。「皆の道友、正道の者どもがどうして我らの居場所を知り得たのか、私にもわからぬ。だが、今、私が冥王のただ一人の娘としてこの地に陥り、皆と同じく危険な境に身を置いている。これでもなお、皆は冥王宗に疑いを抱くというのか」

この言葉が出ると、大半の者が静まった。その時、碧璃の傍らに立っていた大柄な男が一歩進み出て、低く太い声で言った。「皆の者、今はまさに危急の時。いっそ心を一つにして力を合わせ、強敵に当たろうではないか。我らが力を合わせて斬り抜ければ、外の正道の偽君子どもに負けるとは限るまい」

皆が次々とうなずいた。実のところ、今この時、ほかに手立てはなかった。この洞窟は広いとはいえ、行き止まりの一本道で、ほかに出口はない。そこで魔教の者たちはそれぞれ身支度を整え、鬨の声を上げて気勢を張り、なだれのように外へと殺到した。

ほどなく、外には法宝のぶつかり合う音、者たちの罵声や咆哮が響き始めた。そして、もとびっしりと埋め尽くされていた洞窟のなかには、冥王宗の碧璃と、あの陰のなかに立って顔の見えぬ者の二名だけが残された。

張清越は心の内で喜びつつ、一方でどうにも碧璃を案じずにはいられなかった。彼女が魔教の妖女であり、自分とは決して同じ道を行く者ではないと知りながらも、この道中、幾度か生死を共にしてきたことで、このやや我儘な女に、どうにも違う思いを抱いてしまっていた。

碧璃は眉をきつくひそめ、振り返って陰のなかの者に言葉をかけようとした。その時、ふと眼角に留まったものがあり、場の下にただ一人ぽつんと立って、皆と共に敵に当たりに行かぬ者がいるのが見えた。それは小周で、いつからそこに残っていたのかもわからなかった。

この小周は幾度となく皆をそそのかして冥王宗に敵意を向けさせてきた。碧璃が彼をよく思うはずもなく、顔色はたちまち陰り、冷笑して言った。「お前は道友たちを助けに行かぬのか。ここに残って、何をするつもりだ」

小周は相変わらず穏やかな顔を崩さず、正道の大軍が押し迫る慌てた様子など微塵も見せず、微笑んで言った。「私はここで見ていたのです。冥王宗の者たちが、本当に我ら取るに足らぬ小卒どもと共に進み、共に退くのか、それともいっそ我らを捨て駒にするのかを」

碧璃は顔を冷たく引き締め、反論しようとした。その時、背後から、あの陰のなかに立つ男の声がした。「お前は我が聖教の門の者ではないな。一体何者だ」

碧璃は大いに驚いた。だが、小周と呼ばれた男もまた、身を震わせた。その視線を陰のほうへと向け、目に警戒の色を浮かべ、低く言った。「そなたは誰だ。なぜそのようなでたらめを。私は聖教煉血堂の一門の弟子。ただ義のために正しいことを述べたからとて、それを誹りとでもいうのか」

張清越と田霊素も驚いた。まさか事がこのように運ぶとは思わなかったのだ。だが張清越の心には、さらに一つの疑念が重なった。あの顔の見えぬ者の声が、どこか聞き覚えがある。どこで聞いたのか思い出せぬだけだ。

陰のなかに立つ男が淡々と言うのが聞こえた。「煉血堂の一門は、八百年前ならば確かに聖教を率い、並ぶものなき勢いであった。だが、今やすでに衰退しきっている。お前の資質と修行、年老大すらお前に及ばぬというのに、どうしてお前をただの弟子として迎えられよう。もし彼にそのような力量があれば、煉血堂はとうに盛り返しておるわ」

小周は鼻を鳴らして言った。「ふん。……まだ私の手並みを見てもおらぬのに、どうして私の道行の深浅がわかるというのか」

その者は笑ったようだった。「お前の道行の深浅など、どうして施法を見るまでもあろう。先ほどのあの蒼松の老道士が、太極玄清道をもって音を石に逼め、山脈を震わせたのは、威を示さんがためにてあった。道行のいささか劣る者は心魄を震わせられ、足元も定まらぬ。年老大すら免れぬというのに、お前は何事もなかったかのようであった。この道行の高下、一目見ればわかる。何の難しいことがあろう」

小周の顔色が変わった。その陰のなかの者をしばし見つめてから、言った。「……なるほど。魔教のなかには、やはり龍や虎が隠れているものだ。そなたは一体誰だ」

碧璃が一声鋭く叱咤し、身を躍らせて宙に舞い上がり、怒って言った。「死を受けよ！」

突如として、このもと薄暗い洞窟のなかに白光が閃き、かすかな香りが漂った。碧璃の眼前に白い花が舞い、霜のごとく雪のごとく、巡りて尽きることがない。ただ、この白光がいかに明るくとも、あの男の陰にはどうしても差し込まぬらしく、皆には相変わらずその顔を窺い知ることができなかった。

小周は怠るまいと一歩後ろへ退き、手を伸ばして宙を掴んだ。耳に「しゅうしゅう」という音が絶え間なく響き、なんと虚空から、まばゆいばかりの仙剣をそのまま掴み出したのである。ひときわ目を引くのは、その秋の水のように澄んだ剣身の上に、なんと七つの輝く星が彫り込まれていることであった。

陰のなかの男が、ふいに低く一言。「七星剣！」

言うが早いか、碧璃はすでに小周と組み合っていた。二人は宙へ飛び上がり、花が舞い剣が行き交う。この広い空間も、二人がかくも激しく戦えば、かえって狭く思われた。

張清越は傍らで聞いていて、この小周もおおかた正道の者であろうと察し、心の内で彼を案じた。だが二人の闘法を眺めているうちに、その目はどうしても碧璃のほうへと引き寄せられてしまう。彼の心はまことに矛盾していた。ただ、二人が勝敗つかず、早く決着がついて、碧璃も早く逃げ去ってくれればと願うばかりであった。

ただ、その時、傍らの田霊素がふいに小声で言った。「あの小周という人、おおかた我ら蒼嵐門の弟子に違いないわ」

張清越は驚いた。「え。霊素、お前は彼を知っているのか」

田霊素はかぶりを振り、場のほうを一瞥して、小声で言った。「以前、お母さんから聞いた覚えがあるの。この七星剣は長門接天峰の一門の名高い神剣で、昔は道衍師伯もお使いになったそうよ。のちに誰かに伝えられたと聞いたけれど――」

その言葉が終わらぬうちに、ふいに場のなかから碧璃の甲高い一声が響き、傷心花が四散して開いた。またたく間に風の唸りが起こり、洞窟のなかはまばゆい白い花で満たされた。それは刃のごとき光の壁となって、山も海も押し流す勢いで押し寄せてきた。

張清越はこれまで幾度となく碧璃がこの法術を繰り出すのを見ており、その威力が侮れぬことをよく知っていた。心の内でちょうど小周を案じていた。

ところが、小周は眉をひそめ、身を宙に一丈ほど後退させたかと思うと、右手で立て続けに法訣を結び、左手で右手首を握り、千鈞の重みを支えるかのごとく、狂草をなぞるがごとく、指先が宙に鋭く唸りを発した。そしてまたたく間に、眼前に見事な太極図を描き出した。

張清越と田霊素はこれを見て、もはや疑いもなかった。この小周は確かに蒼嵐門の弟子であり、先ほどの道法は一目で蒼嵐門の太極玄清道とわかった。

刹那、七星剣が逆さまに舞い上がり、光芒が大いに盛んとなって、太極図の真ん中に屹立した。「铮铮铮铮」と鋭い震動の音が止まらぬうち、やがて七星剣は電光のごとく飛び出した。剣刃の周りには、さらに太極の光輪がきらめき巡り、その威力は赫々として、まさに抗し難い勢いであった。

ほどなく、二つの法宝が宙の半ばで、轟然と激突した！

「轟隆隆」

轟音の過ぎたところ、二つの法宝がぶつかり合って迸った光暈が、たちまち外へと押し広がった。洞窟全体が轟音を響かせ続け、上の岩壁はその凄まじい衝撃に耐えかねて、大小の岩塊がばらばらと降り注いだ。

張清越と田霊素も周囲の震動を感じ、ほとんど足元が定まらなかった。心の内ではさらに驚嘆した。この小周の太極玄清道の修行は、おそらく彼が見てきた蒼嵐門の若い世代の弟子の誰よりも、幾ばくか優っているに違いない。

場のなかの碧璃の白い花の壁は、光を褪せて消え去った。見やれば、彼女の顔はわずかに白く、どうやら小さな痛手を負ったらしい。張清越も彼女とは幾日か行動を共にしており、心中でまずいと思った。彼女はきっとこのまま引き下がりはすまい。果たせるかな、碧璃の顔に怒色がさっと走り、傷心花は一瞬にして収められた。だが、その手は腰へ伸び、あの清脆で美しい、金色の小さな鈴を握った。

小周は眉をひそめ、心を引き締めて警戒した。目の前のこの女は若いとはいえ、その道行の高さはすでに彼の予想を超えていた。先ほど彼はひとたび手を出せば九割の法力を使ったというのに、それでも彼女をわずかに挫いたのみ。だが、その様子を見ると、さらに強い法宝があるらしい。そして彼が最も警戒しているのは、やはりあの黙って陰のなかに立つ男であった。まことに底知れず、あれこそが心腹の大患である。

清脆な鈴の音が、「叮叮当当」と鳴り響いた。殺気みなぎるこの洞窟のなかにあって、それはひどく不釣り合いであった。碧璃は軽やかに宙に立ち、両手をかすかに払うと、金色の小さな鈴がゆっくりと彼女の眼前に漂い、清脆な音を立てていた。

張清越のいるここから見ると、宙の半ばの美しい女が、柔らかく骨のなきがごとき両手で軽やかに舞う。金色の鈴は彼女の両手の間で、ゆっくりと回り始め、折々に清脆な音を発していた。

「叮当」、「叮当」、「叮当」

小周はふいに身を震わせ、自分がほんの一時心を奪われ、生死の瀬戸際にいることすら忘れかけていたことに気づいて驚いた。この数年の道心の堅固さがなければ、すでに心神を失っていたであろう。この小さな鈴には、どうやら人の心魄を引き寄せる力があるらしい。

彼がわずかに躊躇したその一瞬の間に、脳裏にまたしてもどっと耳鳴りがした。彼は大いに驚き、これ以上聞くまいとして、一声大声に叫んだ。「妖孽、死を受けよ！」

この一声は四壁を震わせ、あの「叮当」の音をしばし押しのけた。七星剣は電のごとく光のごとく、轟然と射かかった！

碧璃の顔はわずかに白く、見るからにいくらか苦しげであった。だが七星剣が素早く射かかってくるのを見ても、少しも退かず、右手の玉のような指をひとつ跳ね上げ、外へ弾き出した。「合歓鈴」がそれを受けて迎えに進み、一声、七星剣と宙の半ばでぶつかり合った。

小周の身が震えた。あの魔音が耳を穿ち骨を蝕むかのごとく、なんとあの七星剣から宙を伝って届き、またたく間に全身が震え出したのである。

張清越と田霊素は大いに驚き、今にも助けに駆け出そうとした。その時、ふいに小周の顔色が急に穏やかになり、一声叫ぶと、七星剣の光芒が再び盛んとなり、なんと逆に攻め返したのである。一方の碧璃はといえば、顔色はこの上なく蒼白く、その眼差しもどこか呆然として、まるでふいに心神を失ったかのようであった。もはや防ぐ力もなく、今にも七星剣の下に斃れるかと見えた。

張清越は胸を突かれた。その一瞬、脳裏は真っ白になり、もう何もかも構わずに飛び出し、思わず声を上げた。「やめろ――」

その声が終わらぬうちに、宙に影が走り、紫の気と寒芒が一閃して収まった。

一声、小周はまるごと打ち返され、轟然と地に倒れた。