第71章　夔牛

突如として訪れたかのように、黒々と重い夜空から無数の雨の糸が舞い落ち、遠く大海の深みからは、牢獄を打ち破った獣さながらの激しい風が、咆哮しながらこの果てしない海にぽつりと浮かぶ孤島へと吹きつけてきた。

風が雨の勢いを孕み、天と地を覆い尽くすように押し寄せ、またたく間に人々は風雨の中へと呑み込まれていった。

張清越は一同とともに足を止め、手をかざしてこの激しい風雨を押しとどめようとしたが、大豆ほどの雨粒が顔を打ち、すでにいくらか痛みさえ覚えるほどだった。

前方では、風雨に波立つ大海が、この夜ばかりは眠りから覚めた巨獣と化したかのように、咆哮を始めていた。

張清越たちの目の前には長い砂浜が広がり、その果てには今やどこか荒々しい相貌を帯びた大海があった。果てしない暗夜の中、ますます高くなる波が次から次へと打ち寄せ、平らな砂浜を重く叩き、その一打ごとに地面までもが震えるかのようだった。

一浪、また一浪。

まるで何か凶悪な巨獣が、荒れ狂う波涛を踏みしめながら、彼らに向かってゆっくりと歩み寄ってくるかのようだ。

蒼穹は静まりかえり、ただ黒雲のうちに、耳を劈くような重い雷鳴だけが絶え間なく響いていた。

一同は色を失った。天地の威とは、かくも凄まじいものなのか。

田霊素は驚いて宋大義に言った。「大師兄、どうしましょう？これは何なんです？」

宋大義の胸にも驚愕が渦巻いていた。これまで一度たりともこのような光景を見たことがなく、しばし眉をぎゅっと寄せて、どうしたものかと思いあぐねた。だが後ろに立つ張清越は、驚きつつも、かつて死霊淵の下にある無情海のほとりで、あの上古の妖獣・黒水玄蛇が世に現れるさまを目の当たりにしていたため、かえって幾分か落ち着いていた。もっとも、あの日の黒水玄蛇の威力を思えば、とても人の力で抗えるものではなく、一瞬ぞっとした心地にもなった。

そこまで思って、張清越の胸にふとある思いがよぎり、思わず隣の陸雪綾のほうを見やった。その美しい女は黙ってそばに立ち、風雨に濡れた衣裳と長い髪が白い頬に貼りつき、ただ前方の深海の闇をじっと見つめ、ぼんやりと心を奪われていた。

「おや？」と、そのとき先頭に立つ杜必言が声を上げ、前方を指さして慌てて言った。「皆、前を見ろ、誰かいるようだ！」

一同はみな驚き、目を凝らすと、なるほど前方数十丈先の砂浜に、突然闇の中から数十の人影が現れていた。いずれも黒装束で、夜の闇の中では注意しなければ見分けがつかないほどだったが、さすがに目の利く杜必言に見つけられたらしかった。

だが、見つけたとはいえ、このとき天地を覆う風雨が押し寄せ、夜の闇も深く、一同には彼らが何をしているのかまったく見て取れなかった。ただおぼろげに、彼らが散らばって砂浜で忙しく動き回っているのが見えるだけだった。

田霊素は眉をひそめて振り返り、言った。「みんな、確かに見た？あの人たちは誰？」

杜必言と宋大義は同時に首を振った。そのとき背後から陸雪綾がふいに言った。「あの人たちはみな魔教の者です！」

田霊素は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。今この流波山では正道の門下がこぞって魔教と戦っているのだ。この数十人がこんな奇妙な砂浜でこんなことをしているはずがあろうか。

そこまで思うと、彼女の胸のうちはいっそう案じに満ち、思わず後ろを振り返った。だが、先ほどまで戦っていたはずの魔教の者たちのうち、この森を抜け出した者は一人もいなかった。

「どうしましょう、大師兄？」

一同の視線はみな宋大義に注がれた。宋大義はしばし迷った末、ともかくもここを離れることに決めて言った。「我々は形勢が不利だ。まずここを離れるとしよう。」

そう言って一同を促すと、横手へ折れて遠回りにこの砂浜を避けようとした。ところが数歩も歩かぬうちに、竜の唸りのような長い咆哮が、深海からとどろき渡ってきた。

またたく間に、天地の風の音、雨の音、雷の音がともに轟きわたり、長空を裂く一筋の稲妻が天を走った。頭上の炸裂する雷鳴とともに、大海の中に小山のようにそびえる巨浪が、突然横へと引き裂かれるように、二つに分かれたのだ。

無数の飛沫が散り、風は急に雨は狂う中、深い闇の奥底から、まるで雷鳴を踏みしめるかのように、一つの巨大な影が赫然と大海の深みから躍り出で、夜色とほとんど溶け合ったかと思うと、重々しく地に落ちた。

流波山の全体が、たちまちどんと震えたかのようだった。

張清越たちは思わず息を呑んだ。それは何と途方もなく巨大な奇獣であった。その大きさは蒼嵐山の接天峰にいる霊尊・水麒麟よりもなお幾分か大きく、全身の姿は牛のようで、青蒼色の体躯をしていたが、頭には角がなかった。

だが何よりも不思議だったのは、この奇獣の巨大な体の下に、ただ一本、あまりにも太く逞しい脚だけが、腹の真ん中に生えていることだった。見ていると、民間の百姓が演じる片足芝居の姿を思い起こさせる。その凶悍きわまる外見の下に、わずかばかり滑稽さと愛らしさが潜んでいるのだった。

そのとき、砂浜にいた黒衣の者たちは、すでに音もなく闇の中へと退いていた。だが砂浜の上には、数丈おきに奇妙な品が逆さまに突き立てられ、淡い赤い光を放っていた。ちょうどこの奇獣の真ん前に、巨大な円を形づくっており、暗夜の中、風雨を隔てていてもなおひときわ目を引いた。

蒼嵐門の一同は互いに顔を見合わせ、魔教の者たちが何を企んでいるのか測りかねた。その様子からすると、どうやらこの奇怪な巨獣を捕らえようとしているらしい。しかしこの罠はあまりにも露骨すぎた。夜の闇の中、この赤い光の輪は誰にでも見えるではないか。ただ、この奇獣が一体何者なのか、見当もつかなかった。

案の定、あの奇獣は闇深き海から現れてからというもの、何かを感じ取ったのか、ずっと波荒い海辺に立ち尽くし、岸へは上がらず、ただ己の巨大な頭をしきりに空中へ突き出しては、においを嗅ぎ回していた。

杜必言がふいにぎょっとして、声を上げた。「まずい、こいつは目が悪いのかもしれない！」

一同もはっと気づいた。砂浜のあの赤い光の点はあまりにもはっきりしているのに、あの奇獣は目の前のものをまったく見ていない。まさか、日ごろ深海に暮らしていて目を使わぬうちに、退化してしまったというのか。

なぜか、蒼嵐門の一同はかえってこの奇獣を案じる気持ちになってきた。

息が詰まるようなひとときが過ぎ、稲妻は閃き雷は鳴り、風雨はしとしとと降り続けて、少しも衰える気配がなかった。だが、あの奇獣には何も見つけられぬまま、ひとりでに頭を振り、どこに力を込めたとも見えぬのに、突然また空に雷鳴が轟いたかと思うと、その巨大な体は宙へと躍り上がり、前へと跳んだ。

あの一本の太く逞しい脚が、ぐさりと流波山の砂浜に踏み込まれ、赤い光の点の中に、深い足跡を刻みつけた。

夜色の中、闇の中で、ほとんど同じ瞬間に、神秘的な呪文を唱える声が響き渡った。

その声は冥府の呻吟のようで、低く、どこまでも遠くへと響き、夜空の風雨の中を漂った。それと同時に、その神秘的な呪文に伴い、先ほどまでかすかな赤い光を放つだけだった光の点が、突然いっせいに輝きだし、また、あれほど消えていた黒衣の者たちが、これまた同時に、地に突き立てられた神秘の品々のそばへと戻ってきた。

この奇獣は、ふいに頭を高く掲げ、しばしののち、巨大な嘶きを放った。

ガァオオーッ

その巨大な音はほとんど有形の音の波と化し、無数の風雨がこの世に降りた雷鳴のような咆哮の中、外へと横飛びに、勢いよく射ち出された。

だが、まさにそのとき、すべての黒衣の者が砂浜のあの神秘の品に手を置いた。

瞬間、地面の上の品々はたちまち光芒をいや増し、赤い光は水晶のように澄み、数丈おきの赤い光が突然横へと射出され、またたく間に互いにつながりあって、一つの巨大な赤い光の輪を形づくった。

誰もが反応する間もなく、その赤い光の輪が赫然と立ち上り、無数のまばゆい赤光が同時に天へと射ち上げられ、壮観な赤い光の壁となって、あの奇獣を光の壁の中に閉じ込めると、そのまま高空へと直射し、ついに高空の一点で交わった。

まるで夜がベールを脱ぎ、闇も静かに退いてゆくかのようだった。半空に、一つの人影がゆっくりと現れた。

冥王は、高空に浮かぶ全体の赤らんだ古鼎の上に傲然と立ち、面色は厳粛で、両手を胸の前で組んで法訣を握り、低くあの神秘的な呪文を唱えていた。

そしてすべての赤い光が、絶え間なく彼の足もとに浮かぶあの古鼎へと集まってゆく。

ガァオオーッ

またも狂怒を帯びた嘶きが響き、あの奇獣は赤い光の輪に囲まれながら、怒りに身を躍らせ、まっすぐ光の壁へと突進した。

半空の冥王の顔が引き締まり、呪文を唱える声がたちまち幾分か速くなった。

遠くの蒼嵐門の一同も、このときはただ呆然と見つめるばかりで、今こそ彼らが逃げ出す絶好の機会であることさえ忘れ、まばたき一つせずにその場を見守っていた。

天空に、まるで冥王の頭上で、一つの炸裂する雷が豁然と鳴り響いたその刹那、あの奇獣はまっすぐ光の壁へと激突した。

轟隆！

雷鳴がとどろき、天を貫き、一瞬にしてあの大きく壮観な赤い光の壁が震えに震え、無数の稲妻のような細かな電流が光の壁の上を縦横に走り回り、耳を刺す音を立てた。つられて、巨獣の足もと、ただ一枚の光の壁を隔てただけの黒衣の者たちも、全身を震わせ続けた。

半空では、冥王の顔色もたちまち幾分か白くなったかのようだった。

だがついに、激しい震動ののち、この赤い光の幕は破れることなく、しだいに安定を取り戻していった。そして冥王の足もとの古鼎は、かえってますます燦然と輝きを増したかのようだった。

ガァオオッ　ガァオオッ　ガァオオッ

怒りに駆られた巨獣はほとんど狂乱の域に達し、天に雷鳴が絶え間なく炸裂する中、この奇獣の全身に青い光がわき上がり、幾度となく己を閉じ込める巨大な光の壁へと突進した。

天地の間には風雨が狂い哮り、まるで九天の上にも雷神が怒りの嘶きを上げているかのようだった。

そのとどろく巨雷は、一打ごとに流波山を震わせ、海の全体を震わせるかのようだった。

だが、この天地の巨威の下にあって、あの赤い光の壁も、空のあの古鼎も、いかなる由来のものか知れぬが、いや高くそびえて倒れることなく、しだいに、かえってこの奇獣の気勢を押さえ込んでいった。

時は静かに流れ、あの奇獣の突撃も、しだいに力を失っていった。もっとも、魔教の側とて楽ではなさそうだった。半空で古鼎の上に立つ冥王はまだしも、ただ顔色が蒼白いだけだったが、かくも太古の奇獣を法術で閉じ込めようとは、あの奇妙な法宝の古鼎の助けがあろうとも、決して楽なことではあるまい。

そして地面の上の数十人の黒衣の者のうち、このときすでに半数以上が地に倒れ伏していた。この二つの巨大な力に、そのまま震え殺されたのだった。残る者も見るからによろめき倒れんばかりで、ただ数人の道行の高い者だけが、光の幕の周りを守り抜いていた。

漫天の風雨も、このときしだいに収まりはじめ、何かを予告しているかのようだった。

ついに、あの奇獣は最後の突撃も無駄に終わると、息を荒げて低く一声嘶き、その場に立ち尽くし、もはや動かなくなった。

我に返った蒼嵐門の一同は、互いに顔を見合わせ、しばし言葉も出なかった。

しばらくして、杜必言が宋大義に言った。「大師兄、俺たち、俺たちはどうすりゃいいんだ？」

張清越も宋大義のほうを見やった。先ほどの手に汗握る攻防は、ただ見ているだけで心躍り魂を奪われる思いだったが、なぜか彼はあの奇獣に少し同情を覚え、心の奥底でひそかに手を貸してやりたい気持ちが湧いてくるのだった。

実のところ、これらの蒼嵐門の弟子たちの胸にも、張清越と同じ思いがなかったわけではない。彼らは数千年にわたり魔教と敵対してきたうえ、魔教がこれほど大掛かりにこの奇獣を捕らえようとするのを見れば、その関わりはよほど深いに違いない。

だが宋大義は大師兄として、しばし沈黙したのち、ついに首を振って言った。「ここは余計な波風を立てず、早く行こう！」

一同は互いに顔を見合わせたが、誰も口をきかなかった。今は枝葉を広げる時ではないと、みな分かっていたからだ。そしてすでに先へ歩き出した宋大義の後を追った。

最後尾を歩く張清越は数歩進んだところで、ふいに陸雪綾がついてこないのに気づき、ぎょっとして振り返った。陸雪綾はその場に立ち止まり、足を動かそうともしない。彼は不思議に思って言った。「陸師姐、どうしたんです？」

陸雪綾は前方、赤い光の壁の中に閉じ込められた奇獣を見つめていた。その奇獣は今、頭を垂れ、まるで運命を受け入れたかのように、気力なく立ち尽くしている。このとき満天の黒雲も、しだいに晴れゆく気配を見せ、先ほど海から現れたときの、天地をもってしても色を変えさせたあの威勢は、もはやどこにも見出せなかった。

まるで、行き場を失った哀れな子供が、心を死なせて、ただそこに立ち尽くしているかのようだ。

いくばくかの凄凉、いくぶんかの寂寞。

ちゃりん！

青い光が、闇の中に豁然と現れた流星のように、周囲の闇を照らし出した。

天璇神剣が決然と鞘を抜け、清らかな青い光が閃き、その秀美にして絶世の持ち主の顔に映る。そこには淡い冷ややかさがあり、静かなまなざしがあった。

陸雪綾はゆっくりと剣を横たえ、張清越を見て、清水のように冷ややかな面色で淡々と言った。「この奇獣はよほど関わりが深そうだ。お前たち、早く行け！私はすぐに追いつく！」

一同は一瞬硬直し、張清越は口をわずかに開いて、思わず声を漏らした。「師姐――」

言葉が終わらぬうちに、その美しい姿はこの夜色の中の燦然たる流星の光と化し、周囲の闇を刺し破って、あの巨大な赤い光の壁へとまっすぐに突き進んだ。

蒼嵐門の一同は大いに色を失い、張清越と田霊素、杜必言はほとんど同時に振り返り、宋大義に向かって叫んだ。「大師兄――」

宋大義の額には汗がだらだらと流れ落ちた。ここを離れようとしても、一同のこの関門を通れそうになく、己の心も割り切れなかった。だが残れば凶多吉少、この弟弟子や妹弟子たちは若くて分別がないが、自分のほうは彼らの命を案じねばならない。一瞬のうちに彼の胸は乱れに乱れた。

だが陸雪綾の剣を操る速さはすさまじく、またたく間に魔教の光の輪のある砂浜へと迫った。このとき魔教の者たちも異変に気づき、驚きの声が四方に上がった。

冥王はなお半空に浮かんだまま、顔色もしだいに落ち着きを取り戻していた。このとき眼下を見下ろし、眉をひそめて、口のうちで低く一言つぶやいた。「天璇神剣？」

陸雪綾の突然の飛び出しに、あの黒衣の魔教の者たちは不意を突かれて慌てふためき、半空の冥王も降りてくる暇はなさそうだった。光の幕の中に閉じ込められたあの奇獣でさえ、このときずっと閉じていた目をふいに見開いた。

そのとき、一筋の清らかな光が途中から横手に現れ、有無を言わさず陸雪綾を阻んだ。天璇神剣が鋭い音を発し、その清光を幾分か押し返したが、陸雪綾の姿もまた、たちまちあの赤い光の幕からなお数丈も隔たったところで阻まれてしまった。

青龍は、相変わらず洒脱な白装束のまま、しかし鬼魅のように突然陸雪綾の眼前に現れた。そして同時に、乾坤清光戒をはめたその右手は、すでに袖の中へと戻っていた。

「娘さん――」青龍は微笑みながら、まるで陸雪綾を敵とも思っていない様子で言った。「この夔牛（注一）は我らが大いに骨を折ってようやく閉じ込めたものだ。しかも貴派に害をなすものでもあるまい。どうしてわざわざ争いを起こすことがあろうか？」

陸雪綾は深く息を吸い込んだ。目の前のこの者の道行は底知れぬもので、自分など敵うはずもないと知っていた。だが、その眼光が流れるうちに、あの奇獣・夔牛のほうへと落ちた。夔牛もまたこちらを見つめており、そのまなざしは炯々と輝き、口からは低い咆哮が漏れていた。それが今、何を思っているのか、まったく知れなかった。

「妖孽！」彼女はふいに一声鋭く叫ぶと、他のことなど顧みず、天璇神剣の青い光をまばゆく放ち、まっすぐ青龍へと突き進んだ。

青龍は一瞬たじろいだ。天璇というこの神兵を前にしては、いくら道行が高くとも侮ることはできず、ただ眉をひそめて精神を集中し、応戦するしかなかった。

場内では青い光と清らかな光がたちまち入り乱れて戦いとなったが、青龍はやはり道行が陸雪綾より高く、しかも乾坤清光戒は天璇にも劣らないように見えたため、時間が少し経つとすぐに上風を占め、清らかな光がしだいに青い光を押さえ込んでいった。

張清越はそれを見て心中焦り、振り返った。宋大義は歯を食いしばり、急いで言った。「妹弟子、お前と弟弟子はすぐに四師兄を連れて行け。俺と必書があちらへ行くから、隙ができ次第すぐに追いかける」

田霊素は急いで言った。「大師兄、わたしは」

宋大義は目を剥いて怒鳴った。「今はお前と無駄話をしている暇はない、早く行け！」そう言うと、彼は杜必言を呼び、すぐに場中へと飛び込んでいった。残されたのは張清越と田霊素、そしてその場に立ち尽くす者たちだけだった。

実を言えば、宋大義の本心からすれば、もともとこの面倒事には関わりたくはなかった。だが陸雪綾は自門の出であり、放っておくわけにはいかない。しかし目の前の情勢は険悪で、相手には冥王と青龍という二人の大魔頭がいる。切迫した状況の下、彼はまず弟弟子と妹弟子の安全を図り、自分は様子を見に行き、機会があれば逃げようと考えたのだった。

田霊素は宋大義に叱られて、かえって一瞬ぼうっとした。小さい頃から宋大義は彼女をたいそう可愛がり、一字たりとも叱ったことなどなかった。今日突然そう言われて、彼女はすぐには反応できなかったのだ。

しかし彼女は何と言っても蒼嵐門の優れた弟子であり、しかも幼い頃から気が強くて我が儘な性格だった。眉をひそめてしばし考えた後、張清越に言った。「小凡、お前はここで四師兄の世話をしていろ。わたしは行く」

張清越は大いに驚き、まだ何も言わぬうちに、そばで傷を負った何大川がもがきながら叫んだ。「妹弟子、あそこは危険だ、行ってはならん！」

しかし田霊素は一度決心してしまえば、どうして彼の言うことを聞こうか。今この場で彼女を押さえつけられるのは田不悔くらいのもので、何大川の言葉など彼女には耳を素通りするだけだった。

何大川は田霊素がまったく取り合わずに振り返ろうとするのを見て、慌てて張清越に言った。「弟弟子、早く彼女を止めろ！」

張清越ははっと我に返り、慌てて駆け寄って田霊素の袖を掴み、急いで言った。「師姉、行かないでください。ここにいてください、僕が手伝いに」

「行く」という言葉が口から出かかったその時、田霊素は気が焦っていたのか、手を振って張清越を振り払った。張清越は慌ててさらに彼女を掴もうとしたが、まさにその時、田霊素が手を振り、身を躍らせて飛び立つと同時に、彼女の袖の中から小さな円らなものが忽然と落ちた。

美しく滑らかな一粒の石が、夜色の中にひっそりと滑り落ちた。

おぼろげに、一人の女の笑い声が聞こえた気がした。