第78章　第六章

彼の記憶のなかでは、当年誰が柳廟村の村人たちを屠ったのか、その凶手をこの目で見たわけではない。しかしあの日の情景を思い返すたび、あの凶狠な謎の黒衣の男が思い浮かんだ。

いま思えば、それはおそらく蒼岩道人に違いない！

当年、柳廟村の遺児は二人いたとはいえ、あの黒衣の男が普照と手合わせし法を闘うのを見たのは張清越一人であった。いまそれが定まると、長年の恨みがたちまち胸に泛び上がった。そして手にする、世の二大凶器たる噬血と奪魂より煉り上げられた玄鉄棍が、持ち主の恨みと凶念に激され、深く埋もれていた戾気もたちまち泛び上がり、逆に張清越をいっそう蝕んだ。

日頃であれば、道衍真人の道行はともかく、田不悔でさえ張清越の様子の尋常ならぬことに早くに気づいたであろう。しかしこのとき、誰にそんな心の余裕があろうか。ただ、誰も知らぬことだが、この蒼嵐門の小さな弟子は、いま精神が極度に激しく揺れ、天人交戦の重大な時機にあり、ちょっとした油断から、噬血と奪魂の深い魔戾の気に染まって、万劫復た帰らざる境に陥るやもしれなかったのだ！

果たして、事実は田不悔や水月らの懸念に道理のあったことを証明した。接天峰の後山の小道は僻静ではあったが、さほど行かぬうちに、たちまち両側から数人の魔教徒が飛び出してきた。齊浩らはすぐに前に出てこれを迎え撃った。

道衍真人はわずかに幾度か見やっただけで、取り合わず、そのまま真っ直ぐに前へと歩いて行った。今度の青雲攻めに、魔教はまさしく精鋭を尽くして出た。ここに出没する徒衆でさえ、なんと道行浅からぬ者ばかりで、齊浩、陸雪琪らも間に合わせには片づけられなかった。

宋大義らは引き続き道衍真人を護衛して前へと進み、齊浩と陸雪琪を残して敵を防がせた。このとき一同の心には、実は皆一つの疑問があった――道衍真人はなぜ虚空を飛ばぬのか、まさか彼の傷はすでにそのような域にまで達しているのか？

ただ、このとき誰も彼に問う者はいなかった。ほどなくして、ザアッという音とともに、両側からまた数人の魔教徒が飛び出してきた。宋大義と文珮、田霊素がこれを防ぎ、張清越と林驚鴻も前に出ようとしたが、宋大義が焦って言った。「我ら三人で足りる、お前たちは早く掌門真人をお護りせよ！」

林驚鴻は歯を食いしばり、張清越の手を引いて前へと走り、再び道衍真人に追いついた。この度は意外にも、それきり魔教徒に遭うことはなかった。道衍真人は彼らを連れて後山の静かな小道をしばらく歩き、やがて三叉路のところで足を止めた。

林驚鴻と張清越もそれに倣って足を止めた。張清越は一言も発さず、林驚鴻は顔を上げて道衍真人を見つめた。

道衍真人が振り返って一見すると、ふいにぎくりとして、その顔に動揺の色が走った。まるで天の配剤のごとく、この二人はまさしく、あの年、柳廟村に残された孤児の二人だったのだ。

「ここを過ぎれば、我ら蒼嵐山の聖地、幻月洞天だ。私は中へ入る。お前たちはここで待機し、魔教の者どもを一人たりとも中へ入れぬようにせよ。もう一方の道は祖師祠堂に通じている。お前たちは」

林驚鴻は顔に堅い決意を浮かべ、力強くうなずき、大きな声で言った。「掌門、ご安心ください！」

道衍真人は彼に一瞥をくれたが、その視線はすぐに、彼の手にある「斬龍剣」へと移った。見れば、この山色のひときわ静かで清らかな地で、斬龍剣の碧い光がゆらめき流れ、まるで何かを渇望しているかのようであった。

この少年は、激情と剛毅に満ちあふれていた。かすかな間、道衍真人はふいに身を翻し、祖師祠堂の道の方へと凝然と一度眺めやった。それきり何も言わず、もう一方の道へと、まっすぐに歩み去った。

林驚鴻は道衍真人が小道の上に消えるのを見送り、それからようやく身を翻した。剣のような眉を固くひそめ、胸の内は収まらず、呼吸まで幾らか荒くなっていた。無理もない。折しも蒼嵐門は突如として大難に見舞われ、しかも彼が父と同然に慕ってきた蒼岩道人が、にわかに叛旗を翻したのだ。目の前が暗転するのも当然だった。

張清越はゆっくりと顔を上げ、遠い山の麓、玉衡殿の方角を見やったが、目に入るのはただ鬱蒼たる樹林のみで、殿舎の軒先の一角すらうかがえない。そのかわり、もう一方の道、祖師祠堂へと通じるあたりでは、樹林の背後に人家の気配がかすかに漂い、鐘や鼎の音がかすかに聞こえてきていた。

先ほどまでの極度に張り詰めた戦場から、突如としてこのきわめて静寂な地へ移ったため、二人はしばしばかりと調子がつかめずにいた。林驚鴻は荒い息をつき、深く呼吸をし、徐々にその息を鎮めていった。

ふいに、前山の方から龍の吟ずるがごとき怒号が響き渡った。これほど遠く隔たっていながら、その声の波はなおも山を押し海をひっくり返すかのように伝わり、天地さえもこれがために色を変えんばかりであった。二人はともに驚いたが、林驚鴻が先に気づき、喜びの声を上げた。「霊尊だ！」

張清越もまた聞き取れた。まさしく水麒麟の怒号であった。どうやらこの、蒼嵐山を千年にわたり鎮護してきた霊獣が、ついに動かされて打って出たのだ。

しかし、そこからも想像に難くない。今このとき、蒼嵐門の戦況がいかに激甚を極めているかが！

二人はそれぞれ胸に思いを抱きながら、ここで道衍真人を待っていた。だが、その平穏は長くは続かなかった。ふいに足音が響き、二人は大いに驚いた。せめて斉浩たちが駆けつけてくれればと願った、さもなくば――

ところが、まるで天までが蒼嵐門に逆らうかのように、しばらくして現れたのは五人の魔教徒の一団であった。しかもその先頭に立つのは、先ほど普澄大師を闇討ちした、あの上官略に成りすました偽物だった。彼らは二人の姿を見とめるや、たちまち獰猛な笑みを浮かべて飛びかかってきた。そのうちの一人などは、二人の背後へと目を凝らしている。

林と張の二人は色を失った。林驚鴻は頭の中で思索をめぐらせた。この五人を見るからに、並の使い手ではない。自分が彼らを片づけるどころか、五人がかりの敵になるかどうかすら危うい。しかし、背後で道衍真人が入っていった幻月洞天へは、何としても彼らを入れるわけにはいかない。焦燥のうちに、ふいに心を決し、機を見るに敏く、声を潜めて張清越に言った。「小凡、俺が奴らを別の方へ引きつける。お前はここをしっかり守っていてくれ！」

張清越が呆けたようにしているうちに、林驚鴻はすでに飛び出していた。斬龍剣は碧い光の筋となって、五人の黒衣の者たちへとまっすぐに襲いかかり、その気勢は大いに盛んであった。

偽の上官略らは眉をひそめ、ぎょっとした面持ちで、たちまち顔を引き締めた。まさかこの蒼嵐門の若い弟子が、これほどの道行を持っていようとは思いもよらなかったのだ。彼らはすぐに取り囲んだが、偽の上官略だけは一人残って陣を睨み、同時に張清越の動きに注意を払っていた。

林驚鴻は彼らと数合打ち合ったが、果たしてこれらの魔教徒たちの道行が浅からぬことが裏づけられた。うち三人は彼にわずかに劣るものの、先頭の一人に至っては、修行のほどは彼とまさに互角であった。ここに四人がかりの攻撃を受けて、彼はたちまち劣勢に立たされた。

林驚鴻は眉を固くひそめ、いたずらに戦いを続けようとはせず、ただちに抜け出して別の分かれ道へと退いた。偽の上官略はしばし思案したのち、三人を連れて追いかけて行った。しばらくして、その場に残ったのは、一人の黒衣の者と張清越だけであった。

その黒衣の者が冷やかに笑い、張清越を見やった。見ればこの少年は、何かを聞き取ったかのように、ゆっくりと顔を上げるところであった。

彼の目の前に現れたのは、紛れもなく、名も知らぬ凶暴な戾気に満ちあふれた、血のごとき赤い二つの眼であった！

蒼嵐山の静けさに包まれた樹林の中、突如として鳥たちが驚き逃げ惑い、一陣の騒然たる響きが起こった。

遠方から、またもや水麒麟の怒号がかすかに伝わり、天地の間にこだましていた！