第78章　第六章

「誰だ？」

玉衡殿の門の外で、時を同じくして青雲の弟子たちの怒声が幾つも響いたが、ただシュッシュッという音が聞こえたかと思うと、どうやら高人らが虚空を渡ってやって来たらしく、続いてドンドンという音とともに、数人の青雲の弟子が中へ転がり込み、床の上を転げ回った。

門のあたりに、四つの人影が浮かび上がった。まさしく魔教の四大宗主である。

玉陽子と毒神が真ん中に立ち、冥王と三妙仙子が両側に控え、四人はこの大殿のなかを一瞥すると、ゆっくりと足を踏み入れた。

最も年長の毒神が、口もとで「チッ、チッ」と舌を鳴らし、笑って言った。「道衍の老朋友よ、百年ぶりだな。元気でいるか？」

道衍真人の体が震え、瞳孔が縮み、冷たく言い放った。「毒神！」

毒神は大笑いして言った。「そう、この死なずの爺さんだ。百年前、あの蒼嵐山の麓でお前の剣に敗れたが、こうしてまた昔のままの立派なお前を見られて、本当に何より嬉しいぞ！」

道衍真人はその四人一人一人に視線を走らせた。同じ頃、玉衡殿の門の外からは続々と数十人の魔教の者たちが入ってきた。これらの者の気品と構えを見れば、とてもまともに対応できる相手は一人もおるまい。おそらく魔教のこの百余年蓄えた実力は、ことごとくここに集まっているのだろう。なかでも一同が見知った者としては、冥王宗の青龍、幽姒、万毒門の百毒子などが揃っており、残りの者も大半は四大宗派の高手であろう。

そして遠くからは、喊殺の声がいよいよ高まり、ときに絶望の嘶きが聞こえてくる。かつては人の世の仙境のごとくであった蒼嵐山も、いまは血の臭いに覆われ、さながら地獄の様相を呈していた。

道衍真人は深く息を吸い、無理に心を落ち着けた。今日、災いは内から起こり、しかも外敵が長駆直入してきたとなれば、問うまでもなく蒼嵐門にとってこの百年で最も危急の時である。千年の大派たる蒼嵐門の至尊の掌門として、この基業を自分の手で潰えさせるわけには断じてゆかない。

そのとき、ふと一声の仏号が聞こえた。いつの間にか普澄大師が道衍真人の傍らに立っており、顔には淡い微笑みを浮かべて言った。「道衍師兄、昔から邪は正に勝てぬと申します。我が梵音寺の一脈は、これまでずっと蒼嵐門とともに妖魔邪道に抗ってまいりました。お使いがあれば、何なりとお申しつけください。」

道衍は大いに喜んだ。ほとんど同じ頃、焚霞谷の者たちも、あの上官老人を先頭に進み出て、道衍真人と普澄大師の背後に立った。

魔教の四大宗主はそろって顔色を変えた。毒神は普澄を見て、低い声で言った。「この大師は梵音寺のどの神僧か？」

普澄は微笑んで言った。「老施主は本当に忘れっぽい。百年前の正魔大戦の折、私たちも一度は顔を合わせておりますのに、どうして老衲をお忘れなさるのです？ 老衲は梵音寺の普澄、隣の者は私の師弟、普空でございます。」

梵音寺の四大神僧の名はさすがであった。この二人がいれば、蒼嵐門に何人もの高手が加わったに等しい。ましてや傍らには焚霞谷の高手たちもいるのだ。

毒神は振り向き、顔色のやや白い蒼岩道人に眉をひそめて言った。「この者たちがなぜここにいる？」

蒼岩道人は憎々しげに言った。「この坊主どもと焚霞谷の連中は、今朝突然蒼嵐山に着いたのでございます。事前に何の報せもなく、私も不意を突かれて、信を送ることができませんでした。」

普澄は背後の焚霞谷の上官老人と目を見交わし、二人とも笑い出した。焚霞谷の上官略が大笑いして言った。「これがすなわち邪は正に勝てず、天網恢恢疎にして漏らさずというものだ。今日こそ、お前たち大胆不敵な妖魔邪道どもを、一人残らずこの蒼嵐山の上で成敗してくれる！」

「ヘッヘッ！」一声の冷笑が上がった。それは毒神の傍らに立ち、魔教の一同から洛u髡艇d事の任を託された玉陽子であった。驕慢な神色で、冷笑を浮かべて言った。「百余年あまり前、我が聖教の先輩たちも、同じく一教の力でもって、お前たち三大派と争ったのだ。まさか我らが今日、お前たちを恐れるとでも思うか！」

「よく言った！」喝采の声がたちまち起こった。その多くは彼ら四大宗主の背後に立つ一群の者たちからであり、傍らの冥王までもが手を打って笑った。

「今日という今日は、思い知らせてやろう。成敗されるのが我らか、それともお前たちが死ぬのかをな！」

この一言、彼はこの上なく猖狂に、衆生を睥睨するかのごとく言い放った。正道の者たちは誰もが顔色を変え、憎悪の色を浮かべた。とりわけ最後の「死」の一字には、冥王がわざと語気を強めたかのようで、大いに皮肉の意が込められていた。

道衍真人は冷笑一声、何か言いかけたところで、魔教のなかの玉陽子がどうやら最も短気らしく、手を一振りした。とたんに魔教の高手たちの手にも身にも、色とりどりの輝きが浮かび上がり、たちまち手を出さんばかりの勢いとなった。

正道の側では、この蒼嵐門と梵音寺の一同が即座に気を引き締めて警戒した。目の前のこれが百年で最も凶険な正魔大戦であると知ったからである。普澄は低く唱えた。「阿弥陀仏、善哉、善……」

思いがけず、彼の一言がまだ言い終わらぬうちに、異変が俄かに起こった。すべての者の注意が前方の魔教の者たちに向いていたそのとき、突然十数条の光芒が正道の人群のなかで同時にきらめき、そのうち二条の鋭い光は、まっすぐに普澄の無防備な背中を撃ち抜いた！

「轟！」

一瞬のうちに正道のなかは鍋が破裂したかのように乱れに乱れ、尖った怒号がたちまち一面に響き渡った。普澄大師は目の前が暗くなり、二つの大力が無理やり背中に叩きつけられたのを感じた。一つは山崩れ海嘯のごとき巨力となって迸り、もう一つは転じて鋭い細針のごとく、突き刺さるように入り込んだ。

普澄大師はよろめき、「ぷっ」と血の霧をひと吹き噴き出した。彼ほどの人物ともなれば、瞬時に正道のなかにも内通者がいるらしいと悟り、凡人を超えた「大梵般若真法」をたちどころに全身に行き渡らせ、無理にその巨力を防ぎ止めた。同時に振り返りもせず、片袖を後ろへ払った！

「ドン、ドン」と二つの鈍い音がし、背後から二つの驚きの声が上がった。どうやら痛手を負ったらしく、あの巨力はたちまち消え去った。しかしもう一方の毒針のごとき力は形あるものと化し、ついに彼の不意を突いた大梵般若の護体を破って、体内へと潜り込んだ。

わずかの間に、蒼嵐門の田不悔らがすでに駆けつけ、次々と手を出した。だが襲撃者たちは一撃のあと、ただちに跳び上がり、魔教の一群のなかへ飛び去った。

その先頭にいたのは、なんとまさしく焚霞谷の上官略であった。そして他の者たちを襲ったのも、ことごとく焚霞谷の者たちであった。

正派の者たちは、不意を突かれた普澄、普空ら梵音寺の者たちも含め、みな驚き呆れた。道衍真人はしばらくしてようやく無理に心を落ち着け、上官略を指さして言った。「お、お前、何をする気だ？ まさか焚霞谷も魔教に寝返ったというのか？」

上官略は魔教の四大宗主と蒼岩道人の傍らに立ち、彼らとともに視線を交わすと、突然大笑いを始めた。その様子はこの上なく猖狂で、得意の色に満ちていた。

冥王は大笑いしながら道衍真人に言った。「誰が彼らを焚霞谷の者だと言った？」

道衍真人は口を開きかけ、ふと声を失い、ゆっくりと振り向いて蒼岩道人をじっと見つめ、顔を真っ白にして言った。「よし、よし、よくやったな。さすがは天を欺き海を渡るというところか！」

蒼岩道人はヘッヘッと冷笑一声、満面に得意の色を浮かべて笑った。「これもひとえに冥王宗主の知略あればこそ。今日、梵音寺の坊主どもが突然招かれもせずにやって来て我が大事を阻もうとすると聞くや、ただちに高手を焚霞谷の門下と偽って山に上げることをお考えになった。日頃世間を歩かぬ者を何人か選び、私が引き合わせた。ふふ、案の定、一挙に成功だ！」

道衍真人の体がよろめいた。目を転じれば、この魔教の急襲によって、狙いはおおむね梵音寺の僧たちに集中しており、十人のうち九人までが重傷を負っている。とりわけ掌門の普澄大師は顔が白紙のごとく、いまはもはや立ち上がることもできず、弟子の法澄に支えられてゆっくりと座り込んだ。その背中は、なんと一面に血肉が入り乱れていた。他の者も状況はさして変わらず、蒼嵐門のなかでも、なんと五、六人の長老が傷つけられていた。

道衍真人の胸中は激しく波立ち、心はしだいに沈んでいった。彼は惨然と笑って言った。「恐れ入った、恐れ入った。この長年むだに生きてきた私が、まさか焚霞谷の上官略道兄がこれまで玄火壇を守り、焚霞谷から半歩も出たことがないとはいえ、お前を疑わなかったとは！」

冥王は彼を見やると、微笑んで首を振って言った。「お前はそれを思いつかなかったのではない。この蒼松師弟がお前を裏切ったことを、思いつかなかったのだろう？」

道衍真人はまた一声、惨然と笑った。

玉衡殿の上は、瞬時に沈黙に陥った。正道の者たちは互いに顔を見合わせた。この時とて、誰の目にも魔教の側がすでに大いなる優勢を占めているのは明らかであった。蒼嵐門にもまだ少なからぬ長老や高手がいるとはいえ、魔教の側には、ただ高手が多いというだけではない。梵音寺の僧たちのうち、いま手を出せそうなのはおそらく半分にも満たず、そのなかでも普空と法澄だけが機敏さゆえに傷を免れていた。

とりわけ普空は、いま突然人が入れ替わったかのように、手に金鉢を掲げ、金光が四方に放たれ、さながら凶神のごとき姿であった。彼の身前には一灘の血肉が入り乱れており、先ほど魔教の高手が彼を不意打ちしようとして失敗し、逆に普空の法宝「浮屠金鉢」に打たれて肉醬と化したのである。

しかし何よりも重大なのは、これまで天下の正道の泰山北斗と並び称されてきた二人の高人――道衍真人と普澄大師が、そろって同時に重傷を負わされたことである。いま普澄大師は顔が白紙のごとく、道衍真人はいくらかましとはいえ、どう見ても強弩の末に過ぎなかった。

まさか天下の正道も、本当に気数尽きたというのか？

この問いは、最も重い石のように、正道の者たちの心に重くのしかかった。

それとは逆に、魔教の者たちは誰もが意気軒昂であった。百余年ものあいだ、魔教は中原から追われ、蛮荒の地に閉じ込められてきた。今日ひとたび意気を吐き眉を揚げるとなれば、どうして意気揚々とならずにいられようか。

玉陽子は、今度は自分が大局を仕切ったことで、聖教が強大無比な正道の二大巨派に対して一挙に勝利を収めたことを自負していた。後日、聖教のなかでの自分の地位は、必ずや一同を凌ぐものとなるであろう。ことによると今日から、自分は長生堂を八百年前、黒心老人の血錬堂があった頃の局面へと導くことすらできるかもしれぬ。

そう考えると、玉陽子はいっそう得意満面となり、道衍真人に向かって驕慢に笑って言った。「道衍の老賊よ、さっさとお前たちの鎮派の宝、弑仙古剣を差し出し、我が聖教の麾下に降るがよい。そうすれば命だけは助けてやろう！ ははは」

彼の背後に立つ数十人の魔教の高手たちが、どっと哄笑した。百年の怨気を、まるで今日こそ余すところなく晴らすかのようであった。

そして遠く、接天峰の上では戦い続ける青雲の弟子たちの悲鳴が絶え間なく聞こえてくる。これもまた、蒼嵐門の今日の運命に、凄惨な伏線を敷いているかのようであった！

道衍真人の惨白の顔には、しかし堅毅の色があった。玉陽子を嗤うように一蹴し、冷然と言った。「我が蒼嵐門、たとえ今日お前たちの手に断たれるとも、屈膝して降伏することなど思いもよらぬ。」

そう言って、彼は数歩後退し、蒼嵐門の人群のなかへ戻った。田不悔、商正梁ら座の長老たちがさっと取り囲み、得意の弟子である蕭逸塵も彼の体を支え、低い声で焦りながら言った。「師尊、お体が……」

道衍真人は鼻を鳴らし、急いで言った。「いま災いは眉睫に迫っている。田師弟、商師弟、曾師弟、天雲師弟、お前たちはここでしばらく持ちこたえよ。水月師妹、お前は二代弟子を何人か連れて、まず梵音寺の道友たちを送り出せ。彼らは我が青雲を助けるために傷ついたのだ、これ以上損なわせるわけにはゆかぬ。」

命じられた者たちはすぐにうなずいて承知した。田不悔が続けて言った。「掌門師兄、ここは我らが防いでおります。師兄は重傷を負っておられる、すぐにお逃げください。青山を留めれば薪は尽きず、いつの日か再び……」

彼は突然口をつぐんだが、その言葉の意味は誰にも分かっていた。曾叔常ら数人の座が同時にうなずいたが、道衍真人は惨然と笑って言った。「祖師の基業、まさかお前たちは私にこれを捨てて顧みるなと言うのか？ この道衍、死んでも千古の罪人にはならぬ！」

田不悔らは黙り込んだ。道衍はいまや今にも動き出さんばかりの魔教の者たちを一目見て、ふと何かを決意したかのように、低い声で言った。「ここに至っては、もはや祖師の戒律に背き、あの最後の殺着を使うしかあるまい！」

他の者たちは、大部分の長老も含め、そろって呆然とした。

道衍は深く息を吸って言った。「時間がない。私があの弑仙古剣を請い出してくる。お前たちは……」彼は周囲を見回し、ふと低い声で言った。「お前たちが私をどう思っていようと、ここに至っては、何事も用心して事に当たれ！」

田不悔らは胸を打たれ、さらに何か言おうとしたそのとき、突然、狂笑声が風のように巻き起こり、法宝の異光がきらめいて、魔教の者たちがついに動き出した。

一瞬のうちに、もと荘厳粛穆であった玉衡殿堂は、法宝が舞い、異光が縦横に飛び交い、轟隆たる巨响が絶え間なく耳を打った。

混乱のなか、蒼嵐門の長老や高手たちが魔教の高手の猛攻を支えている隙に、水月は若い弟子たちを率いて、梵音寺の重傷を負った大師たちを後堂へと扶け入れた。道衍真人もまた後ろへと歩いたが、その足取りはかすかに覚束なげであった。

田不悔は手合わせの最中にこの様子を目にし、胸中に焦りが湧いた。視線を走らせ、手にした赤焔仙剣で面前の魔教の者を退けると、身を翻して傍らで長老たちとともに敵を防ぎつつも顔色の蒼白な齊浩、林驚鴻のそばへ寄り、焦って言った。「ここにお前たちは要らぬ、すぐに追いかけて掌門真人をお護りせよ！」

齊浩と林驚鴻は体を震わせたが、田不悔の厳しい面持ちを見れば命に背くこともできなかった。しかもこの時、龍峰座の蒼岩道人が突然背反したことは、彼ら龍峰の弟子たちにとって晴天の霹靂にほかならず、心はすでに乱れきっていた。このとき慌てて一応の返事をして、道衍真人のあとを追った。

彼らの姿を見送りながら、傍らで戦っていた蘇婉は眉をひそめた。しばらくして彼女も機を見て戦いから抜け出し、宋大義と田霊素のそばへ身を寄せて、低い声で言った。「お前たちの蒼松師伯が突然背反した、彼の門下の弟子たちが信頼できるかどうかも分からぬ。お前たちもついて行って掌門真人を見張っておくれ！」

宋大義と田霊素は驚いたが、すぐに意を解し、ただちに追いかけた。蘇婉が振り返ろうとしたそのとき、ふと視界の隅に、この天をひっくり返すような大戦の外に、張清越が――先ほどまで場の焦点であったこの小徒弟が――いまは誰に構われるでもなくただそこに立ち、その目はどこか遥か魔教の前方を眺めたまま、微動だにしていないのが映った。

彼女は眉をひそめた。その心の内では、実は田不悔と同じく、この小徒弟が魔教の内通者であるなどとはまったく信じていなかった。このとき張清越の功力が浅いことを思い至り、すぐに身を翻して彼のそばへ寄り、そっとその肩を叩いた。

張清越の体が震え、振り向いた。蘇婉はふと心中で驚いた。張清越の両眼には血の筋が一面に走り、その神志はまだいくらか正気に見えるものの、どこかしら奇妙な凶煞の気配が漂っていたのである。

しかしこの時、事態は急迫しており、蘇婉にどうして考え込む余裕があろうか。彼女は焦って言った。「小凡、ここはあまりに危険だ、お前もお前の大師兄と霊児師姐について行きなさい。」

張清越は一瞬呆けたが、幼い頃から自分を慈しんできたこの師娘の眼差しの下、とうとううなずき、すぐに後堂へと駆け出した。

蘇婉は胸をなでおろすと、すぐに身を翻して戦いに加わり、ますます惨烈な戦団へと飛び込んでいった！

轟隆たる巨响と、さまざまな法宝が激しくぶつかり合う音のなか、張清越は後堂へと駆け込み、宋大義と田霊素に追いつき、やがて齊浩と林驚鴻にも追いついた。幾人かは道衍真人を囲んでいた。道衍真人は彼らに一目をくれて、かすかにうなずいたが、その視線が張清越の身に及んだとき、思わずしばし留まり、すぐにそらされた。

張清越の胸中も、何とも言えぬ味わいであった。しかし手に握るあの玄鉄棍には、このときかすかに青い光が揺らめいており、脳裏には折々、陣々の眩暈が感じられ、一筋の煞気がまるで凶霊の群れのごとく真っ直ぐに自分の脳裏へと突き入り、思わず血の臭いを思い描いてしまうのだった。

ただ、このとき誰もが重い心を抱えており、張清越の異変に気づく者など一人もいなかった。そしてしばらくして、小竺峰の陸雪琪と文珮も一同の前に現れた。

陸雪琪は張清越を一目見て、道衍真人に言った。「師尊が私と文珮師姐に来るようにと！」

道衍真人はため息をつき、かすかに首を振ったが、何も言わず、そのまま前へと歩いて行った。

彼らがまだ遠くへ行かぬうちに、背後、玉衡殿の上で轟隆の音が雷のごとく響き、幾条もの山柱のような毫光が天へと立ち昇り、なんと玉衡殿の屋根を突き破って、真っ直ぐに空へと衝き上がった。そのなかには幾声かの惨呼も混じり、いったい誰が命を落としたのかも分からなかった。

一同は色を失った。問うまでもなく、いま玉衡殿の上では激しい決戦がどれほど残酷に行われているか、思わず師長や同門を案じずにはいられなかった。道衍真人はそちらを深く一目見て、顔を引き締め、ふと道袍を一振りして、大股に歩み去った。

若い弟子たちは彼の後ろにつき従った。かつて彼らが天神のごとく敬仰してきたこの人物が、いまもその体躯は日頃のままにまっすぐに高く、しかしその一身の墨緑の道袍の上には、血に浸されて黒く変じたあの眼を射る血の跡、さらには蒼岩道人に不意を突かれたあとに残ったあの剣の孔までもが、ありありと見て取れた。

これほどの重傷を負いながら、この道衍真人がどうやって支え続けていられるのか、まったく分からなかった。

一行は後堂を抜けた。若い弟子のなかには長門の弟子は一人もおらず、したがってここへ足を踏み入れたことのある者もいなかった。ただ道衍真人について堂を抜け庭を過ぎるうち、しだいに玉衡殿の喧噪も遠ざかり、一行は玉衡殿の後堂を抜けて、接天峰の後山へと向かって歩いて行った。

道衍真人が先頭を歩き、一同はその後ろにぴったりとつき従い、用心深く周囲を見張った。このとき魔教の徒の大半は前山を攻めているとはいえ、蒼岩道人に導かれて後山へ回り込んだ者がいないとも限らなかった。

張清越は一同の最後尾を歩いていた。両眼はかすかに赤みを帯び、顔には表情もなかったが、その胸の奥はまさに怒涛逆巻くがごとく、蒼嵐門の大難に驚き、また当年の血讐に苦しんでいた。