第89章　善人野犬

その目に一筋の冷たい光が走ったが、すぐに顔には笑みが浮かび、うなずいて言った。「では、それがしはこれで失礼いたします。約束の件は……」

金瓶月は彼の言葉を遮った。「ご安心を。あの件はどうすればよいか、わかっております。」

秦無咎はかすかに笑みを浮かべ、小琬に向かって会釈を一つ、挨拶の代わりとした。そして向きを変えて立ち去り、ほどなく遠方の薄霧の中へと消えていった。

秦無咎の姿が消えてからも、金瓶月はしばらく黙ったままだったが、やがてふっと長い息を吐いた。

小琬は彼女の背後に立ち、ほぼ同時に気づいた。金瓶月の体はずっと張り詰めていたのだと。そしてこの瞬間になってようやく、それが緩んだのだった。

「姉さん、大丈夫？」小琬はいくらか案じるように言った。

金瓶月はかすかに首を振り、小琬をちらりと見て、優しい声で言った。「さっきはすぐに駆けつけられなくて。おまえ、怪我はない？」

小琬は笑って首を振った。「私は大丈夫だよ。それより、さっき雨が降ったとき、ちょっと濡れちゃって。でもよかった、その……あっ！」

金瓶月はきょとんとして言った。「どうしたの？」

小琬は足を踏み鳴らして言った。「あの道人に傘を返すの、忘れちゃった！」

金瓶月は肩をすくめて言った。「じゃあ、そのまま持っていなさい。そのうち会う機会があったら返せばいいわ。」

小琬は黙ってうなずいた。金瓶月は遠くをちらりと見やり、ふと何かを感じたように、低い声で小琬に言った。「小琬、これからはあの二人には気をつけるのよ。」

小琬は合点がいかず言った。「どういうこと？」

金瓶月の目がきらめき、冷たい光を帯びたかのようだった。そして淡々と言った。「さっきのあの二人の男、どちらも情け容赦のない人物よ。これから先、もし見かけたら、すぐにその場を離れるのがいい。決して近づいてはいけないわ！」

小琬は黙り込み、ゆっくりとうなずいた。だが、どうしたことか、胸のうちにふと一片の虚ろさが広がり、かすかに、あの何年も前、周一玄に銀両を騙し取られたあの青雲の少年のことが、また思い浮かぶのだった。