第93章 瘴気
風が死澤を吹き渡る。
足もとの水草が揺れ、水面に波紋が立つ。見渡すかぎり果てしないその光景には、人の煙こそないものの、それとは別の心を打つ趣があった。
噬魄は淡い玄青色の光を放ち、幽かな光が流れながら宙に止まっている。冥厉はその上に立ち、両手を背後に組んで前方を凝視していた。
この日は死澤にしては珍しい好天で、穏やかな陽光が降りそそぎ、かつての陰鬱な気配も幾らか薄らいでいた。ただ、彼の前方数十丈の先には、濃い灰色の、霧のような巨大な瘴気が、浩浩とわき立ち、左右へ広がり、その高さは頂も見えぬほどで、互いに絡みつき渦巻き、まるで果てが見えないかのようである。
こここそが、世に最も凶険な地のひとつ、死澤の内澤である！
肩に伏した猿の小灰も、不安げに低く一声鳴いた。
冥厉は手を伸ばしてそっと小灰を撫でた。小灰は静まり、その利発な両の目は前方の瘴気を見つめている。その時、背後でふいに一声の呼び声が響き、一道の光が電光のごとく飛んできた。
冥厉の体が動き、噬魄は主の心を知るかのように、ゆっくりと向きを変えた。
その光は彼の眼前でぴたりと止まった。宙を駆けて来たのは一人の若い男で、剣のような眉は鬢へと入り、その眼差しは鋭く光っていた。彼は一瞬で冥厉の前に至り、一礼して言った。「副宗主、すべて整いました」
冥厉は何事かと問いもしなかった。おそらくは早くから胸中に了承していたのであろう、軽くうなずいて言った。「うむ、ではここはお前に任せる」と言いかけて、何かを思い出したようにまた言った。「燕回」
燕回と呼ばれた男が「何でしょう」と応じる。
冥厉は彼の背後を一瞥して言った。「お前は常に冷静だ、安心しておる。だが殺生和尚は気性が荒く、殺気が強すぎる。今、死澤の内には各方面の勢力が揃っておるゆえ、なおさら軽挙はならぬ。よく彼を抑えてくれ」
燕回は微かに笑って言った。「副宗主、ご安心を。殺生は人を見下しておりますが、あなたの命に逆らったことはございません。私も彼を抑えておきます」
冥厉は彼を一瞥してうなずき、身を翻そうとしたとき、燕回がふいに言った。「副宗主、もう一つ」
冥厉が彼を見ると、燕回はしばし考えてから、足もとの法宝を操って冥厉に近づき、同時に声を低くした。「先ほど総堂から届いた知らせによりますと、四大聖使のうち青龍と朱雀のお二方が、数日前に突然、死澤の方面へと向かわれたとのことです」
冥厉の顔色がわずかに変わり、しかしすぐに元のままとなって、しばらく黙ったのち言った。「このことは広めるに及ばぬ。お前たちもいつもどおりに行動し、静かに成り行きを見守れ」
燕回は頭を垂れて「はっ」と応じた。
そう言い終えると、彼は冥厉に一礼して、身を翻して去っていった。
冥厉は燕回の姿が消えるのを見つめ、ゆっくりと体をめぐらせ、その視線はまた眼前の巨大な瘴気の上に落ちた。しばらくして、彼はふいに言った。「小灰、行こうか」
小灰は彼の肩に伏したまま、猴の爪を上げて頭を掻き、ちゅうちゅうと二声鳴いた。
冥厉は微かに笑った。噬魄の光が輝き、一人と一匹は玄青の光の中に溶け込み、宙を駆けて前方へと進み、あの巨大な瘴気の中へと突入した。
瘴気に入ったとたん、周囲の光は瞬時にことごとく消え失せた。もと明るかった空も影を潜め、あたりには灰色の瘴気が茫々と立ちこめるばかりで、目に見える範囲は半丈の先に及ばない。
冥厉が瘴気に入るのとほとんど同時に、噬魄の玄青の光が大きく盛り上がり、下からもたげ上がって一つの光輪を形づくり、冥厉と小灰をしっかりと守った。周囲の瘴気は絶え間なく翻弄するが、この光輪の中へは少しも侵し入れない。
内から外を眺めると、冥厉が宙を飛びゆくにつれ、周囲の瘴気は雲霧のごとく、前方で分かれては背後でまた凝縮し、頭の上も足もとも、すべてこの灰色の瘴気であった。
この飛翔は、じつに久しく続いた。冥厉の顔には次第に厳しさが滲む。この劇毒の瘴気の壁こそが、死亡沼澤の内にあり、内澤と外澤を隔てる最も明らかな境界である。外澤はそこかしこに底なしの深坑を擁しながら、用心さえ怠らなければさしたる妨げもない。だがこの内澤に入れば、ほかのことはさておき、この瘴気がすでに劇毒を極めている。凡人がこれに触れれば、一口吸おうものならず、息を止めていても、ただ肌に触れただけで、たちまち毒気は侵し入り、心を突いて死に至るのである。
冥厉は今や道行大成し、もはや当年の蒼嵐山の小さな弟子と同日に語るべくもないが、なおこの毒物に油断はしない。死澤の内はどこもかしこも殺気に満ち、とりわけこの内澤は古よりの蛮荒の地で、凶険は測り難い。彼はただちに十二分の戒心を抱き、慎重に進んだ。
ただ、この瘴気の壁は思いのほか厚く、しばらく飛んでもなおその中にある。周囲はいっそう灰色に茫々としていた。冥厉は密かに心を震わせた。自らの推測によれば、これまでに少なくとも百余丈は飛んだであろう。この蛮荒の悪地には瘴気が古より漂い続けており、たとえ何か異宝がこの中に現れようとも、千万年の間、誰ひとり知る者もなく、まして手に入れることなどできぬであろう。
彼は心中そう思いながらも、噬魄の光はますます盛んになり、周囲の灰色の瘴気は絶え間なく翻弄し、その速度もどこか徐々に速まっているようだった。
ふと、冥厉の胸が唐突に鳴った。前方、瘴気の深みに、赫然として一道の青い光芒が閃いたかと思うと、瞬時に消え散った。その色は淡く、しかしなぜか、どこか覚えのある気がした。
ほとんど同時に、もと静かに翻弄していた周囲の瘴気は、その速度を猛然と速め、煮えた鍋の湯のように、にわかに沸きたった。
上下左右、灰色の瘴気が狂ったように旋回しはじめ、無数の大小の瘴気の渦が前方に突如現れ、かすかな引き込む力を帯びて、四方八方から冥厉へと襲いかかる。肩の小灰は身動き一つせず、口からはそっと声を漏らして、冥厉の衣を固く掴んでいた。
冥厉の顔は水のように沈み、眉はすでに深く寄っている。彼はふと一声鼻を鳴らし、全身を緊める。噬魄の青光の中に、霍として一道の金色の光が立ち昇り、青光と互いに照らし合って、たちまち周囲の瘴気を幾らか押し退けた。それと同時に、噬魄は宙を裂いて飛び立ち、前方の危険など意に介さぬかのように、前方で最も大きな瘴気の渦の中へ、真っすぐに突き入った。
その巨大な瘴気の渦へ身を入れたとたん、冥厉は周囲の引き絞る力が急に増したのを覚えた。狂風が唸り、四方八方から押し寄せてくるものは、ことごとく劇毒の瘴気である。冥厉の顔が白くなり、この巨大な自然の力にその身を引き抜かれ、真っ直ぐ天へと飛ばされた。
一瞬のうちに、凛冽たる風の音が鳴りやまず、雲気は逆巻いて、あたかも怒れる風神の咆哮のごとくであった。冥厉は宙にあり、深く息を吸い、にわかに両の手を揃えて差し出す。左手は印を結び、右手は法訣を結び、顔には金と青の二気が同時に立ちのぼり、たちまち幾度か閃いて、素早く二つを一と化した。もし正道の高人がここにいれば、さぞかし驚愕して言葉も出なかったであろう。
蒼嵐門の「太極玄清道」と梵音寺の「大梵般若」が、なんとすでにこの青年の身の上で、完璧に一つに溶け合っていたのだ！
燦然たる金青の光彩の中、噬魄はたちまちに安定を取り戻し、もはや風に漂わず、むりやりにこの嵐の中に留まっていた。冥厉が凝神して観察するも、周囲の嵐はいよいよ激しく、雲気は盛んに巻き上がり、目に見える限りは、どこもかしこも灰色の一片である。
冥厉はしばし考え、この地は大凶の地であり、長く留まっておれぬと悟った。彼は噬魄を操り、この激しく旋回する嵐の縁へ向けて力強く突き進んだ。瞬間、耳鳴りが激しく、天地が回転したのち、ついに彼はこの、外見の静けさの裡に隠された瘴気の暴風眼から抜け出した。
その突き出る力は並々ならぬもので、あの瘴気の渦を離れてなお、彼はそのまま遥か前方へと突き進んだ。ただ、先ほどの騒ぎで天地が回転し、今は周囲の瘴気もしだいに静まっているものの、冥厉の眉は寄ったままで、自分がはたして正しい方角へ進んだのか、さだかでなかった。
彼が思案していたその時、肩の小灰が突如として甲高い声で警告を発した。冥厉は驚き、細かく見る間もなく、ほとんど無意識のうちに身を宙から三尺ばかり横へと移した。
「吼！」
灰色の雲層の中を、一条の黒く巨大ななにかが轟然と過ぎ、先ほど彼の立っていた場所を薙ぎ払っていった。生臭い気配が激しく鼻を突き、なんと噬魄の光輪とてもて余しきれず、かすかに浸み込んできた。
しばらくして、このこの世のものとも思えぬ奇怪なものが、また瘴気の中へと消えていった。
冥厉は呆然とした。彼の心臓が、ふいに激しく高鳴る。この瞬間に現れた巨大なものは、彼の頭を棍棒で一撃されたかのようだった。次の瞬間、彼は小灰の甲高い叫びも顧みず、巨険をものともせず、その後を追った。
ただ、その怪物は一閃して消え、その身は信じがたいほど大きいが、速さもまた遅くはない。加えてこの濃い瘴気の壁の中、目に見えるのは半丈にも満たぬ。しばらくして、もはやその怪物の影を見つけることはできなかった。
冥厉は眉を寄せ、ゆっくりと止まった。彼が凝神したその時、ふいに前方で一声の悲鳴が上がり、続いて四方から呼び声がどっと起こった。数人が前方にいたらしく、あの怪物がそこを通り過ぎたことで、皆が散り散りに追い散らされたのであろう。
冥厉は気を取り直し、身を躍らせて飛んだ。雲気が開いては巻き返すのが見え、ふいに前方で一声の怒喝が響いた。その声は清く冷たく。「妖孽！」
声の終わらぬうちに、一道の鋭い青い光が赫然として横手から至り、胸へと刺し込んできた。天を貫く虹のごとく、瞬時に周囲の瘴気さえも青々と照らし出す。
冥厉は大いに驚いた。この者の剣道は猛しく、一途に前へと進み、手加減というものを知らぬ。ただこの一剑の道行の高さだけで、すでに軽んじることはできぬ。危急の折、彼は前進の勢いを減らすどころかかえって速め、瞬時にして電光のごとく、真っ直ぐ天へ飛び昇った。この背後からの剣を振り切って、しかるのちに反撃を加えようとしたのである。
思いのほか、雲霧の中のその者はさすがに只者ではない。この時、二人は瘴気を隔てて互いにその姿を見通せぬが、ただ剣の上の感応のみによって、その青い光は霊性を宿したかのごとく、風を追い雷を逐う勢いで迫ってくる。骨に纏わりつくがごとく、両の距離は少しも縮まらない。
一瞬のうちに、このあたりの瘴気はたちまち巻き上がって開かれた。冥厉は幽かな青光と化し、その背に一道の青い光が続く。互いに天へ昇り地へ潜り、形を変え位を移し、電のごとく光のごとく、この層々たる毒気の中、追い追われてやむことなく、過ぎ去る先々に雲霧が巻き起こる。
追いすがる中、冥厉の眉は固く寄った。背後の者の道行はきわめて高く、こう急なことではその者がいかなる法宝を用いているのかも見定められぬ。だがその殺気の激しさは明白で、決して同志ではない。おそらくは己と誓い合って相容れぬ正道の人物であろう。
正道の門下で、そのような手強い人物とは、いったい誰か。
胸にその思いが浮かんだとたん、彼の手はすでに反撃をはじめた。さもなくば、このまま追われ続ければ、後ろの者にはさしたることもなかろうが、己はさながら蠅の如くやたらに突き進むこととなり、何に出くわすかも知れぬではないか。
青光が陡然として盛んとなるのが見え、冥厉の身が突然に躍り上がり、宙で折り返し、噬魄は幽かに胸の前に横たわる。背後のその青い剣芒も、何かを感じ取ったか、剣芒が大きく漲り、その勢いはさらに激しく、胸めがけて迫ってきた。
冥厉は一手に眼前の噬魄を掴んだ。黒い棒身の上の青い珠が、たちまち光を大きく放ち、とりわけその光の下には、一条一缕の血の色の紅糸もまた同時に灯ったかのように、赤き血が密かに流れていった。紅光と青芒、幽く暗く、その青い剣芒を迎え、真っ向から受けて立つ。
「轟隆！」
冥厉の身が大きく震え、その身は思わず一丈ばかり後へと押し戻された。だが眼前のその青い剣芒もまた大きく震えて逆さまに飛び、雲霧の中から誰かが一声鼻を鳴らしたらしく、どうやら向こうも楽ではなかったようである。
冥厉はここ数年来、日夜魔道天書を修行し、加えて「噬血珠」がすぐ傍らにあるゆえ、その性分のうちの暴戻の気は早くも重くなっていた。この時、二の句もなく、真っ直ぐに飛び進み、噬魄は宙を裂いて飛んでいく。
思いのほか、噬魄が飛び出したとたん、先端の雲気が赫然と開かれた。敵もまたきわめて剛強で、身を立て直すや否や、ただちに強襲してきたのだ。冥厉は一声高く嘯き、法宝を駆り、たちまちその青い剣芒と組み合った。
この時、噬魄とその青い光はすでに飛び交い戦っているが、雲霧は巻き返し、冥厉の肉眼ではもはや法宝のさまを捉えることはできず、ただ己と噬魄との感応によって操るほかなかった。
この唐突な争いは、双方にとってまことに凶険を極めるものであった。双方ともきわめて道行の高い人物であり、一つ誤れば、相手の手に斃れずとも、ただ傷を負い気を散らして、周囲の劇毒の瘴気に侵されれば、これまた死あるのみの有様である。
前方のその者も、まさかこのような人物に出くわそうとは思わなかったらしく、雲霧の中にありてその神情もうかがえぬが、剣の勢いを見るに、なんと半歩も譲る気配がない。
ただ電光石火の一瞬のうちに、噬魄とその青い剣芒は瘴気の中で激しく打ち合い、隆隆たる轟音が響き、この二つの法宝を中心として、瘴気が巻き返り、かすかにまた一つの巨大な渦をなした。
遠く隔ててはいても、噬魄は冥厉の血錬の物であり、互いの感応はなお血肉の連なるがごとくである。冥厉は噬魄の上のあの冷たい感覚がしだいに沸き立つのを覚えた。この法宝そのものが霊性を宿し、興奮しているかのようだ。この感覚はまことに奇怪で、彼が道法大成してよりこのかた、二度と現れたことはなかった。
ただ、遠い昔、彼がなお無邪気な少年であった頃、この感覚を、彼はかつて覚えたことがあった……
彼の胸が、ふいに一跳ねした！
なにかが、かすかに彼の心の内で、翻ったかのようだった。
噬魄とその青い剣芒が最後に激しく打ち合い、飛び戻ってきた。周囲の気旋はいよいよ大きくなり、冥厉とその者の闘法はすでに最も激しい時を迎えている。二人は瘴気を隔てて、ただ互いの霊覚のみを頼りに、一方では相手の攻撃を防ぎ、一方では周囲の劇毒の瘴気に抗わねばならぬ。これほどの凶険の地にあっては、戦いは早く終わらせるに越したことはない。
周囲の気旋は激しく動揺し、同時に無数の小さな瘴気の渦を生み出しているが、冥厉の視線は前方に固く注がれていた。あの濃い瘴気の彼方に青い光が隠れ現れ、彼はその者の殺意漲る眼差しさえ感じ取れるほどであった。
ふと、一声の清い嘯きがあり、青い剣芒が宙を裂いて鋭く鳴り、瞬時に雲層を突き破って一つの巨大な光柱となり、真っ向から劈り下ろしてきた。冥厉はなんと避ける素振りも見せず、真っ直ぐに飛び立ち、むりやりに青い光の中へと突入し、その者のいる方へと迫った。
雲霧の中のその者が一声怒喝し、青い光が大きく盛んなると、瞬時にすべての光彩がかの雲層へと逆さまに収まり、しばらくして光耀万丈の空色の仙剣と凝り固まり、抗い難い勢いで突っ込んできた。ほとんど同時に、噬魄の青光が大きく立ちのぼり、瞬時に周囲一丈の瘴気を押し退けて、これを迎え撃った。
生死を賭けた一撃が、まさにこの時！
その者は剣の柄を握り、冥厉は噬魄を固く握り、互いに突き進む。
二道の鋭い光芒が、瞬時に周囲の瘴気をむりやりに押し散らした！
息を止めて、生死の決するその瞬間を待つかのように……
白く細い手が剣の柄を握る。風に煽られた衣の裾が、はたはたと舞い上がる。彼女は九天の仙女のごとく、絶世の面影を、この雲が開き霧が晴れる一瞬に、かの一端に現した。
陸雪綾！
幾年月ののち、再び相まみえるその瞬間……
いかなる眼差しが、互いの凝望の中にあり、
たとえ、それが束の間の時であろうとも。
突如として、世界はまるごと静止したかのようだった。灰色の瘴気が無上の法宝に押し退けられ、しだいにあの男の姿を現し出す。
幽かな心の奥深くに刻み込まれたその男は、いま、目の前にいる。
彼女は全身を動かさず、ただ心だけが、微かに震えた。
二つの法宝は電のごとく、光のごとく、三生七世に絡み合う宿世の仇敵のごとく、むりやりに迫り合う。憎しみか、愛か、この一瞬で、そなたの死か、我が生か、決するというのか？
その瞬間は、まさに目の前に！
その瞬間は、まさに呼吸の間に！
何が、この電光よりも速く、何が、心の内にひそやかに絡みつくのか？
それは心の思いなのか……
光を大きく放っていた噬魄が、ふいにわずかに傾き、脇へと逸れた。冥厉の胸が陡然として無防備に開き、肩の小灰が甲高く叫ぶ。
青い光が点点と星のごとく、噴き出してくる！
しかし痛みは感じなかった。青い光が彼のすぐ傍らを隙間なく掠めていき、まるで見えざる何かに導かれるかのように、「天玡神剣」もまた反対側へとわずかに逸れていった。
その一瞬は、まさにきわめて危険極まりないものであった。冥厲と陸雪綾のどちらかが一手でも遅れ、あるいはわずかの間でもためらっていれば、ただちに相手を法宝の下に斬り伏せることができたのだ。
ただ、二人はそろって、理由もなくそれを放棄してしまった。
すれ違うその瞬間、彼はなお深く見つめていた。
あの美しい娘の深い瞳のなかに映っていたのは、ほかでもない、彼の影だった……
しばらくして、死力を尽くして一撃を放とうとした二人の力があまりに大きかったため、彼らはそれぞれ異なる方向へ、己の意志とは無関係に飛ばされ、遠く隔たってしまった。
空気のなか、衣の襟に、かすかに、彼女の艶めいた香りが漂ってはいまいか。
空が突然明るくなり、冥厲が我に返ると、眼下には果てしなく広がる密林が映り、自分はちょうどそこへ落ちていくところだった。そして空は低く垂れこめ、暗雲が流れ動いていた――いつのまにか、あの信じがたいほど厚い瘴気の層を突破し、ついにきわめて危険な内沢のなかへと至っていたのだ。
彼は半空中で体勢を整え、ゆっくりと降り立った。ふと振り返ると、あの巨大無類の瘴気の壁が、あたかも太古の昔から少しも変わらぬかのように、いまなおそこにそびえ立っているのが見えた。ましてや、あの娘が今どこにいるのかなど、知る由もなかった。