第811章 本領を誇示する
実のところ、彼の武道飛昇もまた一つの方法ではあった。ただし、それを修め得た者は、開皇時代から現在に至るまで、彼一人のみである。そして開皇時代より前には、彼のような存在はかつてなかったのだ。
老農は武闘天師として、その全精力を武道に注ぎ込み、他のことは何一つ知らない。まさにこの一心不乱さゆえに、彼は武道大帝と呼ばれたのである。古往今来、武道第一人者！
もし彼が沈牧のように思考が飛躍し、あれこれ手を出したり引っ込んだりする質だったなら、今日の成就を得ることはなかっただろう。専心、それこそが彼の成功の鍵だった。
とはいえ、沈牧が一気に二十六種もの第七神蔵を作り出したことは、彼に大きな打撃を与えた。
沈牧が二十六種の第七神蔵を作り出すより先に、虚生花はすでに建木先天神橋を創り上げていた。その成就もまた驚天動地たるもので、一株の建木が天地を貫き、すべての神蔵を一つに繋ぎ合わせたのだ。
さらに恐るべきは、建木先天神橋が彼の武道飛昇を格段に容易にし、胡不帰が建木より飛昇し、虚空を越えて天宮へ昇ることを可能にした点である。
老農は口では強がっていたが、とっくに沈牧と虚生花の業に心服していた。今のは、その打撃が倍加したに過ぎない。
「この頭の回転が速い連中が一番嫌いだ。口を開けば『私も馬鹿でね』『私も努力しなかった』『私も学ばなかった』『ただちょっと考えてみただけさ』と言っておきながら、最後には二十六通りもの解法を差し出してきやがる。この悪党どもは、『俺はお前より賢い』と顔に書いて、褒められるのを待ち構えているようなものだ！」
彼は早くから打撃を受け続けてきた。樵夫も、書生も、漁夫も、皆彼より賢く、自分こそが四人の中で一番の愚か者だと感じさせられた。
その打撃は、開皇時代の二万年という歳月とともに、彼の胸を不平不満で満たしていった。
老農はできるだけ慈愛に満ちた顔を作り、温かい声で言った。
「二十六通りもの解法があるというのに、どうしてお前は彼岸神蔵を壊そうとするのだ？」
沈牧は笑った。
「この二十六通りは私がただ推演しただけで、まだ一つも試しておりません。一通り試し終えましたら、最も簡単なものを師伯にお渡しします。そうすれば師伯は闘牛界の武者たちに伝授し、神橋がない苦しみを解決してやれましょう」
「最も簡単なものを選ぶ、か……」
老農は自分の慈愛に満ちた顔が今にも歪んで険しくなりそうなのを感じ、慌てて堪えて笑った。
「彼岸神蔵は壊さずに残しておけ。その上で第二の神蔵を開けばよいだろう。残しておけば、その分だけ法力が増えるではないか」
沈牧は虚をつかれたように一瞬止まったが、やがて手を打って感嘆した。
「師伯はやはり人並み外れて聡明なお方だ。流石は武道大帝、この手は思い至りませなんだ！」
老農はいくらか得意になり、心の中で思う。
「賢い人間というものは、往々にして袋小路に嵌まり込みやすいものだな」
「しかし、これほど多くの神蔵を体内にごちゃごちゃ詰め込むのは、うっとうしいものだ」
沈牧は考え込んで言った。
「いくつかの神蔵は必要ないかもしれません。多い分、かえって足手まといになるでしょう……師伯、少々お待ちください。肉躯にこれほど多くの神蔵が収まるものかどうか、先に計算してみる必要があります」
老農の眉がぴくりと跳ね、ふむと頷く。すると沈牧は両手を左右に開き、元気で人体術数模型と神蔵術数模型を組み上げ、そっと指を鳴らした。一つ、また一つと、神蔵が飛ぶがごとく膨張していく。
沈牧は神蔵の間を歩みながら注意深く観察する。すると突然、また一団の元気が飛び出して一片の天宮と化し、南天門が高々と聳え立った。
沈牧は元気で二十六種の神蔵の姿を創り出し、一々列挙して、それらの神蔵を南天門の下に収めようと試みる。
老農が細かく見詰めてみると、自分にはもう理解できないと分かった。ふんと鼻を鳴らし、心の中で思う。
「技の見せびらかしめ！」
沈牧は絶えず配列と組み合わせを繰り返し、眉間の皺は深くなるばかり。良久の後、彼は元気を収めて首を振った。
「師伯、お考えが単純すぎます。普通の第七神蔵ならば、南天門の下に五、六つは収まります。しかし、この中には南天門の下にも収まり切らず、天宮に繋がねばならぬものもあります。私は、神蔵は一つが最善だと思います。多くても無駄なだけでございますから」
老農は相変わらず慈愛に満ちた顔で言った。
「それならば、私がまずお前の彼岸神蔵を壊してやろう。お前は引き続き研究に励め。私は景平帝師府に泊まることにする。第二の神蔵を開いたら、人をやって私を呼びにこさせよ」
沈牧は慌てて言った。
「師伯はどうかこちらに留まってください。景平帝師は金がなく、着る物も食べる物も心許ないありさまです。それに、私は医術に精通しておりますので、師伯のお傷を癒すこともできます」
「用はない！」
老農は硬い調子で言い、やにわに声を和らげ、和やかな顔つきになって言った。
「お前は修練が肝要だ。邪魔はせぬ。景平帝師のもとにあの輔元清という毒の達人がおってな。医術にも通じておる。あやつに診せるとしよう」
沈牧は笑った。
「輔元清は私の師兄でして、小毒王と呼ばれております。医術は私に及びませぬが、悪くはありませぬ。確かに師伯を診ることができましょう。それでは、人をやって景平帝師府に金を届けさせます。師伯がお過ごしになる間の支度にしてください」
老農は急かした。
「早うせい。お前の彼岸神蔵の正確な位置はどこだ？」
沈牧が慌てて彼岸神蔵の位置を示すと、老農は有無を言わせず一指を放った。轟音とともに、沈牧が辛苦して造り上げた彼岸の方舟は爆砕し、跡形もなく消え去った！
沈牧の元気は大いに震え、口元から血が滲んだ。老農が立ち去ろうとしたが、沈牧は慌てて傷を押さえ、言った。
「師伯、私の後頭のこの光暈は地母元君からの賜福です。師伯は武力でこれを壊せますか？」
「それが何だ、難しいことがある」
老農は一発拳を打ち込んだ。沈牧の後頭の光暈はバチバチッと音を立てて爆砕した！
沈牧は呆けたが、思わず称賛した。
「師伯の武力は無双です！」
老農もいたく得意げだった。だが、まさにその時、彼の顔色が微かに変わった。沈牧の後頭を凝視すると、砕けた光暈の中で無数の符文が自動的に組み合わさっていくではないか。
それらの符文は極めて小さく、彼はかすかに感じ取った——この符文の自動再編は大地から力を汲み上げているのだと。ほどなく光暈は元の通りに復した。
沈牧も顔色を変え、その場に立ち竦んだ。
老農はもう一発拳を打ち込み、地母の賜福の化した光暈を再び砕いたが、光暈はすぐにまた復元する！
「怪しい！」
老農は沈吟し、太い両手で沈牧の後頭の光暈を鷲掴みにし、中央へ向かってぐっと押し潰した。光暈は地元道果も、光暈の中の空間もろとも、彼の両掌で力任せに捏ね潰されてしまったのだ！
地元道果には極めて強力なエネルギーが秘められており、爆発すれば神祇すら粉々に吹き飛ばすほどである。だが、彼の両掌の間では、ぽすんと軽い音を立てただけで、そのまま消し去られてしまった！
老農が両手を離すと、沈牧の周身にごく淡い黄色の光が流れ、漸次、彼の後頭へと集まり、やがて光暈がゆっくりと形を成していく。
そればかりか、すっかり滅したはずの地元道果までもが、ゆったりと虚影を浮かび上がらせ、大地からエネルギーを汲み取り、やがて虚影から実体へと変じていく。
しばらくすると、皺だらけの地元道果が再び形を成した！
「私には壊せぬ」
老農は首を振った。
「この地母の賜福もこの果も、あまりに怪しすぎる。薪割りが来たら、あやつに調べさせてみよう」
沈牧は心中で嘆息し、気を取り直して言った。
「師伯、もう一つお願いがあります。あの小太りが見えますか？」
老農は御天尊を見やり、訝しげに言った。
「どうしたのだ？」
「どうか師伯、あれに武道を授けてくださいまし」
沈牧はにこにこと言った。
「難しい理屈は何も教えずともよろしい。基礎だけで、霊胎境界で修練できる武道だけで十分です」
老農はまた御天尊を一瞥し、ふんと鼻を鳴らした。
「この小太り、その贅肉のすべては消化し切れぬ霊丹であろう。食いしん坊とは、見れば分かる。確かに武道で肉身と精神を磨く必要がある。私に任せておけ。しばらくすれば、いい具合に締まった体にしてやる！」
沈牧は慌てて言った。
「もう一頭、水麒麟がおりまして、自分の口を抑えられませぬ。師伯にはもう少しご苦労をおかけします」
老農は意に介さず言った。
「三多をここに残し、あやつに鍛えさせればよい。三多の腕前は私とさほど変わらぬ。お前のあの大馬も、三多に任せよ」
沈牧は大喜びで、慌てて礼を述べた。
老農は御天尊を連れて外へ向かう。沈牧は慌てて人を遣わし、景平帝師府に金を届けさせた。
「大豊幣を多めに用意しろ。景平帝師の一家をあまりに清貧にさせてはならん」
彼は次に老牛を探しに行ったが、老牛と龍麒麟は庭の大樹の下で涼んでいる。龍麒麟も老牛もそれぞれ水煙管を抱え、脇には茶。公孫嬿がこの二匹の間抜けに茶を注いでいる。二匹は雲を吐き霧を吹き、実に心地良さそうだ。
「俺は草原まで行って一戦やってきたぜ。へへ、大黒天は魔族の魔祖、一代の猛者だ」
老牛は龍麒麟に吹聴した。
「あやつの麾下の猛者どもは数え切れぬほどいたが、皆俺の鉄蹄の前に敗れた。ただ、旦那が不甲斐なくて、大黒天にやられてしまった。そうだ、お前、田は耕せるか？ 俺は今、骨がうずいて仕方ないんだ。茶を飲んだら、一緒に何百畝か耕しに行こう！」
龍麒麟は腹を掻きながら、眉をひそめて言った。
「俺は田耕しにはあまり興味がないんだがな」
沈牧は仏頂面で近づいて言った。
「三多師兄、後で耕田に行くときは阿水も連れて行ってくれ……ところで、ここに何で木があるんだ？」
公孫嬿は笑った。
「私の元神よ。ここがとても懐かしく感じられたから、元神を植えてみたの。育ちが早くてね。あなたも元神を植えない？ 毎日水をあげるから」
沈牧は目を見張り、仰ぎ見ると、この元木はすでに十数丈の高さに育っていた。幸い庭が十分に広いおかげで、さほど目立つこともない。
だが、この元木はまだ伸び続けており、ほんの僅かな間にまた少し大きくなっていた。
「私たちで一緒に植えたら、そのうち幹が太くなって、鳳凰が尋ねてくるわよ」
公孫嬿は茶壺を提げて笑った。
「鳳巣の編み方を教えてあげる。きっと鳳凰を引き寄せられるわ」
沈牧は泣き笑いを浮かべて首を振った。
「俺は方々を駆け回るのが好きでな。根を張ることはできんし、そもそも俺は木ではない」
公孫嬿の顔が曇った。
沈牧は慌てて言った。
「この地元道果を消化し終えたら、それを植えて、もう一株元木を生やしてお前に相手をさせよう。三多師兄、阿水と龍胖を思いっきり鍛えてやってくれ！」
牛三多は承知し、龍麒麟を引き連れ、水麒麟を呼び寄せて外へ向かった。
「まず京の外に出て何百畝かの荒れ地を掘り返すぞ。武道で体をほぐす方法を教えてやる」
水麒麟は彼をかなり敬畏しており、愛想笑いを浮かべた。
「牛お兄ちゃん、霊丹を食べる？」
沈牧が彼らの遠ざかるのを見送っていると、突然頭の上がひやりと涼しくなった。公孫嬿がまた水をかけているのだ。彼女は頑として、彼に花を咲かせようとしている。
沈牧は仕方なく、いっそ彼女の元神の下に座り込み、第二の神蔵を開く準備を始めた。
十数日後、彼は第二の神蔵を開き、人を遣わして老農を招いた。老農は風のように駆けつけると、彼に一発拳を食らわせ、そのまま留まることなく立ち去った。
さらに六七日過ぎて、沈牧が再び人を遣わして招くと、老農はやはり一発拳を食らわせて去っていく。
老牛が彼を呼び止めて訊ねた。
「旦那、なぜここに住まないんです？ わざわざ何度も往復することはないでしょうに」
老農はふんと鼻を鳴らした。
「ここに住むと心が晴れぬ。毎日賢い連中に打撃を食らわされてたまるか。往復する方がましだ。薪割りが来た、先に失礼する！」
すると、樵夫聖人の声が遠くから笑いながら届いた。
「百姓、お前は毎日誰にやられているんだ？」
老農は拳を固く握りしめ、面持ちは芳しくなかった。