第813章 大道との契合
樵夫ら四天師は礼拝を終えると、またいつもの表情に戻り、御天尊を取り囲んで彼の諸神の賜福を研究しはじめた。
彼らはみな開皇の時代から研鑽に打ち込んできた者たちで、ひとたび何かに没頭すれば、研究対象が誰であろうと構わなくなる。
御天尊はそこに立ったまま、身じろぎ一つできず、なすがままにこの者たちに弄り回された。
書生に至っては針を取り出して彼の指先を刺し、少しばかり血を採って研究しはじめた。
この四人の天師の議論となれば、御天尊にはますます理解の及ぶところではない。景平きっての博識である沈牧も、その議論に加わっていた。
御天尊は途方に暮れて突っ立っていると、ふいにどの天師かが言った。「江白圭を呼んでこい。あの男はいつも知恵を出す」
やがて景平帝師が駆けつけ、これまた宝の山を見つけたかのように、御天尊の周りをぐるぐる回りはじめた。
「沈の愛卿、ここはたいそう賑やかだな。朕が今回参ったのは……」
延豐帝が訪ねてきたが、しばらくすると、この帝も御天尊の周りを回る大勢の一人になっていた。
「沈の子よ、わしを呼び戻して何の用だ？」
初祖人皇が二、三十人の若い男女を連れて乱入してきた。里正もその中にいて、今では四肢もすっかり元通りになっている。初祖と里正は輪の中へ入っていき、残りの二、三十人の若い男女は沈牧を外へ引き出し、そろってにこにこと彼を見つめた。
沈牧はわけがわからず、おそるおそる尋ねた。「師兄、師姉の皆さん、あなた方は？」
「お前が当代の人皇、沈牧か？」
その中の一人、五短の体躯でずんぐりと太った男が、図々しく問う。「なかなか大したものだと聞いたぞ」
沈牧は謙遜して言った。「私は当代の人皇ですが、大したものではありません。この世には私より聡明な者が少なからずいます。何人もいます。修行や実力で私を凌ぐ者となれば、数えきれません。ところで皆さんは？」
「黙れ、まずは打ってからだ！」
一同はなだれ込むように迫ってきた。いずれも腕は劣らず、手練れで、一人ひとりが一流の使い手である。
沈牧は慌てて身をかわしたが、この者たちの歩法は神妙不可測で、なんと彼の歩法についてくる。左右から回り込み、前後から挟み撃ちにされ、逃げ場を失って、心中驚かずにはいられない。
「景平の国に、いったいどこからこんなに多くの達人が湧いて出た？どれもこれも実力が異常に強い。若い世代ならまだしも、肝心なのはこの二、三十人の修行の境地がみな高く、私に劣らないことだ！」と彼は心の中で呟いた。
一同は一斉に襲いかかる。明らかに乱戦の経験が豊富で、いつもこうやって喧嘩をしている、殴り合いの常連である。
「だが、乱闘なら私は昔から恐れない！」
沈牧の全身で符文が沸き立ち、近くまで攻め込んできた十数人を十数里の彼方へ転送し、そのまま三面六臂に化身して武道の神通を爆発させた。轟隆、轟隆と数度の爆音が響くと、十数人の達人が地面に転がり、身動き一つできなくなっていた。
沈牧は歩を踏み変え、三面六臂でさまざまな神通を繰り出す。次々と人影が吹き飛ばされ、あちこちに倒れ伏した。
彼が六臂を広げ、符文を逆転させると、先ほど十数里の外へ飛ばされ、まだ地に着く間もなかった十数人が、たちまち天地がひっくり返るようにして引き戻されてくる。
「元磁大神通！」
沈牧が両掌を前に押し出すと、この十数人はたちまち、肉身も元神もことごとくこの上なく重く沈むのを感じた。轟隆という大音響とともに十数人が地に伏し、地面には大きな穴が圧し開けられた。
十数丈の外で、あの五短のずんぐりした男がひっそりと起き上がり、神通で不意打ちをかけようとしたところへ、沈牧が逆手に一掌を打ち下ろした。天火の神通が爆発し、ずんぐり男は宙へ吹き飛ばされ、手足をばたつかせたまま、どこへ落ちていったのかわからない。
「一度に三十人余りも、私に劣らぬ若い達人が出てくるとは。景平はいつからこんなに多くの人材を輩出するようになった？」
沈牧はなおも疑念を抱き、首を振って御天尊の方へ歩いていった。
里正が彼を見やり、狡猾な目つきでまばたきをした。
沈牧は一瞬ぽかんとし、たちまち合点がいって声を上げた。「斉康人皇、意山人皇！それに二祖！三祖！そうか、あなた方だ！初祖と一緒に来たのですね！」
彼は慌てて若い男女たちを助け起こし、地団駄を踏んで言った。「どうりで私に劣らぬ達人がこんなに出てくるはずだ。師祖、祖師の皆さんだったのか！どうして一声かけてくれなかったのです？声をかけてくれれば、こんなに手ひどくやったりしませんでしたのに……あなたは二祖でしょう？」
助け起こされた若者は慌てて首を振った。「違う！」
「あなたは五祖だ！」沈牧はもう一人の若者を眺め、興奮して言った。
「違う、でたらめを言うな！」
その若者は顔を真っ赤にし、どもりながら弁明した。「五祖はどれほど高大で勇ましいお方か。私ごときが五祖人皇と並び称せましょうか。私はただの取るに足らぬ者です！」
沈牧は眉間の柳の葉を剥がし、第三の目で見やると、一同の元神がたちまち手に取るように、はっきりと見て取れた。そして笑った。「あなたは五祖だ！姿かたちは変わっても、元神は変わっていない。これは奪舎か、それとも転生か？」
その若者は顔を赤らめたまま、言葉が出なかった。
「藍珀祖師！庹余祖師！斉康師祖！やはりあなた方だったのですね！先ほど私が天火の神通で吹き飛ばしたずんぐり男は、意山太師祖ですか？」
沈牧は慌てて言った。「どこへ飛んでいったのかわかりません。どうしましょう？」
斉康人皇が歩み寄り、鼻で笑って言った。「先ほど、我らはお前に劣らぬと言ったな。お前に劣らぬ者が、ああなるか？」
沈牧は説明した。「私に劣らぬというのは、つまりやはり私より一線だけ劣るという意味です」
庹余人皇が怒って言った。「一線劣るだけで、これほど差がつくものか？」
沈牧は頭をかいた。「つまり、毫釐の差が千里の誤りとなるということで……その話はやめましょう。師祖、祖師の皆さん、初祖はよく大事があると言って出かけていましたが、まさかあなた方に功法や神通を伝授していたのですか？」
人皇たちは互いに顔を見合わせ、二祖がため息をつき、意気消沈して言った。「初祖はこのところ、我らを人皇殿の裏手にある玉明宮に隠して密かに鍛え、功法と神通を教え、さらに玉明宮のさまざまな典籍を引っ張り出して、あれは開皇の時代の神功妙法だと、我らに伝授した。今回山を出たのは、お前に大きな驚きを与えようと思ってのことだったのだが……」
沈牧は笑って言った。「祖師、師祖の皆さん、落胆なさることはありません。初祖の腕前とて、私より一線劣るだけです。あなた方はすでに十分に強い。肝心なのは、あなた方が人皇殿で閉関していたこの数年、景平の道法と神通は驚くほど速く進歩したということです。あなた方は開皇の時代の功法と神通を学んでも、景平の功法と神通は学んでいない。私の目には、それがすべて綻びに見えます。もっとも、修行の境地から言えば、あなた方は私に劣りません……」
祝姥姥の声が聞こえてきた。驚いた様子で、「沈の子よ、ここはどうしてこんなに騒がしいのだ？」
沈牧は慌てて一同を置いて迎えに出、喜びの声を上げた。「祖師、師祖の皆さん、婆婆こそ元磁神通を創り出したお方です。私が先ほど使った元磁大神通のあの一招は、婆婆から教わったものです。皆さんはまずどこかにお掛けください。私は婆婆を迎えに行きます。そうだ、誰か意山人皇を探してきてくれませんか？」
「沈の子よ、戻ったのか？」盲叟が竹杖をついて手探りで入ってきた。
「盲叟、そんなに急いでどうしたのです？」聵叟と宰夫がすぐ後ろに続いて入ってきた。
……
沈牧のこの屋敷はすでに人で溢れかえり、足の踏み場もない。沈牧は急いで景平帝師を探し出して尋ねた。「師弟、いったい何人を呼んだんだ？」
「道主、如来、小玉京もまだいる」
景平帝師が言った。「閻王のところにも知らせた。南海赤明余族は我らの勢力ではないので、声はかけていない。虚生花大祭酒は遠く西土におり、ここからあまりに遠い。虚祭酒が道を急いでも二、三年はかかるから、彼にも知らせていない」
沈牧は一瞬呆然とし、慌てて数人の侍女を呼んで言った。「ここは客が多すぎて、もう泊められない。金を持って、隣の屋敷を何軒か買い取ってきてくれ」
侍女の頭が言った。「この辺りに住んでいるのは金持ちの商人や貴人が多いので、足元を見られて値をつり上げられるかもしれません」
「そのくらいの小銭は惜しまない」沈牧は手を振り、すぐに取りかかるよう命じた。
景平帝師はしばらく黙ってから言った。「天聖教の財の多くは国庫に寄付して災害救援に充てたはずだが、師兄はなぜまだそんなに金があるのです？」
「おそらく霊児が絳龍城で稼いだのだろう」
沈牧もよくわかっておらず、申し訳なさそうに言った。「金のことは聞いたことがない。私はそれに興味がないのだ」
景平帝師は黙って立ち去り、再び一同とともに御天尊の後頭部にある古神の賜福を研究しはじめた。
周囲の屋敷を買い取ると、沈牧はすぐに壁を壊し、これらの邸宅を打ち抜いて行き来しやすくした。
しばらくして、小玉京の王沐然、慕青黛らが駆けつけ、さらにしばらく経つと、林軒道主が道門の多くの老道士や小道士を連れてきた。
馬如来は玄獠魔猿戦空と澄懐和尚を連れて駆けつけた。沈牧は帝釈天王仏も来たと聞いたが、その姿は見ていない。おそらく老農を避けているか、彼の知らぬ間に老農に殴られて、どこの溝の底へ飛ばされたのかわからないのだろう。
この一帯の邸宅には達人が雲のように集まった。林軒道主は多くの道士を率いて、古神の賜福に含まれるさまざまな符文を必死に書き写し、他の者たちはそれらの符文の奥義を推演し、あれこれと方法を試して古神の賜福を解き明かそうとしていた。
「御天尊のこれらの古神の賜福は、この上ない宝の蔵だ！」
景平帝師がふいに言った。「すべての古神の賜福に秘められた符文を整理し終えれば、我々は古神大道の符文体系を確定できる！景平の符文の大道は、必ずや大爆発を迎えるだろう！」
樵夫が言った。「まずはこれらの賜福を消し去るのは急ぐな。さっさと整理してしまおう！完全に整理しきれれば、これこそ古天庭の符文大道の体系だ！」
……
沈牧もその奥義を研究しようとしたが、四人の天師に追い出された。老農が言った。「お前にはお前の本分がある。第七神蔵を開けに行け。開き終えたらわしを呼べ！」
沈牧は仕方なく、ひたすら修行に励み、次々と神蔵を開いていった。
彼が第七神蔵を開く速さはますます速くなったが、一つ開くたびに老農が一拳でそれを打ち壊し、また研究に没頭するのだった。
四、五か月後には、どの家の中もさまざまな符文の記録で埋め尽くされた。邸宅にいる神魔の強者たちは一人残らずだらしなく、薄汚れていたが、書生と祝姥姥ら女たちだけは身なりに気を配っていた。
沈牧はというと、最後の第七神蔵、天河神蔵を開こうとしていた。
天河神蔵は、彼が遠古の天庭の天の川に基づいて、ふと思い立って設計したものだった。
この神蔵は天宮から流れ出し、第七神蔵へと流れ、天人、七星、五曜、六合を経て、霊台を流れ過ぎ、幽都へと注ぎ込む。
沈牧はふと我に返った。「こうなれば、第七神蔵が開いたとき、すべての神蔵が一つに融け合うということではないか？」
彼はまばたきをした。虚生花はすでに建木先天神橋を開闢し、他の神蔵をつないで神蔵を一体とする功法としていた。しかし建木神橋は術数への要求が高すぎる。今の世に、建木神橋を打ち立てられるほどの術数の造詣を持つ者は、おそらく数えるほどしかいない。術数の達人に道心魔種を施してもらい、まず神通者の体内に苗木を植え付けねばならないのだ。
ゆえに建木神橋は広く行き渡らせるのが難しい。
だがこの天河神蔵があれば、はるかに簡単になる。一本の天の川がすべての神蔵をつなぎ、さらには天宮までもが一つにつながるのだ！