第841章　血威の鎮圧

青雲天道宮は上を下への大騒ぎであった。 大勢の道士たちが、ある者は空を飛び、ある者は地を駆け、盗人道士の行方を捜し回っていた。 道院に盗人が入ったという一件が表沙汰になってから、青雲天の他の宮や院も、盗まれたのは道院だけではないこと――自分たちも賊の餌食になっていたことを、ようやく知った。

ただ、その賊はよほど狡猾で、各宮各院の宝庫が根こそぎ奪われたというのに誰一人気づかず、道士たちが身につけていた宝物を盗まれて、はじめて事は明るみに出た。 道宮までもが荒らされたとあって、多くの老道士が慌てて道宮の宝庫へと駆けつけた。

外には十数人の神境の道士が守り、他の道士たちは封印を解いて続々と中へ入り、宝物が欠けていないかを調べた。 林軒道主は、青雲派の上を下への大騒ぎを眺めながら笑った。

「沈教主、そちらのご家長がわが道門に逃げ込んだ時も、まあこれと同じ大騒ぎでしたよ。 彼が来るたびに、わが道門の師叔たちは山野を挙げてその足跡を捜し回り、挙げ句に彼に対抗するためだけに神犬を何匹も飼い始めたものです」沈牧は少し頭が痛むようで、仕方なさそうに言った。 「以前はびっこ爺さんの修行も低かったから、あなた方にも捕まえられた。

だが今は神境に修め、さらに造化功まで修めて、自分の匂いさえ隠してしまう。 捕まえようなど、天に昇るより難しいでしょう」二人はまるで何事もなかったかのように、さらに上へと登り続けた。 道院で周天星宿主神の弟子が死んだことなど、自分たちには関わりないと言わんばかりに。

慌ただしく外天へ飛び去っていく道士もあり、配下の神国から神犬や神獒、神鼠を何匹か連れてきたり、捕り手を呼び寄せたりして、方々を捜し回っていた。 沈牧と林軒道主は、とりとめもない世間話を交わしながら、ゆっくりと山を登り、その後ろには猹道人と龍麒麟、水麒麟が続いた。

道士たちが何度か呼び止めて詮議したが、そのたびに解放された。 「藍御田は無事ですか」と林軒道主が尋ねた。

「大したことはない」そう言いはしたものの、沈牧の額は今にも割れそうで、頭を痛めながら言った。 「御弟には以前の記憶がない。

今はまっさらな白紙で、そこには最も美しい絵も描けるが、でたらめに落書きして滅茶苦茶にすることもできる。

私は彼がこそ泥の癖でも覚えはしないかと、それが心配なのです」「こそ泥が、こんな大騒ぎを引き起こしますか」と林軒道主は笑った。

「びっこ爺さんの掟は、賊は空しく帰らず、ですから」沈牧は真剣な顔で言った。 「彼は手を出すからには、最も良い物を盗もうとします。 先ほど彼は私たちを一通り盗み、藍御田に及んだ時、藍御田の身に大した宝がないと見るや、藍御田そのものを盗んでいったのです。

私は御弟の身の安全は心配していません。

ただ、彼が悪い癖を身につけはしないかと心配なだけです」「影盗は藍御田を連れて青雲天を逃げ出したのでは」「逃げた？

ありえません。 びっこ爺さんは騒ぎが大きいほど面白がる性分です。 今ごろ絶対に道宮の中にいて、姿を変え、あの道士たちに紛れて賊の行方を捜し回っていますよ」二人はついに山頂の道宮の外へとやって来た。

道宮はまるで大敵を迎えるかのような騒ぎで、多くの道士が出入りし、さまざまな鏡の類の宝を操って四方を照らし、賊老道の行方を捜していた。

一人の若い道士が宮の中から慌ただしく出てきて、沈牧と林軒道主に出くわすと、少し驚いた様子で声を潜めて言った。 「どうして山に上がってきたのですか。

先ほど掌教にあなた方の来訪を伝えたばかりですが、今は道宮に賊が出たので、掌教にはお会いする暇がありません」その道士こそ玉宸であった。 沈牧はにやりと笑い、朗々と声を張り上げた。

「景平の覇体・沈牧、景平道門の道主・林軒、青雲掌教と天庭の使者に面会を求めて参上した。 青雲掌教、お前たちは道門の分派にすぎぬ。 早く迎えに出るがよい」その声はよく通り、山の下から突き上がって青雲天道宮の上空で炸裂し、青雲道宮と二十四殿の隅々まで響き渡った。

賊老道を捜していた大勢の道士たちは、その声を聞くと、思わず手を止め、一斉にこちらへと目を向けた。

場の空気が一瞬にして、ひどく息苦しいものになった。 玉宸道士の顔色がわずかに変わった。 林軒道主はというと、顔色ひとつ変えず泰然自若として、沈牧がこう言うのをとうに予想していたかのようだった。

そして悠然と言った。 「沈教主は景平の覇体、万古に並ぶものなし。

教主が自らの名を高らかに唱えれば、道宮の中であなたを殺したい者など、牛の毛ほどもあるでしょうな」沈牧は笑った。 「世の中には私を殺したがる者が山ほどいますが、私はこうして生きています。

覇体という名はありますが、それは人が褒めそやしてつけたものではなく、殺し殺されて切り開いてきたものです。

心配すべきは私ではなく、あなた自身ですよ。 私が青雲派を道門の分派と呼んだ以上、青雲派があなたを許すはずがありますまい」林軒道主は払子を一振りし、高らかに笑った。 玉宸道士は眉をひそめ、低い声で叱った。

「あなた方は本当に分別がない。 私も同門の情誼を思って、山に上げてやったのだ。 黙って山に上がり、掌教が黙って会い、多少の褒美をもらって下山すればそれでよかったものを。 今のように自らの名を触れ回っては、天庭の使者が知ったら、あなた方を許すはずがありますまい」その言葉が終わるか終わらぬうちに、道宮の中から老いた声が響いた。

「玉宸子、景平道門の小友と沈覇体をお通しせよ」玉宸道士は仕方なく、うなだれて承知した。

「私についてきなさい。 あなた方は厄介を引き起こした。 生きてここを出られるかどうか、おぼつかないものです… …

」沈牧は笑った。 「玉宸師兄、我々は物乞いに来た貧乏な親戚ではないのですよ。

こっそり入って食い物をねだり、追い出されるために来たのではありません。 天庭の使者など何ほどのことがありましょう。

天庭の秋冥皇子とて、私に殺されたではないですか。 師兄は鹿県にいたころ、見識も眼界もきわめて高く、私も敬服していました。 それがどうして道門に戻ったとたん、これほど見苦しくなられたのですか」玉宸道士はひどく眉をひそめ、二人を道宮の中へと導きながら、かぶりを振って言った。 「あなた方は自分の身の程を知らぬ」二人はにこりと笑い、衆人注視のうちに道宮へと入っていった。

道宮の内部は、大広間がきわめて広く、方円百丈に及んだ。

だが奇妙なことに、その上には天井がなく、この道宮は露天で、上から陽の光が差し込んでいた。

沈牧がよくよく見ると、この道宮は天井がないがゆえに、空の日月星辰の光をことごとく受け入れることができ、しかもここは空間そのものに奇妙な仕掛けがあるらしく、太陽が過ぎ去ると今度は月の光がここに注ぎ、道宮は永遠に光明の中にあるのだった。 そして空の人為の星辰、星の川は、その光が集められた後、ここから見ると他の場所よりもずっと大きく、何の神通も働かせず、肉眼だけでそれら星辰の表面の紋様や宮殿まで見て取れた。

群星はきらめき彩り豊かで、まことに奇妙であった。 このとき、道宮の正殿にはすでに数十人の老道士が蒲団に座し、宙に浮かんでいて、それぞれの周りにはめでたい祥瑞の気が漂っていた。 これらの老道士たちは風貌も古雅で、どれほどの年月を生きてきたのか知れず、長い眉も髪も雪のように白く、枯れるように座し、かすんだ老いた目を開いて、厳かな面持ちをしていた。

目はかすんでいると言っても、その瞳には時折、人を怯ませる光が点々と迸り、その修行の深さは測り知れないことが明らかだった。 また、やや若い道士たちもいた。 若いと言っても相対的なもので、この者たちもさぞ年を経ているのだろう、いずれも髪は霜を混じ、身の道袍も洗い古されて白くなり、中には道袍がぼろぼろに破れ、足の草鞋も擦り切れて、いくつもの足の指がのぞいている者もいた。

沈牧はあたりを見回し、最も身なりの立派な数人に目を留めた。

その一人、黄色い道冠を戴き、紫の綬を身につけ、手に払子を携え、腰に道剣を佩いた中年の男こそ、青雲天の掌教であろう。 他の数人は天庭からの客らしく、いずれもきわめて若く、少年少女が多く、眉目も清らかで、入ってくる沈牧と林軒道主を好奇心いっぱいに眺めていた。

奇妙なことに、青雲掌教は最も高い席ではなく、その一段下の席に座しており、あの少年少女たちよりも一段低い位置にあった。 その少年少女たちも最上位に座っているわけではない。

最上位にあるのは道祖の神像で、おそらく木彫りであり、その年代はきわめて古い。 その像は高さ十丈ほど、だらしない身なりの道士の像で、背には払子が一本差し込まれ、手には奇妙な羅盤を載せ、体をかがめ、羅盤を前に突き出し、そのだらしない道士の視線は羅盤の上に落ちていた。

木彫りは真に迫り、まことに生き生きとしていた。 「やはり彼だ」沈牧は笑みを浮かべた。 このだらしない道士こそ、彼が瑤池の盛会で出会ったあの道士であり、若き日の大梵天王仏とともにその会に赴いた人物であった。

当時、道士は何もせず、日がな術数を研究していた。

一方の大梵天は霊丹を托鉢して回り、その霊丹で二人を養っていた。 しかも大梵天は気難しい性格で、霊丹を多く与えようとすると頑として受け取らず、自分の修行を損なうと言ったものだった。

「下界の道門は、かつて道門を追われた者たちが建てたもので、開皇の時代に開皇を助け、謀逆の行いをなした。 実のところ罪があるのです」青雲掌教は座が高く、見下ろすように林軒と猹道人を見て、景平道門の由来を説き、ゆっくりと述べた。

「そしてわが青雲天は青雲派ともいい、道祖の直系として、古くからこの地に住まうものである。 かつて逆賊開皇が謀反を起こした折、青雲天は元界諸天に隠れ住み、命を受けて景平天穹を封印した。

天庭の律法によれば、景平道門は滅ぼされるべきところを、この私が天庭に願い出て、お前たちを生かしてやったのだ。 林小友、先ほどお前は、わが青雲天がお前たち道門の分派だと言ったが、今こそ訳が分かったであろう」そばの老道士が冷笑した。

「林小友、まだ掌教に参拝せぬか」林軒道主は青雲掌教に稽首の礼をとって言った。 「師兄」道士たちは眉をひそめ、口々に叱った。 「馬鹿者、なぜ跪かぬ」林軒のとった礼は同輩に対する礼であった。

掟に従えば、目下の者が目上の者に対して行うべきは跪拝の大礼、三跪九叩である。

沈牧は笑った。

「同じ道門から出た者、すなわち同門です。 同門に跪拝の大礼をとれと申すが、あなた方は道祖でもあるまいし、それに値しますか」「わが身には道祖から伝わる三つの宝、払子、道履、道冠がある。

これらは道祖を表しておる。 林小友の跪拝を受けるに当然値する」青雲掌教は雪のように澄んだ目で沈牧を見て言った。 「景平の天聖教主、またの名を覇体の沈牧という。

林小友は同門であり、私もこの師弟を認めておる。 ゆえに彼は拝まなくともよい。

そなたはなぜ私を拝まぬ」沈牧はあっけにとられて笑った。 「私のこの一拝、あなたにはとても受けきれませんし、道祖が直々にいらしても受けきれますまい。 私が拝めば、あなたの寿命が縮みますぞ」青雲掌教は払子を振り、悠然と言った。 「景平は小国である。 わが青雲天は二十四の神国を治めており、どの神国も景平より小さくはない。 そなたは小国の小门派の教主にすぎぬ。

私ならばそなたの一拝を受けられる」彼はほほえんで言った。

「私の後ろにおわすのは天庭の使者であり、天庭を代表して来たり、天帝の権威を象徴しておられる。

この方々もそなたの一拝を受けられる。

沈覇体、跪いて参拝するがよい」彼の後ろの、あの天庭の少年少女たちは宝座に座り、興味深げに沈牧を眺めていた。 沈牧は声を上げて笑い、かぶりを振って言った。

「掌教がどうしても私に拝ませたいと仰るなら、まず道祖を拝しましょう。 天庭の小僧ども、退がれ。

道祖の前を遮るな」青雲掌教は眉をひそめ、宝座から離れた。 天庭の少年少女たちも、軽く笑って席を立った。

沈牧は進み出て、だらしない道士の木像を見上げ、笑った。 「老道士よ、牧が会いに来たぞ。 お前の弟子や孫弟子たちが、私に拝めと言う。

ならば拝んでやろう」彼がちょうど衣の裾をまくり上げたとたん、道祖の木像が轟音とともに、ばらばらに砕け散った。 道宮の中の老道士たちは皆、ぎょっとして飛び上がった。

道祖の木像は裂けた後、たちまち道火を上げ、ほどなく灰燼と化した。 沈牧は高らかに笑い、拝みはしなかった。 振り返って青雲掌教に向かい、朗々と言った。

「老道士よ、お前の弟子や孫弟子たちは、私に道冠、道履、払子を拝めと言う。 この三つの宝を拝むことは、お前を拝むことに等しい。

ならば、お前が私の一拝を受けよ」彼が拝む素振りをした途端、青雲掌教の頭の道冠がぱんと音を立てて炸け、手の払子はたちまち燃え上がり、足の道履は瞬く間に草木の灰と化した。

沈牧は腰を伸ばし、なす術もなく立ち尽くす青雲掌教を見て、笑うような笑わないような顔で言った。 「掌教、これでお分かりでしょう。

あなたは私の一拝に値しない。

道祖とて私の一拝には値しない。

その威風はしまい込むがよい」青雲掌教は髪を乱し、灰燼となった払子を捨て、素足のまま立ち尽くして、なす術もなかった。 他の老道士たちは心の底から恐れおののき、これまたどうしてよいか分からなかった。

「覇体とは、まことにこれほどのものか。

道祖までもが彼の一拝を受けぬとは」