第873章　星海の秘蔵

竜麒麟が「そうだ」と一言口にしただけなのに、沈牧はまるでこの上ない激励を受けたかのように、たちまち元気を取り戻して意気軒昂となった。その様子を見た煙児は、思わず舌を巻いて感嘆し、竜麒麟に霊丹を一つ押し込んだ。

水麒麟はそれを見てうらやましくなり、心の中で思った。

「主公が迷っているときには、俺も『そうだ』と言ってやろう。そうすればもっと多くの食い扶持にありつける。もっとも、うちの主公はどうやら、ずっと迷いっぱなしのようだが…

… 」天陰娘娘は丁重に彼らを天陰界の外まで見送り、別れ際にこの娘娘は小声で言った。「大法師は、わたくしの行いにお怒りにはならないでしょうね？天帝は何と言っても我ら古神の陛下です。他の古神たちに多くの悪いことをしてきたとはいえ、根っこのところでは悪い方ではありません。

道祖がわたくしを訪ね、天陰界の符文を得て陛下の魂を集めようと望まれました。

わたくしには断れませんでした」「娘娘、もう何もおっしゃらないでください。すべて分かっております」沈牧は笑った。「娘娘が旧情を思って選択なさるのは当然のことです。ですが娘娘、あなたはもう天地に生まれ育まれた古神ではありません。

古神としてのあなたは死にました。

今のあなたはまったく新しい命であり、我々と同じ、後天の生霊なのです」天陰娘娘ははっと息を呑んだ。「娘娘は純粋な方です。他人にまったく警戒をせず、自分がなぜ死んだのかも知らないほど純粋で、再び古神天帝の麾下に身を投じてしまうほど純粋なのです。ですが娘娘、お考えになったことはありませんか？

あなたが死んだとき、古神天帝の一縷の魂魄はすでに天盟の中にあり、高官に就いていたのですよ」沈牧は身をかがめて別れの礼をとり、この上なく誠実に言った。「彼は陰天子があなたに手を下すのを止めませんでした。同じように、天盟が地母元君に手を出すのも止めなかったのです。娘娘、あなたは肉身を破壊され、私があなたを蘇らせたときには皮囊だけが残っていました。あなたは蘇った後も天帝とは違います。

彼の古神の肉身はまだ残っており、彼はまだ古神になれる。あなたと彼は、もう同じ種族ではないのです」天陰娘娘は茫然とした表情を浮かべ、彼らが遠ざかるのを見送った。

沈牧の声はまだ彼女の耳のそばで響いていた。「娘娘、あまりに純粋でいてはなりません」竜麒麟は真気で大きな鏡を縛りつけ、その鏡を背負って進んでいた。だが沈牧は彼の頭の上にはおらず、水麒麟がそばに従い、御天尊もまた影も形もない。

ただ煙児だけが跳ね回り、彼らに霊丹を食べさせるのに忙しくしていた。この娘は時折霊丹を指でつまみ、手を鏡の中へ差し入れる。

すると鏡の中の御天尊が口を開け、霊丹を受け止めるのだった。沈牧もまた鏡の中の世界におり、小さな鏡を取り出すと、鏡中の玉簡に背を向け、鏡を掲げて鏡中に映る玉簡の符文を眺めていた。

やがて彼は数多くの演算元兵を取り出し、巨大な演算の道具を組み上げて、絶え間なく計算を重ね、林軒道主が完成させた太微算経をそこに組み込んで、これらの符文を完成させようと試みた。御天尊はというと、そばでぼんやりと物思いにふけっていた。彼の修行は壁に突き当たり、すでに霊胎境界の頂点に達しており、さらなる一歩を踏み出そうとしていた。

沈牧は五曜神蔵の開き方を教えず、修行の仕方も教えなかったが、彼も尋ねなかった。沈牧が、自分たちのような覇体はみな自ら功法を創り、自力で道を模索するものだと告げていたからだ。

それゆえ彼は頑なに、自分の道を自分で見つけ出すと決めていた。竜麒麟は湧江の流れに沿って東へと急いだ。湧江の水面には多くの運沙船が川筋に従って同じく東へ下っている。

そしてそれらの大船の下では、豢龍君と幾人かの竜王が真の姿を現し、天河を泳ぎ、法力を使って水の勢いを借り、運沙船をより速く進めていた。

天陰の金は天陰界では珍しくもないが、外の世界では希少な品である。道中には強奪を働く者も少なくなかった。天河は多くの諸天と通じており、いくつかの諸天から神魔が強奪に現れたが、豢龍君と竜王たちに撃ち退けられた。沈牧は竜麒麟に全力で駆けさせなかったので、その速さは下を行く運沙船とさほど変わらない。

道中で霊丹を味わいつつ、なかなか心地よい旅路であった。時折、水の下から竜王が飛び出し、彼が沈牧の坐騎であると知ると水産の美食を献上した。竜麒麟は滅多に肉を食べず、玄水竜珠のような宝物だけを受け取ったが、煙児と水麒麟は肉も野菜も構わず平らげた。

一部の運沙船は湧江学宮まで来ると荷を降ろし始め、天陰の金をここへ運んで精錬した。だが別の運沙船はさらに東へ進み、大海まで航行していった。

今の海面は以前よりはるかに広い。竜麒麟が東の方へ目をやると、天図は海面を覆い隠せてはおらず、太陽はなんと空の半ばから昇っているのであって、海の水平線の下から昇るのではないのだった。さらに奇妙なことに、海の上には巨大な星球までもが浮かんでいる。

あるものは大海に突き刺さり、半円の星体を覗かせており、あるものは天空の帳に懸かり、この上なく雄大に見えた。それらの星球は天図を引き裂き、空には目を覆うような亀裂がいく筋も走っていた。天図を守護する神祇はとっくにやけを起こしており、破損した天図には見向きもせず、修繕しようともしなかった。

ふいに、沈牧が鏡から頭を突き出し、あたりを見回した。そして目の前の光景に圧倒されて言った。「ここは湧江の河口か？

天図を守る神は、ますます手を抜いているな。とても見られたものではない」竜麒麟が言った。

「もう河口ですよ」鏡のもう一方から、御天尊が頭を出し、物珍しげにあちこちを見回した。

「遠古の時代、天河は絶えず奔流し、帰墟へと流れ込んでいた。だが今は天河が海へ注ぎ、その流れは大きく減ってしまった。

帰墟を探し出すのは、おそらく非常に困難であろう」沈牧はふいに鏡を回し、鏡を立てて、身を大海と平行にして下を見下ろした。すると運沙船が一艘また一艘と艦隊を組み、海岸線に沿って北へ向かっているのが見えた。彼は言った。

「運沙船に竜王たちの護りがなくなれば、危険ではないか？

」そう言いかけたとき、海面に島のような巨大な青い背が浮かび上がった。

それは一匹また一匹と泳いでくる大魚で、これらの運沙船の周囲を護っていた。さらに玄武の巨獣が次々と海から泳いできて、運沙船に伴いながら先へと進んでいった。

そのときまた、一艘の楼船が海岸の桟橋から漕ぎ出してきた。その楼船の上で異象が空高く舞い上がり、土木と水によって築かれた長河と大堤となった。その長河と大堤は横に一本、縦に一本、堤の長さは八百丈、河の長さは数百里に及び、きわめて壮観であった。

何匹かの青背の大魚が異象に向かって泳ぎ寄り、たちまち水面を跳び上がって男女に姿を変え、あの楼船に乗り込んだ。さらに数匹の巨大な玄武も泳ぎ寄り、同じく人の形となって楼船に登った。

「これほどの水利土木の異象は、景平国の大司空・魏平波だ。

どうやら景平の水利の神が自ら沿海に坐り、運沙船を護っているらしい」沈牧は一目見渡して言った。「海面の青背の大魚は鯤族、あの玄武は玄武神族だ。

かつて神断山脈の一戦で、彼らは人皇印の約に応じて加勢に来て、死傷が甚だしかった。

水利の神と海の神族がいれば、運沙船にさほどの危険はない」彼は安心すると、頭を鏡の中へ引っ込めて研究を続けた。

御天尊はというと、鏡の中から這い出し、いっぱしの顔で水麒麟の頭の上に座り、煙児に言った。

「姉さん、もう食べ物を食べさせないで。これから数日、閉関するつもりだから」煙児はそわそわしながら言った。

「お腹が空いたらどうするの？先に腹一杯食べておく？」御天尊はしばらく考えて、「じゃあ、やっぱり先に腹一杯食べておく」竜麒麟は速度を上げ、海岸線に沿って北へと一路進み、二十日近くも走ってようやく金江の河口に着いた。その間、ある夜に異象が突発し、空の星象が乱れ、星の力が流れとなって集まり、肉眼でも見えるほどになって、狂ったように御天尊の体内へと潜り込んでいった。

この状態は数日数晩続いて、ようやく収まった。

煙児と水麒麟は御天尊を呼び覚まして理由を尋ねようとしたが、竜麒麟は慌てて彼らを止めて言った。「藍胖は悟道の最中だ、邪魔をしてはいけない。

教主が言うには、悟道の状態はなかなか得られるものではなく、人の一生で一、二度あれば大したものなんだそうだ」水麒麟は疑わしげに言った。

「本当か？

俺の記憶では、主公が元胎神蔵を開いたときも悟道したぞ。俺が見るに、主公の悟道はたやすいものだ」竜麒麟も少し戸惑いながら言った。

「教主はそう言っていた」竜麒麟は河口から川を遡り、江陵に着くと、ようやく鏡を背から下ろし、鏡面を叩いて言った。「教主、江陵に着きました」沈牧は鏡の中から跳び出し、袖を一振りして、鏡を自分の饕餮袋に収めた。

御天尊が目を覚まし、興奮して言った。

「兄貴、俺、二つ目の神蔵を開いたよ！」沈牧は竜麒麟の頭から跳び降り、歩くように促して笑った。「どんな神蔵を開いたんだ？

」彼はずっと御天尊に神蔵の開き方を教えず、功法や神通も教えず、ただ学ぶだけで強いて鍛える必要はないと言ってきた。今の景平は知識が大いに豊かな時代であり、各大学院や学宮の功法・神通は外部にも伝授されている。

御天尊はすでに太学院、湧江学宮、天聖学宮、瀾江学宮、道門学宮の典籍を読み尽くしており、その知識の蓄えはすでにきわめて深く、眼界と見識も並外れており、遠古の時代の御天尊をどれほど凌いでいるか分からない。

沈牧は固く信じていた。たとえ他人の法門を修行しなくとも、彼は自分の道を切り開けるのだと。

「星河神蔵！

」御天尊は興奮して跳ねながら言った。

「天象を観て思い至ることがあって、それで霊胎の周りに星河を開いたんだ」沈牧は足を止め、ぽかんとして、探るように言った。「星河神蔵？

五曜神蔵でも、六宇神蔵でもないのか？」御天尊は首を振った。

沈牧はまたぽかんとして言った。「その星河神蔵とは、どんなものだ？」御天尊は少し考えて、自分の神蔵を開き、沈牧に見せた。沈牧が彼の神蔵を眺めると、頭がくらくらした。御天尊の霊胎はぷっくりと太って霊台の上に座り、その周りを浩瀚な星河が取り巻いて巡っている。

何より肝心なのは、神蔵と神蔵の間の壁がないことだ！

沈牧は頭を振り、よくよく見てみたが、確かに神蔵の間の壁は見当たらない！

つまり、御天尊の元胎神蔵と星河神蔵は一体なのだ！「教主、藍胖は星河神蔵を開くとき、また悟道の状態に陥ったんです」竜麒麟は慎重に言った。

「しかも一度入定すると十日です。教主、俺が思うに、この覇体が雄か雌かは、たいして重要じゃないと…

…

」沈牧は面目が立たず、うなずいて言った。

「竜胖、お前の言うとおりだ…

… どうしたことか、急に人を殴りたくなってきた！

」彼は険しい顔つきで、江陵の督造廠へと歩いていった。

江陵は景平帝師が身を起こした地であり、江陵学宮もここに建てられている。

ここには景平国で最も多くの督造廠が集まっており、湧江学宮の近くの督造廠よりもさらに多かった。

運沙船はここに着くと、督造廠で荷を降ろし、天陰の金を精錬する。

沈牧は、数多くの巨大な射日神砲の部品がすでに造られつつあり、まだ組み立ては始まっていないのを目にした。沈牧が督造廠に来ると、天聖教天工堂の者たちが迎えに出てきた。

沈牧は彼らに射日神砲の図面を持って来るよう命じ、一通り目を通して笑った。「やはり瞎爺さんに改良されていて、開皇の時代に天地の力を借りた陣法が加えられている。

これなら射日神砲は天地の力を借りて浮かぶことができ、さほど多くの薬石を費やさずに済む」天工堂の弟子が言った。

「教主、射日神砲は一瞬のうちに神魔を射殺できるほどのエネルギーを集める必要があり、やはり薬石で丹炉を動かしてこそ、素早く射ち出せるのです」沈牧はうなずき、笑って言った。「景平帝師は江陵にいるか」「景平帝師はおりません。

ですが江陵には近ごろ、多くの異族の客が訪れ、江陵へ挑戦に来ております」その天工堂の弟子は言った。

「北方の諸天から来た若き強者たちだそうで、挑戦に来たのです…

… 」彼は沈牧をちらりと見て、おそるおそる言った。「景平の覇体に挑戦するために。その強者たちは、もう十日あまりも江陵学宮を塞いでいます」「北方の諸天が、景平の覇体に挑戦？」沈牧は驚いて言った。

「俺はいつからそんなに名を馳せたんだ？」その天工堂の弟子はますます慎重になり、額には細かな汗まで浮かべて言った。

「弟子が聞いた話です…

…

弟子はただ聞いただけで、確かなことではありません。

弟子が聞いたところでは、樵夫聖師と子兮天師が北方の諸天を訪ね、景平には各界に敵う者のいない覇体が一人いると大いに吹聴したそうです。さらに、同じ境界で景平の覇体を打ち負かせば、景平は国を挙げて降伏すると言ったとか。

弟子はまた、樵夫聖師が北方の諸天の神々と、どれほどの賭けをしたか分からないほど取り交わし、小土伯の約なるものを立てたとも聞きました…

…

」沈牧はあんぐりと口を開け、しばらくしてようやく我に返った。「厄介事を俺の身に押しつけるだと？老師は本当に、本当に… … 老いぼれのろくでなしめ！だが、ちょうど人を殴りたかったところだ！」