제873장 별바다의 비장

용기린이 »맞다«는 한 마디만 내뱉었을 뿐인데도, 심목은 큰 격려라도 받은 듯 다시 기세가 오르고 얼굴에 광채가 흘렀다. 연아는 그 광경을 보고 저도 모르게 혀를 내두르며 신기해하다가, 용기린에게 영단 한 알을 쥐여 주었다.

수기린은 그를 보고 몹시 부러워하며 속으로 생각했다.

»주공이 망설일 때 나도 맞다고 해야지. 그러면 양식을 더 받아먹을 수 있을 테니. 그런데 우리 주공은 줄곧 망설이기만 하는 것 같구나…

… « 천음낭랑은 정성스레 그들을 천음계 밖까지 배웅했고, 작별을 앞두고 이 낭랑은 나직이 말했다. »대법사께서 내 행동에 노하지는 않으시겠지요? 천제는 어쨌든 우리 고신의 폐하이니까요. 그분이 다른 고신들에게 많은 나쁜 짓을 하긴 했어도, 결국에는 나쁘다고만 할 수는 없지요. 도조께서 나를 찾아와 폐하의 혼을 모으기 위해 천음계의 부문을 원하셨으니, 나는 거절할 수 없었습니다.

« »낭랑은 더 말씀하지 마십시오.

저도 다 알고 있습니다. « 심목이 웃으며 말했다. »낭랑이 옛 정을 생각해 선택하신 것은 당연한 일입니다. 다만 낭랑, 당신은 이미 하늘과 땅이 길러 낸 고신이 아닙니다.

고신으로서의 당신은 이미 죽었고, 지금의 당신은 완전히 새로운 생명입니다.

당신은 우리와 마찬가지로 후천의 생령입니다. « 천음낭랑은 잠시 멍해졌다. »낭랑은 순수한 사람입니다. 순수해서 외부인에게 경계를 풀고, 자신이 어찌하여 죽었는지도 모르며, 순수해서 다시 고신 천제의 휘하로 몸을 던졌습니다.

하지만 낭랑은 생각해 보지 않으셨습니까? 당신이 죽던 그때, 고신 천제의 혼백 한 가닥은 이미 천맹 안에서 고위직을 맡고 있었습니다. « 심목은 허리를 굽혀 작별을 고하며 지극히 진지하게 말했다. »그는 음천자가 당신에게 손을 대는 것을 막지 않았습니다. 마찬가지로 천맹이 지모원군에게 손을 대는 것도 막지 않았습니다. 낭랑, 당신은 육신이 파괴되었고, 내가 당신을 되살렸을 때 당신에게는 껍질만 남아 있었습니다.

당신은 되살아난 뒤에도 천제와 다릅니다. 그의 고신 육신은 아직 남아 있어 그는 여전히 고신이 될 수 있습니다.

당신과 그는 이미 같은 종이 아닙니다. « 천음낭랑은 망연한 표정으로 그들이 멀어지는 것을 바라보았다. 심목의 목소리가 아직도 그녀의 귓가에 맴돌았다.

»낭랑, 그렇게 순수해서는 안 됩니다. « 용기린은 원기로 커다란 거울 하나를 묶어 등에 지고 앞으로 나아갔는데, 심목은 그의 머리 위에 없었고 수기린이 곁을 따랐으며 어천존도 간 곳이 없었다.

오직 연아만 이리저리 뛰어다니며 그들에게 영단을 먹이느라 분주했다. 이 아가씨는 이따금 영단을 집어 손을 거울 속에 넣었고, 그러면 거울 속의 어천존이 입을 벌려 영단을 받아먹었다.

심목도 거울 속 세계에 있었는데, 작은 거울 하나를 꺼내어 거울 속 옥간에 등을 대고 거울을 치켜들어 거울에 비친 옥간의 부문을 들여다보았다. 이어 그는 연산원병을 여럿 꺼내 거대한 연산 도구를 이루고는 끊임없이 계산해 나가며, 임헌도주가 완성한 태미산경을 그 안에 융합시켜 이 부문들을 완성하려 애썼다. 어천존은 곁에서 멍하니 넋을 놓고 있었다.

그는 수련이 벽에 부딪혀 이미 영태 경지의 정점에 이르렀고, 한 걸음 더 나아가려 하고 있었다. 심목은 그에게 오요신장을 어떻게 열어젖히는지 전수하지 않았고 수련법도 가르치지 않았지만, 그는 묻지도 않았다.

심목이 그들에게 말해 주었기 때문이다. 그들 같은 패체는 모두 스스로 공법을 창안하고 스스로 길을 더듬어 나가는 것이라고. 그래서 그는 완고하게도 스스로 한 줄기 길을 찾아내기로 마음먹었다.

용기린은 용강의 강면을 따라 동쪽으로 달렸다.

용강 위에는 많은 모래 운반선이 물길을 따라 동쪽으로 나아가고 있었고, 그 큰 배들 아래에서는 환룡군과 몇몇 용왕이 진신을 드러내 천하에서 헤엄치며 법력을 써서 물살을 빌려 모래 운반선의 속도를 더 빠르게 했다. 천음지금은 천음계에서는 드물지 않았으나 바깥세상에서는 귀한 물건이라, 가는 길에 털이꾼이 적지 않았다. 심지어 천하는 여러 제천과도 이어져 있어, 어떤 제천의 신마들이 길을 막고 나타났다가 환룡군과 용왕 무리에게 쫓겨났다. 심목은 용기린에게 전력으로 달리게 하지 않았기에, 그의 속도는 아래의 모래 운반선보다 그리 빠르지 않았다.

가는 내내 영단을 즐기니 오히려 유쾌했다. 이따금 물속에서 용왕이 솟아올라 그가 심목의 좌기임을 알고 수산 진미를 바쳤는데, 용기린은 고기를 거의 먹지 않아 현수용주 같은 보물만 받았으나, 연아와 수기린은 고기와 채소를 가리지 않았다. 모래 운반선 가운데 일부는 용강학궁에 이르러 짐을 내리기 시작해 천음지금을 이곳으로 옮겨 제련했고, 또 일부는 계속 동쪽으로 나아가 바다까지 이르렀다.

지금의 바다는 예전보다 훨씬 넓었다. 용기린이 동쪽을 바라보니, 천도가 바다를 다 덮지 못해 태양이 해수면 아래가 아닌 허공에서 떠오르고 있었다.

더욱 괴이한 것은 바다 위에 거대한 별들이 있다는 점이었다. 어떤 것은 바다에 박혀 반원형의 천체를 드러내고, 어떤 것은 하늘 장막에 걸려 있어 지극히 우람해 보였다. 이 별들은 천도를 찢어 놓아, 하늘에 눈이 번쩍 뜨이는 균열이 곳곳에 드러나 있었다.

천도를 수호하는 신기는 이미 다 포기해 버린 지 오래라, 손상된 천도에 아무 관심도 두지 않고 아예 보수하지도 않았다. 문득 심목이 거울 밖으로 머리를 내밀어 사방을 둘러보더니, 눈앞의 광경에 압도되어 말했다. »여기가 용강의 하구입니까?

천도를 지키는 신은 갈수록 게을러지는군요. 눈 뜨고 볼 수가 없습니다. « 용기린이 말했다.

»이미 하구에 다다랐습니다. « 거울의 반대편에서는 어천존이 머리를 내밀고 호기심 어린 눈으로 두리번거렸다. »태고 시절에는 천하가 줄곧 흘러 귀허로 흘러들었는데, 지금은 천하가 바다로 들어가 한참이 모자랍니다.

귀허를 찾으려면 아마도 매우 어려울 것입니다.

« 심목은 문득 거울을 돌려 세우고 몸을 바다와 나란히 하여 아래를 내려다보았다. 모래 운반선들이 함대를 이루어 해안선을 따라 북쪽으로 나아가고 있었다.

그가 말했다. »모래 운반선이 용왕들의 보호를 잃으면 위험하지 않겠습니까? « 말이 채 끝나기도 전에, 해수면에 섬처럼 거대한 푸른 등이 드러났다.

그것은 한 마리 한 마리 큰 물고기들이 헤엄쳐 와 이 모래 운반선들 둘레를 지키는 것이었다.

또 현무 거수들이 바다에서 헤엄쳐 와 모래 운반선과 함께 앞으로 나아갔다.

그때 또 한 척의 누선이 해안가 부두에서 나아왔는데, 그 누선 위에서 기이한 형상이 하늘로 솟아올라 흙과 나무와 물로 이루어진 긴 강과 큰 둑으로 변했다. 그 긴 강과 큰 둑은 하나는 가로로 하나는 세로로 놓였는데, 둑의 길이는 팔백 장, 강의 길이는 수백 리에 이르러 지극히 장관이었다.

몇 마리 푸른 등 큰 물고기가 그 기이한 형상을 향해 헤엄쳐 오더니, 문득 수면을 박차고 뛰어올라 남녀로 변해 그 누선에 올랐다. 또 몇 마리 거대한 현무가 헤엄쳐 와 역시 사람 모습으로 변해 누선에 올랐다. »이런 수리와 토목의 기이한 형상은 경평국의 대사공 위평파입니다. 보아하니 경평의 수리지신이 직접 연해에 진을 치고 모래 운반선을 지키는 모양입니다.

« 심목이 한 번 둘러보며 말했다. »그리고 해수면의 푸른 등 큰 물고기는 곤족이고, 저 현무들은 현무신족입니다.

그해 신단산맥 일전에서 그들은 인황인의 약속을 받고 와서 싸움을 도왔다가 사상자가 막심했습니다.

수리지신과 바다 속 신족이 있으니 모래 운반선은 그다지 위험하지 않겠습니다. « 그는 마음을 놓고 머리를 거울 속으로 도로 집어넣어 계속 연구에 몰두했다. 어천존은 거울 속에서 기어 나와 그럴듯하게 수기린의 머리 위에 앉아 연아에게 말했다.

»누나, 이제 내게 먹이지 마세요.

며칠 동안 폐관할 거예요. « 연아는 마음을 졸이며 말했다.

»배고프면 어쩌죠?

그럼 먼저 배불리 먹는 게 어떨까요? « 어천존은 잠시 생각하더니 »그럼 역시 먼저 배불리 먹을래요.

« 용기린은 속도를 높여 해안선을 따라 줄곧 북쪽으로 달려, 거의 이십 일을 달린 끝에야 금강 하구에 이르렀다. 그동안 어느 날 밤에 기이한 형상이 갑자기 일어나, 하늘의 성상이 어지러워지고 성력이 흐름을 이루어 맨눈으로도 보일 만큼 미친 듯이 어천존의 몸속으로 파고들었다. 이런 상황은 며칠 밤낮을 계속되다가 그제야 멈추었다. 연아와 수기린이 어천존을 깨워 까닭을 묻고자 했으나, 용기린이 황급히 그들을 말렸다.

»란팡은 지금 도를 깨닫는 중이라 방해하면 안 됩니다.

교주께서 말씀하시길, 깨달음의 상태는 매우 드문 것이라 사람이 한평생에 한두 번만 겪어도 대단한 일이라고 하셨습니다. « 수기린이 의심스러운 듯 말했다. »정말인가?

내 기억으로는 주공이 원태신장을 열 때도 도를 깨달았는데.

내가 보기엔 주공은 깨닫기가 아주 쉬운 것 같던데.

« 용기린도 다소 어리둥절한 듯 말했다. »교주께서 그렇게 말씀하셨습니다.

« 용기린은 하구에서 물길을 거슬러 강릉에 이르러서야 거울을 등에서 내려놓고 거울 면을 두드리며 말했다. »교주님, 강릉에 도착했습니다.

« 심목이 거울에서 뛰어나와 소매를 한 번 휘둘러 거울을 자신의 도철낭 속에 거두어들였다.

어천존이 깨어나 흥분한 목소리로 말했다. »형, 나 두 번째 신장을 열었어! « 심목은 용기린의 머리에서 뛰어내려 그들에게 걸어가자고 손짓하며 웃어 말했다. »무슨 신장을 열었느냐?

« 그는 줄곧 어천존에게 신장을 여는 법을 가르치지 않았고, 공법이나 신통도 가르치지 않았으며, 다만 배우되 억지로 단련하지는 말라고만 했다. 지금의 경평은 지식이 크게 풍부해진 시대라, 각 대학원과 학궁의 공법과 신통을 외부에 전수할 수 있었다.

어천존은 이미 태학원, 용강학궁, 천성학궁, 난강학궁, 도문학궁의 전적을 모조리 읽어, 그의 지식 축적은 이미 지극히 깊고 안목과 견식이 비범하여, 태고 시절의 어천존보다 얼마나 뛰어난지 알 수 없을 정도였다.

심목은 그가 다른 사람의 법문을 닦지 않더라도 자신만의 길을 걸어갈 수 있으리라 굳게 믿었다. »성하신장!

« 어천존은 흥분해 펄쩍 뛰며 말했다.

»내가 천상을 보고 생각한 바가 있어서, 영태 둘레에 성하를 열었어.

« 심목은 걸음을 멈추고 멍하니 있다가 떠보듯 말했다. »성하신장?

오요신장도, 육우신장도 아니고? « 어천존은 고개를 저었다.

심목은 또 멍하니 있다가 말했다. »그 성하신장은 어떤 모습이냐? « 어천존은 잠시 생각하더니 자신의 신장을 열어 심목에게 보여 주었다. 심목이 그의 신장을 바라보니 머릿속이 아득해졌다. 어천존의 영태는 통통하게 살이 올라 영대 위에 앉아 있었고, 그 둘레로 광활한 성하가 그를 감싸고 돌고 있었다.

가장 중요한 것은, 신장 사이의 벽이 없다는 점이었다! 심목은 고개를 흔들고 자세히 살펴보았으나, 확실히 신장 사이의 벽은 보이지 않았다!

다시 말해, 어천존의 원태신장과 성하신장은 하나로 이어져 있었다!

»교주님, 란팡이 성하신장을 열 때 또 깨달음의 상태에 빠졌습니다. « 용기린이 조심스레 말했다.

»게다가 한번 입정하면 열흘이나 됩니다. 교주님, 제가 생각하기에는 이 패체가 수컷인지 암컷인지는 그다지 중요하지 않은 것 같습니다…

…

« 심목은 체면이 서지 않아 고개를 끄덕이며 말했다.

»룽팡, 네 말이 아주 일리가 있다…

… 영문을 모르겠지만 갑자기 누군가를 때리고 싶어지는구나!

« 그는 험악한 얼굴로 강릉의 독조창으로 걸어갔다.

강릉은 경평제사가 기반을 일군 땅이라 강릉학궁도 이곳에 세워졌고, 이곳에는 경평국에서 가장 많은 독조창이 모여 있어 용강학궁 근처의 독조창보다도 많았다.

모래 운반선이 이곳에 이르면 독조창에서 짐을 내리고 천음지금을 제련했다.

심목은 무수히 많은 거대한 사일신포 부품이 이미 만들어지고 있는 것을 보았으나, 아직 조립은 시작되지 않았다.

심목이 독조창에 이르자 천성교 천공당 사람들이 맞아 나왔다. 심목은 그들에게 사일신포의 도면을 가져오라 이르고 한 차례 살펴본 뒤 웃으며 말했다.

»과연 눈먼 할아버지가 개량했군. 개황시대에 천지의 힘을 빌리던 진법을 덧붙였어.

이렇게 되면 사일신포는 천지의 힘을 빌려 공중에 떠오를 수 있어 약석을 그다지 많이 소모하지 않아도 되겠군.

« 천공당 제자가 말했다. »교주님, 사일신포는 한순간에 신마를 쏘아 죽일 만한 에너지를 모아야 하니, 역시 약석으로 단로를 몰아야 빠르게 발사할 수 있습니다. « 심목은 고개를 끄덕이고 웃으며 말했다.

»경평제사는 강릉에 있느냐?

« »경평제사는 계시지 않습니다. 다만 강릉에 최근 이방 종족의 손님들이 많이 와서 강릉으로 도전하러 왔습니다.

« 그 천공당 제자가 말했다. »듣기로는 북방 제천에서 온 젊은 강자들이 도전하러 왔다고 합니다… … « 그는 심목을 힐끗 보며 조심스레 말했다. »경평 패체에게 도전하러 온 것입니다.

이 강자들이 이미 강릉학궁을 십여 일째 막고 있습니다. « »북방 제천이, 경평 패체에게 도전한다고? « 심목이 놀라 말했다.

»내가 언제 이렇게 유명해졌단 말이냐?

« 그 천공당 제자는 더욱 조심하며 이마에 고운 땀방울까지 맺혀 말했다. »제자가 들은 것으로는…

…

제자가 다만 들은 것이라 확실하지는 않습니다. 제자가 들으니 초부성사와 자혜천사가 북방 제천을 찾아가, 경평에 각계를 두루 다니며 적수가 없는 패체가 하나 있다고 크게 선전했다 합니다.

또 같은 경지에서 경평 패체를 이기기만 하면 경평이 나라를 들어 항복한다고도 했습니다.

제자가 또 들으니, 초부성사가 북방 제천의 여러 신과 얼마나 많은 내기를 걸었는지 모르며, 소토백지약이라는 것을 세웠다고 합니다…

… « 심목은 눈이 휘둥그레져 멍하니 있다가, 한참 만에야 정신을 차렸다. »모순을 내게로 돌린 거라고? 스승님은 정말, 정말… … 늙은 망나니로구나! 그래도 마침 누군가를 때리고 싶었는데! «