第110章　野外生存試練

せっかく来たんだ、もっと明るく行こうぜ。試煉の地へ行って羊毛をむしってやればいいじゃないか？

「なにをため息ついてるんだ」と時烬は、面識はないながらも、人助けの精神で彼を諭してやることにした。

「き、緊張するんです」と男子学生。

「考核の場所はかなり危険らしいじゃないですか……」

「まあ、危険ではあるな……」

「でしょう、僕の寒凍樹は基礎テストでエネルギー値が千三百しかないんですよ。通用するかどうかも分からない」と男子学生は謙遜して言った。

時烬：？？？

時烬は顔をそらし、これ以上余計な世話を焼くのはやめた。

お前さん、自慢したいだけだろ？

千三百点だって、下等統領種族の寒凍樹なら、野外に出たら無双できるだろうが。なにが緊張だ、バカらしい！

五百ちょっとのエネルギー値の考核者は、まだ何も言ってないぞ。

「君は、君は？」と彼は慌てて時缨の基礎成績を尋ね、時缨の予想をさらに裏づけた。

「当ててみろよ」と時烬は歯を見せて笑った。

「ザー——」

「ザ——」

「聞こえるか」

その時、飛行器の内部に、深くかすれた声が流れ込んできた。

機械から発せられた音で、話している人物はおそらく飛行器には乗っていない。

「私は今回の職業考核の総責任者だ」

「まず、君たちが最初の二関を見事突破したことを祝おう」

「だが、第三関こそが職業考核の要だ。準備ができているかは知らないが、今さら後悔しても遅い」

「これから君たちは全員、試煉の島へ送られ、三日間の生存考核を受けることになる。幸運なことに、今この島には大量の希少資源が存在し、ほとんど至る所に転がっている。貴重な空間系資源、龍系資源さえある。自己強化を一度完了する機会は山ほどあるというわけだ」

「今、私が注意しておきたいのは、職業考核は競争を推奨するということだ。二人の考核者が同時に一つの資源を発見した場合、御獣師本人の命を傷つけない限り、あらゆる方法で帰属権を競い合ってよい。戦うもよし、山分けするもよし、君たちの考え次第だ」

「もちろん、これらは職業考核に参加する上でのおまけの特典にすぎない。君たちにとって最も重要なのは、己の考核任務を果たし、生き延びることだ」

「考核の間は、何よりも自身の安全を第一にしてほしい。危険に遭遇したら、他の考核者に救援を求めるか、考核を放棄してもよい。考核は競争を推奨するが、相互扶助も推奨する。ただし覚えておけ、凶獣を狩るにせよ、任務を遂行するにせよ、あくまで自らの力のみで単独で成し遂げること。組んでの成績は無効だ。考核委員会は常に君たちを見ている」

見知らぬ声が飛行器を通じて、各考核者の耳元で長く響き渡った。

危険に遭った時は互いに助け合えと推奨し、資源に遭遇した時は競争しろと推奨する？

時烬は顎を撫でた。彼が気にしているのはそこではなく、空間系資源があると聞いたことだ。

なんてこった、最高じゃないか。

何しろ、空晶果のようなありふれた空間系資源ですら一粒五十万なのだ。

空間系資源で六桁を下回るものはまずない。四捨五入すれば神豆が何粒にもなる。自分も頑張らねば。

ランキング戦でより高い順位を争うのはもちろんのこと、目下、この至る所の資源も見逃せない。自分が取らなくとも、島の凶獣に食われてしまうだけだ。取らない手はない。

「三分後、まもなく目的地に到着する……」

飛行器内では、先ほどの考核責任者の話を受けて考核者たちが黙って思案していたところへ、また声が流れてきた。

この時、飛行器はすでに飛び立っていた。試煉の島は古都市の外にあり、距離はさほど遠くない。この飛行器の限界速度なら、確かに数分で到着する。

揺れさえ感じさせず、皆が一瞬気を抜いたかと思うほどの間に、飛行器内にまた電子音が流れた。

「目的地に到着しました……考核者は案内に従い、順序よく飛行器の出口へお進みください……」

しばらくして。

古都市の外れ、都市に匹敵するほどの面積を持つ巨大な島の上空に、無数の黒点が降り注ぐ！

六機の巨大な飛行器が青空に浮かび、一人また一人と人影が飛行器の出口から歩み出て、ゆっくりと試煉の島の各所へと落ちていく！

パラシュート降下ではない。考核者一人ひとりの体に、淡い青い蛍光が漂っているのだ。

念力！

よく見れば分かるが、飛行器のはるか上空、白い雲海の中に、百米を超える大きさの巨大な眼が開かれ、黙って下方を見つめている。

その眼の瞳孔が、青い微光をきらめかせている。

まさにこの眼が念力によって、考核者一人ひとりを空中から指定の考核位置へと投入しているのだ。

【名称】：天帷之眼

【属性】：機械、精神

【種族等級】：中等君王

【種族技能】：念力、天眼、威嚇、？？？

【紹介】：人造機械生命。スーパーコンピュータを超える分析能力と強大な念動力を持つ。

古都市の職業考核は厳しく、内巻きが最も激しいが、同様に、一級都市が催す職業考核に投入される資源も、二級都市の比ではない。だからこそ一級都市の考核競争はこれほど激しくても、なお多くの者が無謀を承知でぶつかりに来るのだ。

全身を念力に包まれ、時烬は空からゆっくりと降下する中、顔を上げ、空のあの巨大な眼を見やった。

「高すぎる、手が届かないな」

「まあいい、天眼という超階技能は使い道が少ない。ポイントも振れないし、きっとカンストの超視力には遠く及ばないだろう」

……

試煉の島、以前の名前はもうどうでもいい。古都御獣師協会に職業考核の野外生存試煉地点として選ばれて以来、ここは名を変えずにこのままだ。

島は非常に巨大で、凶獣が十万匹を超えて生息している。だが凶獣の規模と実力は常に御獣師協会の掌握下にある。何しろ職業考核地点とする以上、統領級の生物がいてはならないのだ。

この時、試煉の島では、山脈の間、雪山の中、火山の麓、森林の中、叢林のほとり……さまざまな環境の周辺に、すでに考核者たちが自分の狩猟目標に比較的近い位置へと投入されていた。

島が巨大なため、短い時間の中では、考核者同士が簡単に出くわすことはない。

暮光森林。

時烬が降り立った場所はたぶんそう呼ばれるのだろう。今、この真っ暗な森の中で、時烬は悪態をつきたくなっていた。

もう少し陽の当たる場所に送ってくれないものか。島の縁の海辺なんて悪くないぞ！

「ひゃん！！」

「ちぃ！！！」

十一が時缨の左肩によじ登り、青綿虫が時缨の右肩によじ登る。よしよし、出発出発！！

「まずここを離れよう」時黎、近くに烈風雀がいようと詐欺花がいようと、この場所は気に入らない。

まずは逃げよう。考核任務は成り行きに任せればいい。出会えば狩る、出会わなければそれまでだ。どうせ彼らが他の資源を採集する時に出会う凶獣を積分に換算すれば、それで十分昇級できるはずだ。

「がう！！」十一が大きくうなずき、それから猛然と振り返って太い木の幹の向こうを見やる。「ぶんっ」という音とともに、木の葉がはらはらと舞い落ちた。

次の瞬間、高さ一メートル、鋭い二本の鎌を持ち、森の狩人たる大刀蟷螂が、時烬たちを奇襲しようとしたところで音を立てて倒れた。

【名称】：大刀蟷螂

【属性】：虫

【種族等級】：中等超凡

【種族技能】：斬撃

超凡級凶獣がそこら中にいるはずだったが、こいつはどうやら覚醒十級に過ぎない。つまらない、積分にもならない。

だが、精通級の威嚇はやはり使い勝手がいい。

「ちぃ——」その時、虫虫が虫糸で獲物を引き寄せようとしたところ、時烬が手を伸ばして止めた。

「行こう」

こいつは金にならないし、参寶寶のように気絶させてから抱えて齧ることもできない。

だが、参寶寶のような可愛らしい寵獣は、こんな場所にいるはずもない。この試煉の島は、すべて攻撃傾向の極めて強い野獣、猛獣、凶獣ばかりなのだ！

振り返った後、時烬はまた空を見上げた。そういえば、あの天帷之眼は、六千余名の考核者の積分データを正確に記録できるのだろうか？

スーパーコンピュータに匹敵する分析能力なら……おそらくできるだろう。

……

「おや、本当に至るところが資源だらけだな」

その時、まだ森を抜けていなかった時烬は、未成熟の二級暗属性資源、暗熒草を見つけた。

正確に言えば、見つけたのは十一だった。その超視力はエネルギーの流れを見ることができ、先ほどのような無意味な戦いを避けて資源を探すには非常に便利だ！

「ひゃん！」だが、十一の知らせを受けても、時烬はすぐには動かなかった。近くには超凡級の凶獣が一匹いるだけでなく、どうやら他の御獣師もこの資源を覗っているらしかったからだ。

「しゅう——」

おそらく、生命体が自分の縄張りに侵入したのを感じ取ったのだろう。茂みの中、暗熒草を己の物と見なす凶獣がじっとしておれなくなり、全身に暗い紋様をまとった大蛇が、ゆっくりと暗熒草の周りへ這い出てきて、蛇の瞳で周囲を見回した。

これは暗属性の超凡級蛇類凶獣で、戦闘力は決して低くない。もう一方の御獣師はそれを見ると、すぐに退く心を起こした。