第423章　栄光の国

「そこまで誇張したものではない、青龍にかなり近いというだけだ」神源伝説は淡々と言った。

隕石をいくつか気軽に呼び下ろせるだけの準神話種族にすぎない、気に留めるには値しない！

何しろあの一家には、隊内に神話種族が二体もいて、さらに青龍に少しも劣らぬ滄海精霊もいるのだ。

落ち着け、落ち着け。

「まさか本当だったとは」精霊女皇は一瞬呆け、それから胸が締め付けられた。お前たち東煌は、いったいどれほど運がいいというの！

彼女はまた、神話種族の風麒麟を契約した時烬のことを思い出した。

「誰なのだ」とヴェイドが問うた。

栄光英雄王、冥華死神などの伝説たちは皆、東煌の機械伝説を見つめ、いったい誰なのか、いったいどの御獣師の寵獣なのかを尋ねようとした。

それとも、栖霞城の成員なのか、あるいは神源が自ら育てたのか。

これは東煌歴代の伝説たちすらも成し遂げられなかった偉業だ。この代で、まさか誰かがやり遂げたというのか？

しかし神源は彼らに直接話すのが面倒で、雪原戦神に向かって言った。「ところで、お前たち雪原はまた星空へ何をしに行ったんだ」

雪原戦神はソファに腰を下ろして言った。「話題を逸らすな」

「言うまでもない、考古学か、さもなくば育成だ」と神源は言った。

「どちらもだろうな。ただ、星空での考古学となると、どうやらお前たち雪原は連盟の神話資源をぜひとも手に入れたいようだ」木乃伊のような小柄な老人がにこにこと言った。

「雪原はどれを狙っている？連盟にはもう神話資源が三つしか残っていないはずだ。となれば、我々は三つから二つを選ぶのか」

「それでは、先に選んだ者が得をするということではないか」精霊女皇が言った。

神話資源。

凄いと言えば凄いし、凄くないと言えばそれまでだ。

伝説級の資源が覇主を育成する確率が一〇〇％、図騰を育成する確率が一〇％だとすれば。

神話級の資源は、九十九％の確率で図騰級を育成する。

もっとも、同盟に残された神話資源となれば、不死の果実のような極上の品ではあるまい。

そうでなければ、とうに当時の各国に奪われていたはずだ。

残されたのは、いずれも使用条件の厳しい神話資源ばかりだった。

【名称】：永凍の心【属性】：氷【紹介】：氷系規則の力を宿す氷の心臓。生命の流れを凍結させることができるが、氷の規則を悟るまでは永凍から蘇ることはできない。

これは人を限りなく「永生」へと近づける神話資源だ。永凍の心によって自らを永凍状態に陥らせれば、その間は生命が失われず、いわば別種の永生であり、しかもその過程で氷の規則を悟り、氷系の半神となることができる。

見たところ、極めて上級の神話資源にも思えるが、使用条件はきわめて苛酷だ。氷の規則を悟れなければ、そのまま完全に死に絶え、封印を解くことはできないからだ。

これは唯一無二の神話資源ではない。極北の雪地に産するもので、二百年前にも一体の頂級図騰が別の永凍の心を用いた。だが今日に至るまで、その氷系の頂級図騰は封印を解けぬまま、その種族すら絶え、時代すら移り変わっている。

なのに、それはいまだに氷の中で眠り続けている。

言ってみれば、この資源を使うには大いなる忍耐が要る。まるで数千年そのまま眠り、目覚めれば滄海変じて桑田となるがごときものだ。

【名称】：神魂宝珠【属性】：死霊【紹介】：神話時代の一缕の魂魄に由来し、眠りについたまま、そのエネルギー級は今なお十級神話級を保っている。

二つ目の資源は、一つ目の神話資源よりもさらに厄介だった。一つ目には少なくとも、使い手が半神を成就する希望を見るという利点があったが、この品はといえば。

まったくもって人を陥れる代物である。

まず、宝珠の中に残る神魂が敵か味方かも分からない。たとえ純粋に資源と見なし、その膨大な魂の力を吞み込もうと備えるにしても。

強化資源として用いるにせよ、内部の生死不明の残魂が反撃してくることに警戒しなければならず、危険この上ない。

これほど膨大な魂の力を吞み込めば、図騰級を成就するのはまず間違いないが、逆に体を奪われる危険性もあった。

【名称】：世界樹の果実【属性】：木【紹介】：世界樹の果実。悟性を高める。

三つの資源のうち、唯一まともなのが世界樹の果実だ。前回の世界大会で、世界樹が九曜盟に贈った礼物であり、今日まで保存されてきた。

その効能は世界樹の祝福と似ており、寵獣の悟性を高め、一匹の寵獣がごく短い時間で、超階技能を神技の域を超える熟練度まで鍛え上げることを可能にする。

言ってみれば、この果実を食べれば図騰を成就でき、しかも純粋に自らの修練で成し遂げた図騰であるから、戦力も強大になる。

当然のことながら、七国が資源を選べるとなれば、いずれも世界樹の果実を欲しがるに違いない。何しろこれが一番堅実で、適用範囲も広いのだから。

同じように……

同盟の内部に貯蔵されている伝説資源も、多かれ少なかれ問題を抱えている。さもなければ、今まで残っているはずもない。

とはいえ、多少の問題はあれど、なにしろ神話伝説の資源である。多大な代償を払わぬ限り、欲しがらぬ者はいない。

「首都にあるんだと。はあ、まあ郊外だけどな」

このとき、時岑は喜ぶべきか嘆くべきか分からなかった。

彼はすでに孵化図の指定地点の近くまで来ていた。

栄光、天狐、七島、庭郷の四国のうち、庭郷と七島の孵化地点は荒れ果てた地にあり、人煙まれで、難なく通り過ぎられた。

だが天狐のそれは覇主級生物の根城にあり、非常に厄介だ。栄光のこれは栄光の首都にあり、なおさら厄介であろう。

時烬たちは栄光の首都の東に降り立ち、時烬は首都の中心を抜けて、さらにこの最も西の地までやって来た。

ほどなく、時烬は「白薔薇家族」と呼ばれる巨大な家族の庭園の外にたどり着いた。

地図が告げていた。星空の寵獣の卵を孵化させる最後の孵化祭壇は、おそらくこの中にあると。

くそ。

ただ、庭園の外でしばし調べただけで、時烬は驚くべきことに気づいた。この白薔薇伝説家族はなかなかのもので、なんと千年前から続く家系なのだ。

【白薔薇家族、家族の天賦は『白雷』。数百年前、家族の公主は東煌の空帝と恋に落ち、東煌へと嫁ぎ、空帝の第十九妃となった。数百年の間、白薔薇家族は没落もすれば栄華もあり、今日に至るまで、依然として複数の伝説を輩出する龐大な存在である。】なんと古代に東煌の帝王の家と婚姻を結んだ家族だったとは。

空帝はきっとあの頃、ここに星空祭壇を築いたのだ。

「まあいい、直接訪ねて門を叩き、単刀直入に切り出そう。祭壇さえあれば、必ず使い道はある。祭壇がなければ、それまでのことだ。どうせ庭郷の祭壇もなかったのだから、凛の研究任務が少し重くなるだけだ」

ただ……

「白雷」の天賦？

白雷技能のことか。

時烬はどうにも聞き覚えがある気がした。どこかで似たような天賦の御獣師に出会ったことがあっただろうか。

彼の表情は次第に奇妙になっていった。

「あんたは何者だ」時烬がとある可能性に思い至ったそのとき、背後から女の声が響き、彼は続けて振り返った。そこには男が一人と女が一人、歩み寄ってくるところだった。

女は二十歳すぎで、金の長髪を馬尾に結い、白い騎士服をまとい、騎士服には金の紋様が施され、腰には騎士剣を差していた。

男は二十歳前後で、同じような騎士服を着ていた。時玦にはその服に見覚えがなかったが、栄光騎士団の戦闘服か。栄光騎士団といえば東煌の御獣兵団に似た組織だが、こちらのほうがずっと緩やかな結束だ。

そんな二人の男女を見て、時照は内心で小さくため息をついた。やはりな、と。

「お、お、お前」そのとき、二十歳前後と思しき短髪の青年が、食鉄獣の図柄が入った白いカジュアル服をまとった時烬を見て、目をこれでもかと見開いた。

「お前は付安迪だ」と時叙が口にした。

白雷の天賦にどうしてこんなに聞き覚えがあるのかと思えば、一年前に古都大学へ殴り込みに来た栄光御獣師の御獣天賦ではないか。

相手の父親は前回の東煌世界大会のメンバーだったが、妻が栄光人だったため、こちらに定住しているのだった。

この付安迪は珍しく父親に付き添って東煌へ帰ったものの、見物もそこそこに時晏十一にこっぴどく殴られた。

『朋あり遠方より来たる、必ず先ずその心志を苦しむ』。

「違う、俺は付迪安だ！！！」短髪の青年が怒鳴った。

人の名前を勝手に逆に覚えるなよ！

「知り合いか」騎士服姿の長身の女が彼を見た。

「いとこ、この人が時烬だ。古都大学で俺を負かしたやつで、今じゃ……東煌の伝奇の下での第一人者、東煌世界大会の選手の一人でもある」と付迪安は複雑な表情で言った。

帰国してからというもの、彼はひたすら修行に打ち込み、いつか時烬を打ち負かそうと願ってきた。

ただ、付迪安は思っていた。東煌へ行けるのは、自分が伝奇級になってからだろう、と。

だが意外だったのは、世界大会が近づき、七国の間の交流がさらに頻繁になるにつれ、彼は再び栄光の交流団に随行して東煌へ赴く機会を得たことだった。

しかし、行ってみれば耳にするのは悪い報せばかりだった。

当時まだ大師級だった自分が、時烬が空帝の次寵を破り、東煌の伝奇の下での第一人者になったと聞いたときの複雑な心境を、誰が知っていようか。

時烬が画期的な青虫繭体系を研究し、機械幻獣体系を研究し出したと知ったときの、あの複雑な心境を、誰が知っていようか。

自分も大師級に突破したとはいえ、付迪安は一瞬にして感じた――これほど長く努力してきた汗は、犬にでも食われたのだと。

彼は賢しくも、古都大学へ挑みに行くのはやめ、自ら苦杯を嘗めるのを避けた。

ところが、この時烬のほうが、なんと自分を訪ねてきたのだ。

「君が時烬か」金のポニーテールの騎士服の女が、いささか意外そうに言った。「私はルシール。栄光世界大会の選手で、伝奇御獣師。付迪安のいとこだ」

彼女も年長者からこの時烬のことを聞いていた。きわめて才気に富み、実力もまた並々ならぬものがあり、二歳そこそこで東煌の年齢不問の伝奇の下での第一人者となったのだから、正面から覇主級を破ることすら不可能ではないだろう、と。

「どうも」

知り合いがいるのなら話は早い。

この付迪安の伝奇級の父親も、どうせ東煌人なのだから、少しばかり手厚くもてなしてもらっても問題あるまい。

そう思って、時酌は微かに笑い、何か言おうとしたそのとき、突如、遠くの天辺で「轟」という音とともに、巨大な黒い渦が凝り固まった。

この異変に、ルシールと付迪安の表情がさっと変わった。

二人は素早くそちらを振り返った。

「何だこれは」時岑が眉をひそめて見やると、あの一帯から膨大なエネルギー波動が湧き出しているのが感じられた。

この様子は、まるで遺跡秘境が降臨したかのようだが、完全に同じでもない。

すぐに彼は悟った。

「悪魔国だ」とルシールが呟いた。その言葉で、時烬はさらに確信した。

次の瞬間、ルシールは聖なる雷光獣を一体召喚し、そちらへと飛んでいった。

それを見て、付迪安もためらわず、自分の雷光獣を召喚して後に続いた。

時烬は頭をかいた。栄光国の地理的位置は、きわめて特殊だ。

彼らは敵対国である悪魔国と同じ空間位置にあり、栄光国の反転空間こそが、すなわち悪魔国なのだ。

悪魔国は、栄光国と同じ地理的位置にありながら別の空間に存在する、超弩級の図騰大国と見なすことができる。

だからこそ、栄光が悪魔国に侵入するにせよ、悪魔国が栄光に侵入するにせよ、それはきわめて容易なのだ。

それゆえ、栄光国ではしばしば一般の民が「悪魔に惑わされ」、闇へと堕ちる。

「くそったれ」時烬はぶつぶつと呟いた。せっかく案内役を見つけたところだというのに、とんだ面倒事が起きたものだ。悪魔国もまた世界大会の招待国であり、停戦協定にも調印しているはずだ。この時点で、乱を起こしに来るはずなどない。

何しろ、この時期の栄光には、七国の伝説がかなり集結しているのだ。

相手にそこまでの胆力があるとは思えない。

とはいえ、悪魔国がこの空間へやって来ようとすれば、栄光に降臨しなければならない。もしかすると、通りすがりなだけかもしれない。