第34章 混乱
高氏が門を出ると、乳母がすぐに迎えに出た。彼女の顔色が鉄のように青ざめているのを見て、乳母は胸がどきりとし、慌てて声を潜めた。「何があったのでございますか」
「気が触れた、気が触れたわ！」高氏は怒りに震えた。「みんな気が触れてしまったのよ！」そう言いながら、すでに庭をひと通り見回していた。
庭はしんと静まりかえり、軒下の大きな紅い提灯が階のそばに咲き誇る擬宝珠の花を照らし、擬宝珠の花はいっそう明るく艶めいていた。
彼女は大家の出である。庭に人の姿が見えないからといって、庭に人がいないとは限らない。
「馭者を呼んで、銀を一両おやりなさい」と高氏は乳母に命じた。「すぐに南窪へ戻ります」
馬車も馭者も同じ村の李挙人の家のもので、李挙人は王行宜が官に復帰すると聞きつけて、無理に貸してよこしたのだった。もともと明日の夜に返す約束だったが、馭者に夜通し走らせるとなれば、心付けは欠かせない。
乳母は事がこじれたと察したが、彼女も高家の出で作法をわきまえていたから、何も尋ねずに馭者を呼び、家に急用ができたと口実をつけて先に竇家を辞した。
道すがら、彼らは竇眷の馬車と行き会った。
乳母が「おや」と声をあげ、笑った。「竇家の七爺がお戻りになったのでしょうか」
つまりは挨拶をしてはどうか、という含みである。
だが高氏は乳母を引き寄せ、馭者に命じた。「止まらないで！」声がいくらかせきこんでいた。
二台の馬車はすれ違った。
高氏は長く息を吐き、つぶやいた。「今の私に、竇眷の人に挨拶する顔などありはしないわ！」
そこで乳母は高氏の耳に口を寄せ、ひそかに尋ねた。「どうなさったのです」
高氏は生まれたときからこの乳母に世話され、のちに王の家で十年も苦労をともにしてきた。高氏にとっては肉親も同然で、隠すことなく一部始終を話した。
乳母はそれを聞いて呆然とし、焦って言った。「これはどういたしましょう、どういたしましょう」そして高氏が夜を徹して南窪へ向かうのを思うと、高氏の手を取ってひっきりなしに言い聞かせた。「あなたさまが大爺とご夫婦になった十九日目に、大爺は老爺とともに西寧衛へ赴かれました。申せば、あなたさまと大爺の間には恩はあれど情はないはず。どうか分別を失われませぬように。兄妹のことでございますから、お諫めになるだけで結構、決しておひとりで突っ張られてはなりませぬ。老太太のお気性はご存じのとおり、この幾年もあなたさまがあってこそ、王の家は田を買え、姑奶奶は商いができました。あなたさまは老太太のことを実の母よりも大切になさってきましたのに、老太太は家のことを申されますと、いつも姑奶奶をあなたさまより前に置かれます。龐氏は渋々嫁いでまいりましたが、家に余財とてない頃からあなたさまを目の敵にし、二爺が彼女に靡くのをいいことに、何かとあなたさまと勝負したがっておりました。今、老爺が官に復帰され、あの女が何を企んでいるのやら。くれぐれも、家中の者があなたさまを目の敵にするようなことになりませぬように」
「母というものは娘がかわいいものよ。私の母も私をかわいがってくれたわ」高氏は力なく弁解めいたことを二言三言言い、それから続けた。「私が戻ろうと思うのは、大爺を説得して公爹さまに出ていただき、無理にでも小姑を引き取ってもらうためよ。このまま龐氏に掻き回させておけば、小姑を連れ戻したところで、そのうち話が広まって誰も知らぬ者とてなくなり、それこそ顔から火が出るわ！」その表情にはいささかやるせなさが浮かんでいた。
乳母はしきりにうなずいた。「あなたさまがおわかりなら、わたくしも安心でございます」
一方、竇晏は一台の馬車が脇を通り過ぎるのを見て、思わず振り返って眺めた。
通りのこちら側はすべて西竇の屋敷である。今ごろ、誰がここを通るというのか。
その思いがよぎったとき、高升の声がした。「七爺、王家の馬車のようでございます」
竇懐英は一瞬怪しんだが、すぐに合点がいったように言った。「何か王知柄と相談事があったのだろう。知らぬ振りをしていればよい」
高升は笑って「はっ」と応じ、馬車は二の門に入ってからようやく止まった。
管家や小厮がさっと駆け寄り、管事はさらに笑顔で言った。「七爺、六爺は酉の刻にいらして、書斎で今までお待ちでございます」
竇懐英は竇即を抱いたまま書斎へ向かった。
竇衡はのんびりと酔翁椅に腰かけて本を読んでいた。そばの小机には茶や果物が並べてある。
物音を聞きつけて顔をあげ、父に向かって「戻ったのか」と言い、続けた。「また釣りに行ったのか」口調はあまりに自然で、知らぬ者が見れば彼のほうが書斎の主かと思うほどだった。
父は笑って何も言わなかった。
六伯父は言いかけてやめた。
父が低く言った。「自分が何をしているか、わかっている」
「わかっているなら、それでいい」
二人は謎かけでもするように言葉を交わし、すぐに話題を変えた。
「私に何の用だ」と父が言った。「今まで待っていて、書き置き一枚も残さぬとは」
「今年の郷試を受けるのかどうか、聞きたかっただけだ」六伯父は父に茶を注いだ。「郷試を受けるなら、そろそろ支度をして発たねばなるまい」そして竇知微の髪の毛先を引っ張り、笑った。「小さい尻尾、父さんについて釣りに行ったのか。馮伯父の家の飯はうまかったか」ついでに茶を一杯差し出した。
どうやら六伯父は、父がこっそり祖母を見舞ったことだけでなく、父が祖母を見舞ったあとに必ず馮保山を訪ねて語らうことまで、すっかり承知しているらしい！
竇晏は丁寧に「六伯父さま」と呼びかけ、「おいしゅうございました」と答えて、茶盃を手に静かに座って茶を飲んだ。
父はためらいがちだった。「私が行ったら、寿媛はどうする。内院に取り仕切る者がいないのは、いささか気がかりだ」
六伯父は意に介さず言った。「私のところへ寄越せばいい。お前の六嫂に面倒を見させる」
「そのうちに考えよう」父はまだためらっていた。
六伯は急かすでもなく、書案の上に積まれた幾巻もの書物を指差した。「今年新しく出た時文だ。五哥が人に持たせてよこしたもので、家で学問に入った者には一人一部ずつだ」
父が言った。「ということは、五哥はわが家で挙人になった者を残らず会試を受けさせるおつもりか」
六伯父が笑った。「子君は行かぬと言っている。同進士にでもなったらかなわぬと怖がってな！」
子君とは二堂兄の竇玉昌の表字で、彼はのちに本当に同進士に及第したが、人に嗤われるのを恐れてどうしても仕官しようとせず、最後には家で三伯父を助けて竇眷の庶務を管理した。
父は声をあげて大笑いし、丫鬟を呼んで妥娘を呼び寄せ、竇晏を寝かしつけに帰らせると、自分は六伯父と時文を読み始めた。
竇晏は懸命に前世のことを思い出そうとしていた。
父と六伯父はそろって京へ郷試を受けに行き、二人とも挙人に合格するとそのまま京に留まり、翌年の六月になってようやく戻ってきた。会試では父が二甲状第十三名、六伯父は落第した。
彼女の記憶では、父の師は当時の内閣大学士・何文道であった。二十年間内閣大学士を務め、二度の会試を主宰し、二朝に仕えた、官界で名高い「不倒翁」である。それに引き換え、陳季舟という名は、彼女は一度も耳にしたことがなかった。もっとも、彼女は勲貴の家に嫁いだ身であり、知り合う文人には限りがある。聞いたことがなくとも無理はない。
そこまで考えて、彼女ははっと身を起こした。
竇暁は庚戌年、つまり来年の三月十六日に生まれる。その満月の祝いの折に、ちょうど父の金榜題名の知らせが届いたので、王疏影はその後よくこの話を持ち出し、竇暁がいかに家運を旺んにする子であるかの証しにしたものだ。
日を数えてみれば、王疏影はちょうどこの時期に身ごもったはずである。
彼女は少し気が急いたが、何もする気にはなれなかった。
天が雨を降らせようとし、娘が嫁ごうとするとき、人の力では止められぬ。
一度は止められたとしても、二度も三度も止められるものか。
竇晏は母のことを思った。
あの時、死に損なったとしても、王疏影が身ごもり子を産むのを見れば、やはり同じように愚かなことをしたに違いない。
竇晏は母の不甲斐なさに腹を立てたが、それ以上に胸が痛んだ。母の一途な情が痛ましかった。
彼女は寝床で半日も転げ回って、ようやく朦朧と眠りについた。
翌朝目覚めると、しとしとと雨が降っていた。庭の木の葉は洗われて碧く、清々しい香りが漂っていた。
妥娘が茉莉と海棠を連れて竇晏の冬用の靴下を縫っているところへ、玉簪が飛び込んできた。
「外の雨がひどいの！」彼女はびしょ濡れの裾を絞りながら妥娘に言った。「あとで俞家のお嫂さんに絹糸を届けに行くの。この前、四小姐がお前に下さった杭絹の刺繍入りの裙、ちょっと貸してちょうだい。戻ったらすぐ返すから。」
俞家のお嫂さんとは、皆が俞大慶の女房を呼ぶ呼び名である。俞大慶は俞媼の息子だ。
妥娘は少し不機嫌になって言った。「俞家のお嫂さんが絹糸を使うなら、どうして自分で買わないの。あんたみたいに四小姐の部屋の物を勝手に持って行って義理を売るなんて、七爺に知られたらお叱りを受けるよ。」
玉簪は恥ずかしさが怒りに変わって、せせら笑った。「あんたが言わなければ、七爺には分からないわよ。」そしてまた言った。「あんたは誰でも自分と同じだと思っているのね。懐に十両の銀を入れただけで金持ちになったつもりなの。七爺は竇眷爺よ、三千両の銀だって四小姐にやると言えばやるお方。絹糸の数本なんて、もしかしたらあんたが話をつければ、七爺は私が先の奶奶の頼みで四小姐の世話をしているのを見て、絹糸を幾箱も下さるかもしれないわよ。裙が惜しいならはっきりそう言えばいい。四小姐の名を借りて私を貶めることなんてないわ。」
茉莉は怖がって隅に隠れて震えていたが、海棠は負けじと言った。「じゃあ、七爺の前で話しましょう。七爺があんたに板の刑を下さるのか、それとも絹糸を何箱も下さるのか、見てもらいましょうよ。」
「この小娘が、生意気な！」玉簪は進み寄って七歳の海棠の頬を平手で打ち、反対の手でさらに打とうとしたとき、妥娘が駆け寄ってその手を握り、ぐっと引いた。玉簪はよろめいて、もう少しで転びそうになった。
「もう一度手を出してみな！」妥娘は眉を吊り上げて玉簪を睨みつけた。「すぐに七爺に言いに行くから。」
玉簪は、妥娘が洗濯場の下働きの娘あがりであることを思って、目の前で損をすることは避けようと、きつく妥娘を睨みつけると、「がちゃがちゃ」と簾を鳴らして出て行った。
茉莉は今にも泣き出しそうだった。「素馨姉、早く玉簪姉に謝ったほうがいいよ。きっと俞媼の前へ行って、あんたのことを話しているに違いないから。」
だが妥娘は冷ややかに鼻を鳴らし、頑として言った。「私は正しく生き、正しく座っている。明らかに彼女が人を打ったのが悪いのに、どうして私が玉簪に謝らなきゃいけないの！」
「でも……」海棠より一歳年上の茉莉はとても心配だった。「俞家のお嫂さんは俞媼の息子のお嫁さんで……」
「お嫁さんがどうしたっていうの？」海棠は納得がいかない様子で言った。「お嫁さんならなおさら、四小姐の部屋の物を持って行くべきじゃないわ。」彼女は妥娘を支持した。「素馨姉、この前、東府の二太太が福建から戻ったとき、わざわざ四小姐に福建の特産を届けてくれたでしょ。玉簪がそのお菓子をどれも二つずつ選んで俞家のお嫂さんのとこへ持って行くのを、私見たもの。もし七爺に聞かれたら、私が証人になるわ！」
彼女たちは竇晏を物の分からない子供と思って、玉簪が人を打ち、海棠が告げ口をするのを、竇晏の前でも隠そうとしなかった。
竇晏は心の中でため息をついた。
これが家を仕切る主母がいないことの面倒というものだ。
もっとも、玉簪はもう彼女の部屋に置いておけまい。上を行く者が下の者に倣う、部屋の小娘たちに悪い影響を与えてしまう。
俞媼については、しばらく彼女がこの件をどう処理するか見ていよう。
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