第83章 縁談（ピンク票690加更）
少年の心は水晶のようで、純粋で透きとおり、恐れを知らぬ誠実さと勇気を携えて、ざっくばらんに竇知微の前に差し出された。
竇晏は感慨無量で、ふとその視線を正面から見つめることができなくなった。
彼女は立ち上がり、半分身を傾けてその視線を遮ると、にこやかに鄔雅に言った。「身内同士なんだから、そんなに改まらなくていいわ」そして優しく尋ねた。「囲碁と双六、どちらが好き？ ここはひとつ、一局打ってみない？」
鄔雅はほっと長い息をもらした。
先ほどはあまりに失礼だった。その場にいたのはみな兄の親友たちだ。兄のあの言葉に心を動かされたからというだけでなく、たとえ兄が何も言わなかったとしても、兄の面目を保つためには、竇晏に謝るべきだった。とはいえ、竇晏は自分に対して昔から容赦なく追い詰める人だと思っていたので、竇晏に嫌味を言われるか冷やかされるかしても、決して言い返すまいと覚悟を決めていた。まさか竇晏がこんなふうに逃げ道を用意してくれるとは思いもよらなかった。
「双六が好きよ」彼女は笑ってうなずいた。竇品淑はすかさず調子を合わせるように、女中に碁盤を据えさせ、片肘をつき頬杖をついて傍らで観戦した。
鄔善は肩の荷が下りたようにほっと息をついたが、その肩を突然、誰かに力いっぱい叩かれた。「やるじゃないか！ これまでは俺がお前を買いかぶっていたんだな」
振り返ると、竇彦が背後に立っていた。
「言ったろう、きちんと片をつけるって」鄔善は笑い、その笑顔はいよいよ輝きを増した。
彼らが竇家に戻ったのは、灯をともす刻限になってからだった。
門の外、竹竿に吊るされた真紅の大提灯が周囲を明るく照らし出し、舞台では一座が入れ替わってなお芝居が続いていた。芝居見物の人波で、竇家の大門は息もつけないほどだった。
竇彦たちは側門から邸内に入った。
鄔善は妹を客間に送り届けた。
鄔媼は広間に敷かれた涼簟の羅漢床に腰かけ、二人を待っていた。
息子と娘が戻ってきたのを見て、笑顔で尋ねた。「今日は楽しかったかい？」
鄔雅は嬉しそうにうなずいた。「裏山の涼亭で碁を打ったの。十二兄さんが肖像画も描いてくれたのよ」そして女中に、母に見せるようその絵を持ってこさせた。
「そっくりでしょ？」彼女は甘えるように笑って、母の腕をとった。
絵の中の娘は淡い黄色の夏装束をまとい、真っ白な木蓮の花を挿し、太湖石の傍らにすらりと玉のように立っていた。
鄔雅はその太湖石を指さして言った。「これ、六おばさんの部屋の裏にある太湖石よ。
「うん！」鄔媼は感心してうなずいた。「よく描けているじゃないか」
「十二兄さんが言ってた。あと二日ほど暇ができたら、春の景色と秋の景色と冬の景色も描いてくれて、ちょうど四季がそろうんだって……」鄔雅はぺちゃくちゃと話し続けた。鄔善は客間を出るまで、母と腹を割った話を一つもできなかった。
彼はふさぎこんだ。
一方、鄔媼は眉をひそめていた。「竇家の四お嬢さんのために、お前は自分の妹まで叱りつけたのかい？」
畢婆やが慌ててとりなした。「あのとき竇眷のお坊ちゃま方もお嬢様方も皆おいでで、七お嬢様のお声も確かに少々大きうございました。四お坊ちゃまも大局を重んじたまでのことで……」
言葉を言い終えぬうちに、
畢婆やは多くを語るのを控え、そっと足音を忍ばせて下がっていった。
鄔媼は寝返りを打っても寝返りを打っても眠れなかった。
この縁談は父母の命と仲人の言葉によるものとはいえ、世の親で、子の幸せを願わぬ者がいるだろうか。
息子は幼い頃から竇晏のそばに寄りたがっていたというのに、案首を得るまでこのことを自分に話さなかった。辛抱強く耐え忍んだのはすべてこの日のため、彼はどうしても竇晏を娶ると固く決めているのだ。そう思うと、自分が若かった頃のことまで思い出され、思わず長いため息をついた。
竇晏はもちろん、鄔善が自分のためにしてくれたことを知らなかった。
家に戻ると、身の塵を洗い流し、祖母に挨拶に行った。
祖母はあらかじめ緑豆の汁を作らせ、水桶に入れて井戸に浸しておいたのを、慌てて紅姑に命じて竇晏に一碗盛らせた。「あの寒氷は冷たすぎるから、食べ過ぎはよくないよ。やはり井戸水に浸したほうが温和しい」そして竇知微の後ろに座って扇であおぎながら、尋ねた。「鄔家の七お嬢さんも来ていたのだろう。一緒に双六をしなかったのかい？」
竇識は祖母の気持ちが分かっていたが、彼女はすでに嫁がぬと心に決めていた。
望みが大きければ大きいほど、失望も大きくなる。
祖母を悲しませたくはなかったので、彼女は笑って言った。「私たちはどうも気が合わなくて。儀お嬢さんとのほうがずっと馬が合うみたい」
祖母は「はあ」と声を漏らし、その失望はありありと顔に浮かんでいた。
竇晏の脳裏に鄔善の顔が浮かんだ。
彼女はかぶりを振り、その映像はすぐに水面の光のように消えていった。
竇晏は青竹の香りを漂わせる涼床に横たわり、まもなく眠りに落ちた。
翌朝早く、鄔媼は二つの隈を作って内室から出てきた。
挨拶に来た鄔善と鄔雅は大いに驚き、おどおどしながら「お母さま」と呼びかけた。
「大丈夫だよ」鄔媼はこめかみを揉みながら言った。「外が少々騒がしくてね」
芝居はすでに三日三晩続けて上演されていた。
鄔善は素直に母のこめかみを揉んであげた。
だが母は言った。「もういいよ。用があるなら済ませてきなさい。ここは阿七がついていてくれるから」
鄔善は急いては事を仕損じるという道理をよく承知していたので、笑って承知の返事をし、畢ばあやに目配せをして、広間を出た。
鄔雅はにこにこと母親の懐へ飛び込んだ。
鄔媼は彼女の髪を撫でて笑った。「お前もお友達のところへ遊びに行きなさいな。母さんはもう少し横になるから」
鄔雅は下女を連れて竇品儀を訪ねて行った。
鄔媼は立ち上がると、畢ばあやに言った。「さあ、六太太のところへ座りに行きましょう」
畢ばあやはぎょっとして、「お、お嬢様は六太太に何のご用で？」
鄔媼は腹が立つやらおかしいやらで言った。「何を怖がっているの。うちの息子が勝手に相手に惚れ込んだので、その相手と論じ合おうというのにでもあるまいし。お前たちが揃って私を計略にかけたのだから、私が六太太の口ぶりを探りに行くぐらい許されてもよかろう。もし竇家の四小姐にもう縁談が決まっていたのに、私たちが仲人まで立てて申し込みに上がったら、どんなに笑いものになることか」そしてまた言った。「竇家の四小姐の縁談を太夫人が采配してくださればよいのだけれど。そうすれば、あの王氏とやり取りせずに済むのに」
畢ばあやはそれを聞いて大いに驚き、ほかのことなど考える余裕もなく、声を重ねて鄔媼を持ち上げた。「それもひとえに、この世で誰よりも彼をお可愛がりになるのはお嬢様だと、四若様がよくご存じだからこそ、あのような無茶もできたのでしょう。これがほかの方でしたら、四若様もあんなに低姿勢でお願いなさることはございますまい……」
「もう、よい、よい」鄔媼は手を振って畢ばあやの言葉を遮り、笑って言った。「お前が彼の肩を持たずともよい。私の息子のことだもの、分からぬはずがない。お前、彼からいくら貰ったのじゃ」
「とんでもございません、お嬢様」畢ばあやはもちろん、鄔媼が本気で怒っているのでないことは見て取っていた。相好を崩して鄔媼の機嫌を取った。「老奴がそんなことをいたしましょうか。家内円満こそ万事の幸い、ただお嬢様と若様の間に隙ができませんように、皆が仲良く暮らせますようにと存じたまでのことです……」
二人は話しながら、紀氏のところへ向かった。
紀氏付きの下女や婆やが半ば庭に集まっていた。
鄔媼は「おや」と声を上げ、小さく「間が悪かったね」と呟いて引き返そうとしたところを、簾を掲げて出てきた采菽に見とがめられた。
采菽は慌てて「鄔媼どの」と呼びかけ、笑って言った。「うちの太太はちょうど話を終えたところでございます。お取次ぎいたしましょうか？」
鄔媼は礼を言った。
采菽が中へ入って取り次ぐと、紀氏が鄔媼を迎えに出てきて、庭にいた下女や婆やも皆散っていった。
鄔媼はもちろん、紀氏に何があったのかなどと問うたりはしない。下女たちが茶と菓子を運んでくると、二人は少し世間話を交わしたあと、鄔媼は遠回しに用向きを切り出した。「……昨日、秀三奶奶と話していて初めて知ったのですが、儀姐さんはもう縁談が決まったそうですね。四小姐は儀姐さんよりほんの数か月お若いだけでしょう？ 姪御さんがもう縁談がお決まりとなれば、四小姐の祝い酒はいつ頃いただけるのかしら」
紀氏は何者か、すぐに鄔媼の真意を察した。
彼女は鄔媼の目にありありと浮かぶ幾ばくかの期待を眺め、その胸に「うちの娘もいよいよ大きくなったものだ」という誇らしさと、ある種の高揚が湧き起こるのを感じた。
鄔家とは屋敷も伴侶も知り尽くした間柄、遠く済寧侯府へ嫁ぐのに比べれば、どれほど勝っているか分からない。
ただ、竇知微の事情は特殊で、鄔媼が何を耳にしたにせよ、ある種のことは彼女の口から出るべきではない。
紀氏はすぐに腹を決めた。
彼女は笑って茶を一口含んだ。そして曖昧に言った。「ご存じのとおり、寿媛は実の母がもうおりませんので、縁談はおじの意向も伺わねばならぬかと存じまして、それでこうして延びております」
鄔媼は確かな返事を得て、胸の内が落ち着いた。茶碗を手に取って「よいお茶です」と声を重ね、紀氏と少し世間話をしたあと、腰を上げて暇を告げ、二堂嫂の玉二奶奶のところへ向かった。
「寿媛を嫁にお迎えになりたいと？」玉二奶奶は、鄔媼から鄔善の縁談を頼まれたと聞いて、驚いて両目を大きく見開いた。
鄔媼はやや面白くなかった。
竇晏に悪いところがあるのは確かだが、彼女がこうしてすでに鄔善のために竇晏を娶りたいと口にした以上、鄔家から嫁いだ娘として、玉二奶奶がそんな態度を取るべきではない。
一方、玉二奶奶は鄔媼が確信に満ちて頷くのを見て、たちまちどうしてよいか分からなくなった。
叔母はどうして急に竇晏に目を留められたのだろう。
まさか叔母はここ数日竇家に客として滞在するうち、何かの噂を耳にしたのではあるまいか。
むかし二太夫人が口止めをしたのは、竇知微の安全のためにほかならず、この件について口にすることを禁じたのだった。もし竇晏に万一のことがあれば、噂を漏らした者に責任を負わせ、生きようが死のうが竇家は関知しないと。だが竇家は人が多くて口も多い、竇晏も年頃になったことでもあり、誰かが噂を漏らしたということもあろう……
そう思ったが、彼女はすぐにその考えを打ち消した。
この叔母はもとより清らかで誇り高い方、こうしたことに出くわさなければそれまでだが、もし出くわしたならば、きっと遠くへ身を避けるに違いない。ましてや息子の縁談を彼女に頼むなど、あるはずもない。
そこまで考えて、彼女は思わず胸が高鳴った。
もし竇晏が鄔家へ嫁ぐことになれば、鄔家の財力は倍増する。鄔家の人々は竇知微に目を付けることはあるまいが、それでもこれほど裕福な縁者があるというのは悪い話ではない。私たち嫁いだ娘たちも、嫁ぎ先で顔が立つというものだ。
玉二奶奶は思わず笑って言った。「叔母がまさか寿媛に目を留められるとは思いませんでした」
竇晏が鄔家へ嫁げば、鄔家の嫁となる。鄔善が竇知微を慕っているなどとは、決して口にしてはならない。知っている者は両想いだと言おうが、知らぬ者は、二人の間にただならぬ仲があったと勘繰るに違いない。
竇知微の名が傷つけば、鄔家の顔も丸つぶれだ。
鄔媼は笑って言った。「この数日お宅に客として上がるうち、寿媛が幼いながらも、その振る舞いがたいそう堅実なのを見ましてね。ご存じのとおり、善は気立てが穏やかでございましょう。それで、彼をしっかり締め付けられる相手をと思ったのです」
この件は、おそらく二太夫人の首肯を得ねばなるまい。
玉二奶奶は笑って言った。「ではまず、太夫人のお考えを伺ってまいりましょうか」
鄔媼はそれを聞いて喜んで言った。「王氏には言わずともよいのですか？」
玉二奶奶は笑って言った。「寿媛はなんといっても西府の者ですから、太夫人が出て七叔父の意向を伺うほうがよろしいでしょう」
「それもそうね」鄔媼は笑って言った。「この件、どうぞよろしく頼みます」
「親類がさらに親しくなるのですもの、私も嬉しゅうございますよ」と玉二奶奶は笑った。
鄔媼を見送ると、彼女は二太夫人のところへ向かった。
そして紀氏は西府へと向かった。
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男主角の問題については、もう一言も口にしない！
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ただ、鄔善を好まないというコメントを見かけたので、皆がこの人物の造形を良くないと思っているのかと尋ねただけなのに、まさか男主角の憶測にまで発展するとは……。
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