第95章 反故（ピンク票810加更）
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玉二奶奶は婶婶（叔母）を見送りながら、鄔善と竇知微の縁談に触れた。「……太夫人には、わたくしはどう申し上げればよろしいのでございましょう？」
この縁談は鄔媪が自ら持ち出したものだ。今、竇家が承諾した以上、道理からいえば、鄔媪は真定を発つ前にこの話を片付けておくべきだろう。庚帖を交わさぬまでも、せめて確かな一言くらいはあって然るべきだ。
鄔媪は淡々と言った。「あの時はただ尋ねてみただけのこと。この話はやはりうちの老爺の許しが要ります。」
玉二奶奶は愕然とした。
鄔媪は避けるようにまぶたを伏せ、うつむいて茶をひと口含んだ。
二奶奶はたちまち顔色を紫に変えて怒りをあらわにした。
自分は鄔家の娘ではあっても、それ以上に竇家の嫁だ。
もともとこの婶婶が真摯に頼むからこそ、自分は二太夫人の前でこの口利きを引き受けたのだ。その婶婶が突然手のひらを返したのでは、これから先、自分は竇家でどうやって顔を立てていけばよいというのか。
「婶婶、わたくしたちは他人ではございませんでしょう。」二奶奶はしばらくしてようやく胸の怒りを押し殺し、かすれた声で言った。「何かおありでしたら、はっきりわたくしにおっしゃってくださいませ。わたくしとて太夫人とお義母さまに申し開きをせねばなりませんゆえ。まだご存じないのでしょうか。寿媛の名下には、西竇の財産の半分が嫁入り支度として添えられるのでございます。どれほどの家がそれを狙っていることか。鄔家と竇家が姻戚でなければ、そして叔父さまと五叔父さまが無二のご友人でなければ、竇家とてこの縁談を承知したかどうか……」
鄔媪はそれを聞いて、はっとした。
竇晏の名下に、西竇の財産の半分が嫁入り支度として添えられる？
なるほど、あんなにも威張りくさっていたわけだ。龐昆白を半死半生に殴りつける度胸もあったというもの。
そういう女なら、なおさら家に入れてはならぬ。
さもなくば、後々誰が手綱を取れるというのか。
それに、いらぬ噂まで立てられかねぬ。鄔家が嫁の持参金を当て込んだと。
彼女はたちまち怒りが込み上げてきて、不満げに言った。「おまえの叔父とわたしがどういう者か、知らぬはずはあるまい。竇四小姐にそれほどの嫁入り支度があるのなら、なぜひとこと報せてくれなかった？ まさか、わたしがそれを狙うとでも思ったのか？ 今日、おまえがこの話を持ち出してくれてよかった。もし両家の過礼の段になってからでは、鄔家にその結納を納めるだけの甲斐があるのか？ おまえはとても仲人などとは言えぬ。これはおまえ、実家の顔に泥を塗っているのだ。はっきり言っておくが、おまえたちの家のこの四小姐は、ただ強盗に遭ったからといって、相手を死ぬほど殴りつけるのだ。しかも姻戚の仲でな。そんな女を、うちの息子が受け止めきれるものか。いつか機嫌を損ねて、この姑のわたしにまで及ばぬとも限らぬではないか！」
二奶奶は詳しい事情を知らぬだけに、それを聞いてひどく驚いたが、それでも懸命に弁じた。「婶婶、どうしてそのようなことをおっしゃるのです。四妹と十二叔父さまたちが強盗に遭ったというのに、逆らわず、ただ首を差し出して斬られろとでも申すおつもりですか？」
鄔媪は、彼女が嫁ぎ先の家のために言っているだけだと思い、冷たく言った。「逆らうなとは言っておらぬ。だが、どこかに一線というものがあろう。女ひとり、明らかに優位に立っていながら、なお相手を責め立てるとは……」と言いかけたところで、竹の簾が「がちゃん」と鳴り、鄔善が真っ青な顔で外から駆け込んできた。
「母上、四妹はそのような者ではございません！」わずか数日のうちに、彼は眼窩が落ち窪み、枯れ草のようになって、かつての生き生きとした面差しは微塵もなかった。「龐昆白を打ったのは、私たち数人で決めたことです。あの男の人柄があまりにも卑しく、こらしめてやらねばとても腹の虫が治まりませんでした……」
「書斎で書を読んでいたのではなかったのか。何をしに出てきた？」鄔媪は息子を見つめ、これまでにない厳しいまなざしを向けた。「今はおまえの従姉と話をしておるのだ。おまえの口を挟むところがあるか。誰に教わった、礼儀も知らぬとは。さっさと部屋へ戻らぬか！」そう言って、声高に畢嬷嬷を呼んだ。「おまえたちは少爺にどう仕えておるのだ。なぜそこらじゅうを駆け回らせる……」
婶婶は明らかに当てつけに言っている。
二奶奶の顔色が大きく変わった。
鄔善も思わず声高に「母上」と呼びかけると、「畢嬷嬷を責めるには及びません。すべて私が悪うございました。すぐに部屋へ戻って書を読みます」と言った。しかし、すぐには戻らず、しばし躊躇したのち、突然「どさり」と母の前にひざまずいた。「母上」——彼の目尻にも眉にも決然たる色が浮かび、鄔媪に哀れっぽく懇願した。「どうか、私と四妹の縁談をお許しくださいませ。お願いでございます……」そう言って、母に向かって「どんどん」と額を地につけて拝み始めた。
鄔媪も二奶奶も、はっと顔色を変えた。鄔媪はさらに声を張り上げて言った。「鄔善、何をする気だ！」
何をする気か。
諦めきれないだけのことだ。
四妹は父母の命と媒妁の言が要るのではなかったか。
もし竇家が自分たちの縁談を承知してくれれば、あの家から縁談が持ち込まれても、自分は争えるのではないか。
鄔善は涙にまみれた目で、ひたすら額を地につけ続けた。そうするよりほかに、胸の痛みを少しでも和らげる術がないかのように。
二奶奶はそっとため息をつき、進み出て鄔善を引き起こそうとした。「早くお立ちなさい！」
しかした鄔善は、藁にもすがるように二奶奶の袖を掴んだ。「従姉、どうか私をお助けください……」
その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、「ぴしゃり」と音がして、彼の頬に母の平手が容赦なく飛んだ。「男たるもの、天に跪き、地に跪き、君親師に跪くものだ。おまえはたかが女ひとりのために母と従姉に跪くのか。おまえは男か！ 立て！」そう言って、やたらに鄔善を引き立てようとした。
鄔善は一言も発せず、じっと二奶奶を見つめていた。
二奶奶はそのまなざしに耐えられず、顔を背けて低声で言った。「ここまで来てしまった以上、四妹が嫁いでくるとしても、おまえ、それでよいと思うのか？」
鄔善はそれを聞くと、まなざしがさっと翳り、全身の力が抜け落ちたように、ぼんやりと母に引き起こされた。
二奶奶はこれ以上この濁った水に足を突っ込みたくなかったので、腰を上げて辞去した。
半時（一時間）と経たぬうちに、西の客房で起きたことは紀氏の耳に入った。
彼女はかっと怒りを発して言った。「鄔家は何がしたいのか。我ら竇家を、鄔家の飯の一皿とでも思っているのか。好き勝手にさせられるものか。このことは太夫人のところへ参って、はっきり聞いてまいる。」
二太夫人もひどく怒っていた。炕に横たわって目を閉じ、養生しながら、柳嬷嬷に美人体の小槌で足を叩かせていた。
「無理に捻じった瓜は甘くない、まとまらぬもよいではないか。」彼女は紀氏を諭す一方で、目には刃のような冷たい光が走っていた。「先ほどは子君の嫁をこっぴどく叱ってやった。だが、それが何になろう。鄔媪がああまで寿媛を見下すのなら、寿媛が嫁いでもろくな目に遭わぬことは目に見えておる。おまえにその心があるなら、これから先、よく気をつけてやって、鄔家よりましな縁談を見つけてやってこそ、というものだ。」
紀氏は二太夫人の眸に折々よぎる冷ややかな光を見て、二太夫人が鄔媪を恨みに思っていること、十中八九、後々鄔媪に難儀をしかけることを悟り、それ以上は何も言わずに腰を上げて辞した。ふと、二、三日前に崔姨奶奶が人をよこして、江南から刺繍女を二人探してやって竇晏の嫁衣を縫わせられぬかと尋ねてきたことを思い出し、胸がしゃくりと痛んだ。彼女は采菽に命じた。「車を用意させなさい。西の府へ参ります。」
竇亦はすでにその報せを受けていた。彼女は、鄔善が鄔媪の前で何か話したのだと思い、胸をなで下ろすと同時に、心のどこかで、言葉にし難い淡い寂しさがよぎった。しかし、その寂しさはすぐに心の裏へ投げ捨てた。そして陳硯舟に、今しがた届いた報せについて語った。「……二太夫人は、杜安が王疏影の指図を受けたものだと、もう断定なさったの？」
「ええ！」陳硯舟は笑った。「三老爺は五老爺に書簡を書き送ったばかりか、お父上にも一通お書きになり、先ほど早馬を飛ばして都へお送りいたしました。」
竇晏は思案に沈んで言った。「わが五伯父の人柄からすれば、きっとこの話を捉えて王行宜に難癖をつけるでしょう。王行宜はこの数年、戦功輝かしいものの、将は外にありて君命も受けざるところもあるとはいえ、この軍の糧餉やら慰恤行賞のことは六部の堂官の助力を欠かせませぬ。五伯父は都で長年根を張り、地固めも堅うございます。この期に及び、王行宜とて五伯父と手を切るような真似はできますまい。わたくしが彼なら、きっと頭を下げて詫びを入れ、五伯父に何やかやと約束を取り付けることでしょう……」そう言って、彼女は笑った。「わたくしがびくびくしているのに、よいことばかり五伯父ひとりに取られてなるものですか。肉は食えぬとしても、汁くらいはありましょう。いっそ龐家に銀一万両を弁償させてはどうでしょう……いや、二万両にいたしましょう！ 龐昆白のためなら、わたくしは一万両を懸賞にかけたのですもの。どうせ龐家の者どもは、外を歩けばひとり残らず威張り散らし、脳天に『わが家に銀あり』と書いてあるかのようです。ならば、しっかりと搾り取ってやりましょう！」
陳硯舟は呵呵と笑った。
竇晏は素心に命じた。「墨をすっておくれ。父上に手紙を書く。こういうことは父上に五伯父へ口を開いてもらうのがいちばんよい。」
素心はにこやかに筆墨紙硯を整えた。
竇晏は父に手紙を書いた。それから段秉のことを持ち出した。「三伯父にはもう話してある。これから段老太太が必要とする薬草は、付き添いの丫鬟に竇眷生薬舗へ取りに行かせて、私の勘定につけておけばよいと。」
昨日、段秉は正式に竇眷の護院の一人となった。
陳硯舟は笑ってうなずいた。「それは何よりでございます。」
竇晏はさらに筆墨舗の商いの様子を尋ねてから、ようやく内院へ戻った。
祖母の目は赤く、泣いた後のようだった。自分を見るまなざしにも、ときおり哀れみの色が浮かんだ。
竇晏は不思議に思い、東跨院を出て甘露に尋ねた。「いったいどういうことなの？」
甘露はうつむいて、小声でつぶやいた。「六太太がお見えになったのです。鄔家は明日、都へ発つと……」
ということは、祖母は自分の縁談がまとまらなかったのを悲しんでいるのだ。
竇晏はやりきれなさそうにため息をついた。
※※※※※
鄔善が発つ日、小雨が降った。
雨はしっとりと濡れ、木の葉をことのほか青々と洗い上げていた。
竇晏は花房で冬青の枝葉を一日じゅう剪っていたが、夕暮れになって竇懐徳が訪ねてきた。「鄔四が言うには、お前が彼に扇面を一枚描いてもらうよう頼んだことがあるそうだ。私に預けて届けさせろと。」
彼女は手を洗い、素心に扇面を箱に納めさせた。
竇懐徳はぼんやりと言った。「何が描いてあるのか、見なくてよいのか？」
「何が描いてあろうと、関わりはありませぬ。」竇晏はハンカチで念入りに手を拭いながら、淡々と言った。「しまっておくに越したことはありませぬ。」
竇懐徳は黙り込んだ。
幾日もしないうちに、紀詠が泰山から戻り、鄔善が発ったと聞くと、扇を揺らしてはははと二声笑い、供に車を用意させ、西府へ行くと言い出した。
紀氏は慌てて止めた。「何をしに行くのです？」
紀詠は目を大きく見開いた。「四従妹に、形のできた何首烏を一本持ってきたのだ。それもいかんのか？」
紀氏はばつが悪そうに苦笑いした。
紀詠はさっさと出て行った。
竇晏に会うと、彼は尋ねた。「鄔善との縁談が破談になったそうだな？ 悲しむことはない。ああいう手合いは、ふにゃふにゃしていて、まったく面白みがない。お前はこれからきっともっとよい相手に出会えるさ！ ちょうど何首烏を見つけたから、お前にやろう。髪を補うといい。」
これは慰めているのか、それとも貶しているのか。
竇晏はそれを聞いて、怒りでこめかみがぴくぴくした。歯を食いしばって言った。「紀家の従兄はお聞き間違いでは？ わたくしはいつ鄔四哥と縁を結んだなどと聞いたこともございませんが？」
紀詠は大口を開け、しばらくしてからようやく口を閉じた。
竇晏は心持ちがいくらか楽になった。
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