第130章　避暑

竇晏が祖母の宴息室に足を踏み入れると、紀詠の朗々とした声がちょうど高らかに響き渡っていた。「……ご覧なさい、仏典にはこう説かれておりますが、あの線香の絶えぬ禅院のうち、いったい幾人がそれを実践しているのでしょう。彼らの心はすべて、いかにして財を成すかということに注がれている。これが世俗の商人と何ら変わるところがありましょうか。あなたは毎年、多額の灯明料をお納めになる必要などありません。結局は彼らの良心にもとる私的な流用に消えてしまうだけなのです！」

太師椅に腰かけた祖母と、その背後に立つ紅姑は、紀詠を呆気にとられたように見つめ、その表情はどこか間の抜けたものだった。

「紀の従兄さま！」竇劬が紀詠の言葉を遮った。「いつお戻りになったのですか。六伯母さまはお変わりなく？　十一兄さま、十二兄さまもお変わりなく？　両家の婚期のご相談はつきましたか？」

紀詠は外の陽の高さを眺めやって、怪しむように言った。「州へ何をしに行ったんだい。どうしてこんなに早く帰ってきたの」

問いには答えず、その代わりに祖母と紅姑は大いにほっとした。祖母は救い主にでも出会ったかのように声を張り上げた。「寿媛、戻ったのか。紀公子が一日じゅう仏法の話をしてくださって、さぞ喉が渇いたことだろう。茶でも飲んだら、一緒に二太夫人のところへご挨拶にいらっしゃい。柳嬷嬷が今日は何度もお前を訪ねて来ていて、さぞ待ちくたびれているだろうよ」客を追い出そうと焦る様子がありありと見て取れた。

これはいったい、何が何だというのだろう。

竇晏は紅姑のほうへ目を向けた。

紅姑はそっと紀詠を指さして言った。「紀公子は来年の春闈を受けたいとお考えで、京の都は騒がしすぎ、宜興は遠すぎる、それに鶴寿堂の蔵書がたいそう豊富で、北直隷じゅうでも指折りだとお聞きになったものだから、五老爺にお願いして、しばらく鶴寿堂に滞在したいと申し出られたのです。七老爺が、このことはやはりあなたに聞かねば、とおっしゃって。それで二太夫人が柳嬷嬷をこちらに遣わして、ご相談にあがるようお呼び立てしたのでございますが、柳嬷嬷は何度来てもお見えにならず、紀公子は待ちきれずに先にいらして、ずっと今までお待ちだったのです……」

紀詠にそこまで良くするとは。

まさか五伯父は入閣のあと、紀家を取り込もうと決めたのだろうか。

紀詠は策謀に長けている。彼がもし住み着こうと決めたなら、こちらが阻もうとすればするほど、彼は面白がるに違いない。必死にあれこれ手を尽くして住み込もうとしてくるだろう。こちらに、彼の相手をする時間や気力などあるものか。そのうえ家の年長者がみな許しているものを、自分だけが反対するとなれば、すべての人を敵に回すことになるではないか。それならいっそ、そのまま住ませてしまったほうがよい。

「宝剣は英雄に、紅粉は佳人のもとに」と竇晏は言った。「祖父が亡くなってから、鶴寿堂はずっと空いたままです。紀の従兄さまがお使いになれるのは、滅多にないことですもの。父がご決断なさればよろしいでしょう。どうして私などに相談なさいますか。私がすぐに二太夫人にご報告にあがります。そうすれば、お年寄りはずっとこの事を気にかけておられることもありますまい」と。

紀詠はそれを聞いて、まばたきをしただけで、何も言わなかった。茶を飲み終えると祖母に礼を述べ、着替えてやってきた竇晏と肩を並べて垂花門を出た。

「陳叟は京へ友を訪ねにいったと聞いたよ」馬車に乗る前、彼は突然言った。「どうして七叔父に手紙を一本も出さなかったの。京は人の往来が多いし、彼も長く京から遠ざかっている。誰か一人でも気を回してやる者がいたほうがいいだろうに」

「陳叟が、自分の私事だからと。父や伯父たちを煩わせるのはよくないと申しますので」竇晏は言った。「私が勝手に決めるわけにもいきませんし」そう言って、馬車に乗った。

紀詠は眉をひょいと上げた。

二太夫人は竇晏を呼んで相談するというより、むしろ告げ知らせにきたのだった。「お前は小さい頃から六伯母に手を引かれて育って、親子も同然だった。紀公子はお前の六伯母の実家の甥にあたる。つまりお前の従兄だ。科挙を目前に控え、家にはこうして都合のよいところもある。自らの親戚に何かと不便を強いる道理はない。お前たち姉妹がもし何かと具合が悪いと思うなら、そろって崔姨奶奶のあちらへ移って住んでもよいのだよ」

年長者がそうまでおっしゃるのなら、私としてはなおさら異を唱えられない。

竇晏は心の中でそう呟いた。そして笑って言った。「鶴寿堂にはもともと外へ直接通じる角門がございますから、何も不便はありません。紀の従兄さまがいつお移りになるかお決めになりましたらお知らせください。私も人に申しつけて、鶴寿堂を掃除させますので」

二太夫人は竇晏のその物腰にいたく満足し、紀詠を一瞥して、いつ移るつもりかと尋ねる目つきをした。

紀詠は二太夫人の前ではさすがに端正で礼を守り、玉のように穏やかな物腰で、少し思案してから言った。「それなら今日、そのまま移ってしまいましょうか。こちらで客間に掃除を手配する手間も省けますから。幸い私も何人か連れてきておりますので、掃除のことは従妹にお任せいただければ」

二太夫人はにっこり笑ってうなずいた。「それではそうなさい」そして紀詠の手を取って言い含めた。「何か足りぬもの、欠けるものがあれば、何なりと私に申しなさい」

紀詠はよそ見ひとつせず、うやうやしく言った。「太夫人、そのお言葉は過ぎたるものでございます。叔母から聞いておりますが、従妹は西府を実にきちんと切り盛りしているそうで、あなたさまのお手を煩わせることはまずありますまい」言葉の終わりには、すでにいくらか笑みが浮かんでいた。

二太夫人はそれを聞いて一瞬驚いたが、すぐに「ははは」と笑って言った。「それもお前の叔母の教えがよかったのだ」

紀詠は笑って何も言わなかった。

部屋で給仕をしていた者たちも、おもねるようにしてつられて笑った。

竇晏は口元を引き締めて笑った。

この紀詠という男は、日頃は折にふれてあれこれと不体裁を晒して、どこか頼りないところがあると思わせるのに、大事なこととなるとけっして曖昧にしない。

彼女の心に、紀詠への感謝の気持ちが芽生えた。

二太夫人の部屋を出てから、彼女はこらえきれずに尋ねた。「あなたには号があるの？」

「まだないんだ」紀詠は気にしたふうでもなく笑った。「考えがまとまったら、最初に君に教えるよ」

この男はいったい、円通法師なのだろうか。

竇晏は少し苦悶したが、こんなことは焦っても仕方がない。ひとまず頭の隅に追いやって、彼と言葉を交わした。「どうして急に来年の春闈を受けようと思いついたの。老太爺がお前をもう幾年か修練させるおつもりだと聞いていたのに」

彼は口をとがらせて言った。「進士にでも受かってしまったほうが、何かと便利だと気づいたのさ」

竇晏は「はは」と声を上げて笑った。「また何か、とんでもないことを企んでいるのね」

紀詠の眸がかすかに揺らいだ。

彼には分かっていた、彼女がそう問いかけてくるだろうと。ただ、竇晏が笑みを浮かべてそう問うとは思っていなかった。彼の予想では、彼女は表情ひとつ変えず、眼差しに嘲りをたたえ、鼻先で彼を蔑むべきなのに。だがなぜか、あの日、彼が竇雍に付き添って舅の家を訪ねたときの、珠の簾の向こうから聞こえた衣擦れのささやかな音と、少女たちが声を潜めてくすくす笑う気配を思い出し、それから竇晏のこんなにも平然として明るい笑顔を見て、彼の心持ちはふいに雲のようにほぐれていった。「ねえ、和氏の璧が始皇帝の副葬品になったということは、ありうると思う？」

まさか始皇帝の陵墓を掘り返すつもりではあるまいな。

竇晏は大いに怒った。「どうしてそんなことができましょう。他人の祭祀を妨げるのは、功徳を損なうことです……」

「そんなに怒ることないだろう」紀詠のほうが彼女よりも大げさに反応した。「僕はただ秦の暦をきちんと研究してみたいと思っただけだ。どうして人の祭祀を妨げることになり、功徳を損なうことになるんだい」

竇晏は言葉を失った。

紀詠は大股で彼女のそばを通り過ぎていったが、口元はこらえきれずどんどん上がっていった。

竇晏は力なくため息をついた。そこへ素心が来て告げた。「梅公子はすでにひそかに田荘を立ち去りました」

だが、あの陸鳴はまだ竇家にとどまっている！

竇晏は黙り込んだ。素心に鶴寿堂の雑事を任せ、そして繰り返し繰り返し素心に言い聞かせた。「くれぐれも彼に鶴寿堂を壊させてはいけないよ。こちらのほうでも、彼のために磚や石を運ぶのを手伝っているのだから」

素心は疑わしげな顔をした。明らかに彼女の言葉を疑っているようだった。

竇晏は深くため息をついた。

どうして自分が出会う者といい、次々にこうも表と裏が違う人ばかりなのだろう。

彼女が相手にしないでいると、向こうから訪ねてくるのだった。

「おい、あんたのところのあの帳場の者、いったいどこへ行ったんだ？」紀詠は花室に踏み込み、花に水をやっている竇晏に問いかけた。「あいつは何て言ってた？　あいつの友人の名が何ていうか、知ってるのか？」

竇晏はまぶたを上げて彼を一瞥すると、冷たく「知りません」とだけ言い、またうつむいて水やりを続けた。

紀詠は眉をきつく寄せた。そして彼女の手から如雨露をもぎ取った。「俺が探しても、この人が見つからないとは！」

その言葉を聞いて、竇晏はひそかに驚いた。

まさか紀詠は何かを見つけてしまったのだろうか。

でなければ、どうして急に陳叟にこれほど関心を持つようになったのか。

紀詠のあの妖しげなほどの賢さを思うと、彼女は少し慌てた。その動揺を隠すために、わざと怒ったふりをして彼の手から如雨露を奪い返し、たいしたことでもないといった様子で詰め寄った。「都があなたの家だと思ってるの？　探したい人が誰でも見つかると思ってるの？」心の内では、どきどきと脈が乱れていた。

だが紀詠はまた如雨露を彼女の手から取り戻し、少し考えてから、竇晏の手が届かないところへそれを置いた。それから真剣な表情で彼女を見つめて言った。「あんたはあの陳波がどういう人間か、知っているのか？　この前、あいつの立ち居振る舞いがひどく手慣れているのを見て、人をやって詳しく調べさせたんだ。あいつは昔、福建巡撫の張楷の幕僚をしていた。あの頃、倭寇が福州を包囲した。ところが張楷ときたら、城を捨てて逃げ出したんだ。こういう信義に背く人間を、あんたは信じちゃいけない……」

竇晏はほっと息をついた。

「彼が昔、張楷の幕僚をしていたことは知っています」彼女は真心を込めて言った。「あの頃の張楷は位も高く権勢も強くて、生死にかかわるようなことを、陳叟のような小さな幕僚ひとりが、どうやって左右できたというの？　陳叟はそのことをずっと恥じてきました。だからこそ、三教九流の入り混じる東巷街に落ち着いたんです。一時の過ちだけで、人をまるごと決めつけてしまってはいけないでしょう？」

「もし本当に悔い改めているなら、俺もあいつの素性を暴こうとは思わない」紀詠の眉間の皺はさらに深くなった。「問題は、あいつがあんたの前で都へ友人を訪ねると言っておきながら、実際には姿を消していることだ……」

しかし彼のその言葉で、竇晏の心にのしかかっていた大きな石が、すとんと落ちた。

よかった、宋硯のやり方が慎重で。さもなければ紀詠の性格からして、陳叟の異変に気づいていたら、きっと好奇心からどこまでも追いかけて調べたに違いない……それでは厄介なことになる！

彼女はふと、そばにこういう人物がいることも、また一種の負担なのだと気づいた。

素蘭が手紙を手に飛び込んできた。紀詠の姿を見ると、思わず表情を引き締め、いかにも紀詠をはばかるといった様子だった。

この男、また何をしたというのか。

竇晏は素蘭に手を振った。「誰からの手紙？」

素蘭は慌てて言った。「陳叟からの手紙です。都から届きました」

紀詠は驚き、手を伸ばして手紙を取ろうとしたが、竇晏に一足早く奪い取られた。

「これは私へのものよ！」彼女はひそかに紀詠をたしなめた。

紀詠は気にした様子もなく、鷹揚に言った。「俺はあんたが騙されやしないかと心配しただけだ」

竇晏は相手にせず、部屋へ戻ると、素蘭に門口を見張らせてから、手紙を開いて読んだ。

宋硯はすでに陳硯舟への禁令を解き、しかも彼への警戒を緩めていた。何か尋ねると、そばの小廝が何でも答えるようになり、以前のように口を固く閉ざすことはなくなっていた。そのため陳硯舟は、蔣家の都における情報網がなんと宋硯の手に握られていることを見抜いた。彼は、竇懐英や竇衡らを訪ねる口実を作り、都にもうしばらく滞在して、宋硯の手勢を使って朝廷の情勢を探り出せないか試してみてから戻ろうと決めたのだった。

これでは虎の皮を求めて虎と談判するようなものではないか！

竇晏は陳叟の手紙を焼き、素蘭が灰を花壇に埋めるのをこの目で確かめてから、部屋に戻って陳硯舟に手紙を書き、一日も早く帰ってくるように、軽々しく危険を冒してはならないと伝えた。

彼女は宋硯を軽んじたことなど、ただの一度もなかった。

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姉妹のみんな、兄弟のみんな、三月二十三日分の更新を補いました。

o(n_n)o~

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