第188章　対応

竇明（とうめい）は、もう昔の、二太夫人に会うとまず怯えを覚えたあの子どもではなかった。

竇懐英（とうかいえい）が大金をはたいて雇った乳母が、彼女に世間の期待に沿う名門の令嬢となる術を教え込んだのだった。

彼女は二太夫人の前に跪くと、悲しみに耐えかねたように泣いた。「子は父の過ちを言わずと申します。母がいくら悪いといっても、娘の私が母の恥を黙って見ていることはできません。父は昔から姉が幼くして母を失ったことを憐れんでおいででしたし、姉はまた幼い頃から崔姨奶奶（さいいねいねい）に育てられた身でございます。姉に母のために一言を取り成してほしいとは申しませんが、せめて父を諫めていただくべきだったのではございませんか。私は短気で、口を衝いて出る言葉に加減ができません。それは私の落ち度でございます。けれども父は姉にお会いになるたびに母とひと騒動起こされております。姉には少しも責任がないとでもおっしゃるのでしょうか。姉は都へいらしてから、母にご挨拶にも上がらず、祖母にご機嫌伺いにも参られない」と言いながら、彼女は涙に濡れた目を二太夫人へ向けた。「玄冥宗（げんめいそう）、私は幼い頃から、あなた様はいつも私に規律を守りなさいとおっしゃっておりました。あなた様、これで規律にかなっておりますでしょうか」

傍らで聞いていた竇晏（とうあん）は、複雑な思いだった。

王疏影（おうそえい）は彼女の継母であり、王許（おうきょ）氏はすなわち彼女の外祖母である。道理からいえば、彼女は跪いて機嫌伺いをすべきなのだ。そして二太夫人は一意に王許氏の顔に泥を塗ろうとしているのだから、当然、彼女を王許氏や王疏影のところへ機嫌伺いに行かせることはない。そうした確信がなければ、竇晏も二太夫人に従って槐樹胡同（かいじゅこどう）に住まうことなどしなかっただろう。しかし、竇明が崔姨奶奶を利用して二太夫人を怒らせる術を心得、規律にかなっているかどうかという言葉で二太夫人の視線を逸らせる術を心得ているのを見て、彼女の胸の奥では、かすかに安堵の念が湧いていた。

少なくとも、竇明はどうやって頭を使えばよいかを知ったのだ。打撃を受ければただ喚き散らすか、あるいは王許氏や王疏影の胸に逃げ込むしかなかったあの気まぐれな子どもではない。このことは、彼女がこれから歩む道にとって、ずっと楽なものとなるだろう。

案の定、二太夫人の勢いは弱まり、竇明を叱る言葉を口にしなかったものの、立場柄、年下の者と言い争うこともできなかった。

柳嬷嬷（りゅうまも）は機を見るに敏く、笑みを浮かべて進み出ると竇明のそばに歩み寄り、かがんで彼女の手を取ろうとしながら言った。「五小姐（ごしょうじぇ）がそうおっしゃるのは少し違いますよ。あなたは太夫人のお炕の上で歩くことを覚えたのですよ。手のひらも肉なら、手の甲とて肉でございましょう。太夫人は四小姐（ししょうじぇ）を可愛がるように、五小姐も可愛がっておいでです。まさに五小姐がおっしゃったとおり、子は父の過ちを言わず、ですから太夫人はあることについて、あなた方若い者には話しにくいのですよ。でなければ、姉君が祖母にご機嫌伺いをなさらなくても、祖母がなぜ何の恨み言もおっしゃらないのでしょうか」と。さらに続けた。「五小姐ももう大きくなられました。事に臨んでは、もっとお考えになることです」

山河は変えやすくとも、本性は変え難い。竇明の年齢では、あれこれの道理を弁えてはいても、感情を制御するのは難しい。彼女は怒りを抱えてやって来たのだが、竇晏が一言も発せずに振り返って立ち去ると、彼女は思わず心のなかで「しまった」と小声で叫び、懸命に思案を巡らせた末に、ようやく逃げ道を思いついたのだった。

柳嬷嬷が手を差し伸べてきたので、彼女は少し躊躇したのち、すすり泣きながら立ち上がった。

二太夫人は、竇懐英が竇家にもたらした厄介事を思っていた。たちまち不機嫌になり、取り締まる気力を失ってしまった。

彼女は手を振った。そして竇明に言った。「あなたの母のことについては、私からあなたの父上に話しておきましょう。あなたはもう帰りなさい。乳母にしっかりと規律を学び、これ以上両親に心労をかけないようにね」

まるで竇明が手のつけられぬ悪童であるかのような言いようだった。

竇明は思わず唇を噛んだが、これまでの長い年月のなかで初めて竇晏の前から無事に退くことができたと思い、やはり挑むような目つきで竇晏を一瞥した。それから柳嬷嬷に従って下がっていった。

竇晏は竇明の自分に対する態度など気にも留めなかった。竇明には竇家の管事了や護衛を指図することなどできず、まるで爪を切られた猫のようなものだ。どれほど凶暴でも、人を傷つける力はない。

彼女は二太夫人の疲れを見て取り、「太夫人、どうか父にお諮りになって、もう騒ぎ立てないようにとおっしゃってください」と二言三言述べて、下がった。

二日ほど経ってから、太夫人はこのことを竇秉衡（とうへいこう）に話した。

竇秉衡はすぐに竇懐英を呼んで話をさせた。

竇懐英は怒りがまだ収まらず、最も信頼する従兄を前に、心の内を竹筒から豆をこぼすように洗いざらい吐き出した。「……王疏影は愚かだが、あの魏家の大姑奶奶（おおいとこ）はもっと憎らしい。よくも王疏影を唆して寿媛（じゅえん）を辱めさせたものだ。あの家はいったい何を企んでいるのか。この縁談が不満なら、初めからはっきりそう言えばよかったのだ。何家（かか）とて悪くない家柄だ。それがどうだ、寿媛は三年もの間じっと魏家を待ち続け、いまや、いまや婚礼の日も間近かというところで、魏家がこんなよこしまな企みを抱くとは、おかげで寿媛は右とも左ともつかず、いたずらに魏家のいいように操られてしまっている」

竇秉衡はこれを聞くと、顔を厳しく引き締めた。「王氏の話は信じられるのか」

その言葉ににじむ疑いの念に、竇懐英の顔色はさっと変わった。

彼は思わず頭を垂れ、ぼそぼそと言った。「王氏の身の回りの者を仔細に調べました……彼女は嘘をついておりません。それに、このところ魏氏のほかには、家を訪ねてくる者など誰もおりません。王氏は長らく家に閉じ込められておりますから、突然こんなことを思い立つはずもありません。彼女も申しておりました。魏氏が明姐児（めいしゃあ）によい縁談を取り持つと約束したから、その礼として、魏氏の頼みを断りかねて承知したのだと……」

竇秉衡は入閣してからというもの、公務に追われ、付き合いも多く、自分の子らのことさえすべて五太太に任せきりで、ましてや従弟の次女の縁談など、なおさらであった。

「明姐児の縁談がどうしたというのだ」と彼は言った。「うまくいっていないのか」

竇懐英は声を低くして言った。「うまくいっていないというわけでもないのですが、高望みすれば縁がなく、低ければ承知せず、という具合で。魏氏が挙げたあの家というのは、長興侯（ちょうこうこう）石瑞蘭（せきずいらん）の甥でして……」

竇秉衡は眉をわずかにひそめて言った。「将相に種なしとはいう。子に才覚があれば、万貫の家業とて築き上げられよう。子の行いが正しくなければ、金山銀山もたちまち食い潰してしまう。われらような家は、やはり学問を修めた婿を取るのがよい。かつて私が寿媛を済寧侯（さいねいこう）の屋敷へ嫁がせることに反対したのも、同じ道理からだ」と言い終えると、しばらく考えてから言った。「そうだな、こうしよう。輔之（ほし）に一言伝えて、気にかけてやってくれと頼もう。明姐児には、行い正しく家風清らかな学問の家を探してもらおう」

輔之とは、彼の姻戚である蔡弼（さいひつ）の字である。

蔡弼は八方美人で、そつなく立ち回り、知己は天下に満ちていると称される人物だ。彼が仲立ちして縁談を取り持てば、きっと効果は倍もあろう。

竇懐英は慌てて竇秉衡に礼を述べた。怒りは半ば収まったものの、魏家をこのまま放っておくつもりはなかった。寿媛がまだ嫁いでもいないのに、魏家はこうした企みを働いた。これで嫁いだならば、魏家に骨までしゃぶり尽くされるのではないか。

彼は初めて、後継ぎのことを真剣に考えた。

一方、魏璠（ぎはん）は、張明原（ちょうめいげん）が彼を連れて慌ただしく宋硯（そうけん）のところへ後始末を頼みに行ったことで、姉の企みを知った。彼は魏琬（ぎえん）をさんざん咎めたて、さらに母の田（でん）氏に言った。「私は縁談を解消したくない。竇家の四小姐はとてもよい方だ。器量もよく、幼い頃から定められた縁談でもある。むげに縁談を解消するなどという道理はない」

田氏はもともとこの一件に心を痛めていたので、縁談が解消されずに済んだことに、かえってほっとした。息子が解消を望まないと見て、なおさら無理強いはしたくなくなり、魏琬を呼んで説得させた。「このことはもうこのままにしておきなさい。あなたの弟は解消したくないと言っているのだから」

魏琬は弟の意気地なさに腹を立てたが、張原明（ちょうげんめい）に叱りつけられた。「竇家の五爺（ごや）は今や閣老の位にあり、進士や挙人も何人もおられる。これからますます栄える一方だ。たとえ嫁入り道具が少々少なくとも、何の差し障りがあろう。この大樹に寄りかかっていれば、済寧侯の屋敷でよい暮らしができるのを何も心配することはあるまい。鼠の目しか持たず、爪先ばかり見つめて暮らすのはやめなさい」

「相剋」などという口実はもう使えず、しかもすでに竇家の五太太の警戒を招いている。この方面から縁談を解消するのは不可能であり、加えて母も弟も聞く耳を持たぬとなれば、魏琬もばつが悪くなってきた。

「でも、嫁入り道具が少し少なすぎますわ」と、彼女はなおも諦めきれずに呟いた。

「どうしてこの件で分別を失うのだ」と張原明は言った。「長興侯の家はさぞかし大きな家業を構えていよう。だが、その家の令嬢が嫁ぐときのことを見てみよ。家の公金から一律三千両を出すきりで、それ以上は一文も出さぬ。しかもそれには嫁入り道具と披露宴の費用も含まれているのだ。これにひきかえ、年明けに江南の大商人胡（こ）氏が娘を嫁がせたときは、持参金だけで五万両もあった。嫁入り道具の多い少ないは、家柄の高低によるのではなく、親が子をどれほど慈しむかによるものだ」

魏琬はばつが悪そうに、それ以上何も言わなかった。

魏璠は、竇懐英のところへ詫びに行くべきかと思案した。だが姉のしでかしたことを思い浮かべると、少し気が引けた。そうこうするうちに、竇晏が都へ入ったという知らせが届いた。

彼はじっとしておれなくなり、上等の茶葉と酒を携えて、門を叩いた。

竇懐英は怒りの最中で、魏璠には会おうともしなかった。

魏璠は気まずそうに鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）を立ち去った。

田氏は彼をなだめて言った。「そのうち、ちゃんと結納の品をたっぷりと整えましょう。寿媛に面目を施してやればよいのです」

結納の品をたっぷり整えるには、銀が必要だった。

魏璠は、顧玉（こぎょく）がずっと清算してくれない二万両のことを思い出し、また外へ出た。

ところが顧玉の小厮（こし）はこう言った。「うちの公子は延安侯（えんあんこう）の世子とともに開封へ参りました。済寧侯、しばらくしてからまた公子をお訪ねください」

魏璠はさらに二度足を運んだ。だが、いずれもあの男には会えなかった。

打つ手を失った彼は、英鎮国公府へ赴き宋硯に頼み込んだ。「……世子様から顧公子へ、ひとこと伝えていただけませんでしょうか」

宋硯はしばし沈黙したのち、言った。「つまり、婚期が決まったということか」

魏璠は赤面して、「それが、ここ数日のうちなのです」と答えた。

宋硯は「ほう」と相槌を打ち、「安心しろ、その件はわしから顧玉に話しておく」と言った。その口調は、いつもの彼に比べて明らかに興ざめしたものだった。

魏璠にはその理由が分からなかった。

京の都ではとうに噂が広まっていた。英国公が後添えを迎えようとしているが、多少なりとも家産のある家は宋恪が娘を嫁がせることを渋み、高嶺の花を狙う家は英国公のほうで見向きもしない。おかげで京の都じゅう、英国公はふさわしい縁談を一つも見つけられずにいたのだ。

宋硯は順風満帆で、さぞかし気楽に暮らしているはずなのに、どうしてこうも気の抜けた様子なのか。

とはいえ、自分自身にも悩み事が山積みで、そんなことにかまっている余裕はない。魏璠は宋硯としばらく世間話を交わすと、腰を上げて告辞した。

顧玉は確かに開封府へ行っていた。

宋硯は自分の帳房である霍礼に命じた。「銀二万両を用意しておけ。二、三日のうちに使う」

霍礼は当初、宋之の収入では頤志堂の出費を賄いきれまいと危ぶんでいたが、思いのほか宋之には才覚があり、頤志堂は以前より裕福になったばかりか、かなりの余剰まで抱えるようになっていた。彼はまた、宋硯には表沙汰にできぬ出費がいくつかあることも承知していたため、恭しく尋ねた。「現銀でございましょうか。それとも銀票をお用意いたしましょうか」

「銀票にしておけ」宋硯は寂しげに言った。「あとで陳核に渡せばよい」

霍礼は返事をして下がった。

宋硯は大きく咲き誇る凌霄花を眺めながら、胸の内が乱れに乱れていた。

玉橋胡同の紀詠もまた、胸の内が乱れに乱れていた。

竇持と気まずく別れて以来、彼は幾度寝返りを打っても、どうにも眠りが浅かった。

まさかこのまま、竇晏が魏璠という、見た目も醜く、才覚も品行も取るに足らぬ男に嫁ぐのを、ただ指をくわえて見ているわけにはいくまい。

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五月四日分の追加更新を補います。

引き続き書いていきますが、時間は少々乱れがちになるので、どうかご容赦ください。

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