第201章 承諾
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竇家（とうか）はなんと、彼女を脅すつもりなのか。
彼女はまっすぐ延安侯府（えんあんこうふ）へ向かい、媒人である延安侯夫人に言った。「婚礼の日取りを女方の家が決めるなどという道理がありましょうか。このいくつもの日はどれも凡庸に見えます。いっそ欽天監（きんてんかん）に頼んで、日を取り直していただきましょう」
延安侯夫人はやんわりと言った。「男方が女方に日取りを決めてもらうのは、懇ろにしたいからですよ。それに、欽天監が選んだこの日どりは、どれも悪くはありません。あなたのお父上はもう何年も前に亡くなられ、お母上はひとりぽっちでいらっしゃる。きっと早く孫の顔を見たいと願っていらっしゃるでしょう。何事も、ほどほどで済ませればよいではありませんか」そして、半分本気、半分冗談に付け加えた。「今では京の者が口を揃えて、あなたがうちの清沅（せいげん）に目をかけていると言い、あなたがうちへ来たとき、どんな茶でおもてなししたかまで、言い当ててみせるのですよ。幸い私は済寧侯（さいねいこう）の媒人ですが、これがふだんのことだったら、うちは黄河に飛び込んでも濁りをすすげませんね」
汪家（おうか）と魏家（ぎか）はもともと代々のつきあいで、行き来も親しかった。魏琬（ぎえん）が家へ遊びに来て、京には魏琬が娘の汪清沅に心を寄せているという噂まで流れたが、延安侯夫人は気にも留めず、飯を食って暇をもてあました者が暇つぶしにしているだけだと思っていた。ところが、竇家が蔡太太（さいたいたい）に頼んで、竇魏両家の縁談を解消する話し合いを持ちかけてきたので、ようやく警戒したのである。人をやって探らせると、噂のいかがわしさに驚かされた。竇家が自分から自分に泥を塗るはずがないと考えると、さらに魏琬が家に来るたびに、遠回しに清沅の縁談のことを尋ねていたのを思い出し、これは噂にしても、いくらか筋が通っていると感じて、かっと怒りが込み上げた。魏家の媒人の役を断ろうと思ったが、他人に「後ろめたいことがある」と言われるのも嫌だった。それに、竇魏両家の縁談がいつまでもこのまま引き延ばされ、焦れて食事ものどを通らず眠れぬ日々が続いた。娘はもともと年が少し上なので、このことで縁談に差し障りでも出たらどうしようかと、ようやく魏琬に、早く魏璠（ぎはん）の縁談をまとめるよう急き立てたのだった。
魏琬は、延安侯夫人がこの件を自分が広めたと知っているのかどうか分からず、それを聞いて思わず顔が赤くなったり青くなったりした。
延安侯夫人は手近な日を指して言った。「七月半ばを過ぎれば、天気も涼しくなる。八月四日にいたしましょう。新しい嫁が家に入れば、ちょうど中秋節を迎えます。一家団らん、あなたのお父上の霊も、それを見てお喜びになるでしょう」
魏琬はまだ先へ延ばしたかった。
だが延安侯夫人は言った。「私は年を取りましたし、清沅の嫁入り支度も手伝わねばなりません。もし竇眷（とうちゅう）との縁談について、まだお話し合いなさるなら、ご府上の二太太に、両家の間を取り持っていただいてはどうでしょう」
魏琬は、これが延安侯夫人の忠告だと分かった。心の中ではいささかやりきれなかったが、それでも言った。「では、帰って母に話し、母に決めていただきましょう」
「それがよろしい」延安侯夫人は笑みを浮かべ、茶を手に取った。以前に比べ、態度はずっとよそよそしくなっていた。
魏琬は気を呑んで済寧侯府へ行き、折よく蔡太太に出くわした。
蔡太太はちょうど田氏（でんし）と話していた。「……認めるか認めないか、お母上、どうか決めてくださいませ。竇家とて、どうしてもお宅と縁組みしなければならぬわけではございません。ただ、先人が約束したことゆえ、勝手に沙汰止みにするわけにもいかぬだけのこと。魏家がこの縁談を認めるのか認めないのか、どうかお言葉をいただきたいのです。もし今なおこの縁談を認めるとあらば、竇家の四小姐はすでに四年もの間、お宅の侯爺（こうや）をお待ち申しております。お宅はそろそろ婚礼の日取りをお決めになるべきではございませんか。もしこの縁談を認めぬとあらば」そう言って、卓の上に置いた分厚い一束の結納目録を軽く叩いた。「お宅がご承知なさらぬ以上、当初お宅がお送りになった結納の品々は、竇家はお返しいたしません。ですが、竇家がお宅へ差し上げた品は、倍にしてご返却いただかねばなりません。もしすでに他に用いて、お返しできぬものがあれば、銀に換えてくださっても構いませんよ」
魏琬が入ってくるのを見ると、蔡太太は「おや」と声を上げて話を切り上げ、笑顔で迎えに出て膝を折って一礼した。「大姑奶奶（だいこない）がお戻りなさって、ちょうどよろしゅうございます。あなたはよくお分かりの方、竇眷との縁談をどうなさるおつもりか、せめて一言いただけませんか。今はまだ竇閣老（とうかくろう）も汪家のことをご存じありませんので、何もかも話し合いがつきますが、時が経てばそれもかないません。もし竇閣老がお知りになれば、この縁談はもはや五太太の一存では決められません。解消とあれば、解消せざるを得なくなるのです……」
田氏はほっと肩の荷を下ろし、慌てて「珍児（ちんじ）」と呼んだ。
魏琬はまず田氏を慰めるように微笑みかけた。それから表情を引き締め、不機嫌そうに言った。「これは誰が陰で噂を流しているのですか」
「誰が陰で噂を流しているか、私たちには分かりません」蔡太太は満面の笑みを浮かべていたが、口から出る言葉は人を刺し貫かんばかりだった。「済寧侯が竇家の五小姐に書いたあの紙切れは、いまも五太太の手元にございます。もともと両家は姻戚のよしみ、口に出すまいと思っておりましたが、両家が縁談を解消するとあっては、もう差し障りもございませんから……」
魏琬は、こういうことが広まれば恥をかくのは女方だと思い込み、竇家が声を荒らげることはないと踏んでいた。また、魏璠の軽率な振る舞いに腹を立て、魏璠を思いきり平手で打った。細かなことなど問いただす気にもなれず、今になって、魏璠が竇家の五太太の手に紙切れを握られていると聞き、怒りのあまり目の前がくらくらした。だが、彼女が気を取り直す間もなく、息子を気遣う田氏が声を詰まらせて言った。「婚礼は八月四日に決めましょう……」
「お母上！」魏琬は怒りと焦りで、思わず母に向かって叫んだが、母の顔が真っ青で、穏やかな目が恐怖で埋め尽くされているのを見て、はっと息を呑んだ。
田氏はすでに言っていた。「珍児、余計なことは言わないでおくれ。このことは私が決めた。日取りは八月四日にする」そう言って、蔡太太に詫びるようにうなずいた。「蔡太太、どうか親戚の太太の前で、よいようにお取りなしくださいませ」
蔡太太は目的を果たしたと見て喜びに胸を躍らせたが、陰鬱な顔で脇に立つ魏琬を見ると、魏琬がたびたびことを台無しにしてきたことを思い出し、畳みかけるように言った。「太夫人（たいふじん）には申し上げやすいことですが、ただお宅の大姑奶奶はどうおっしゃるでしょうか。お宅の大姑奶奶はやり手の方で、景鎮国府（けいちんこくふ）の采配を振るえるばかりか、お宅のことも彼女の一言で決まります。私がせっかく竇家の五太太に申し上げて戻ったところで、お宅の姑奶奶がまた心変わりなさっては、私がむだ足を踏むことになりますから……」
「あなた！」魏琬は聞いていて恥ずかしさと腹立たしさが入り混じり、蔡太太に一言やり返そうとしたが、事を穏便に済ませたい田氏が彼女を遮って言った。「実の弟ですもの、気にかけぬはずがありましょうか。これまでのことも、それなりの理由がありました。もう決まったことですから、昔のことは申しません。今日にもすぐ、媒人に頼んで正式にご挨拶に上がらせます」
蔡太太はにこにこと、田氏に「お心が広く、お人柄も温厚で、竇家の四小姐が嫁いでくるのは彼女の幸せ」などとお世辞を並べ、魏琬には一瞥もくれず、腰を上げて辞去した。
魏琬は足をじだんだ踏んだ。「お母上……」
「余計なことは言わないで」田氏は取り合わなかった。「このことはこう決まったのです」
魏琬は腹立ちまぎれに魏璠のところへ行き、自分より頭半分も高い魏璠の耳をいきなりねじ上げた。「この間抜け、いったい竇家の五小姐に何を書いたというの」
魏璠は口をへの字に曲げた。「姉さん、何を言ってるんだ。いつ、僕が竇家の五小姐に何か書いたって言うんだ……早く手を離してよ、ねじられて痛いよ」
魏琬はぎょっとし、真顔で言った。「本当に、竇家の五小姐に紙切れの類を書いたことはないの」
弟はこれまで彼女に嘘をついたことがなかった。
魏璠は誓ってみせた。
魏琬はそこでようやく、自分と母が一杯食わされたことを知った。
彼女は歯を食いしばって悔しがり、心の中で蔡氏を散々に罵った。何とかしてあの蔡太太に恥をかかせてやろうと考えたが、誰知らぬことか、竇眷の動きは思いのほか速かった——翌日にはもう、竇明（とうめい）の嫁入り支度の目録を届けてきたのだった。
田畑、家屋、店舗、家具、香料、装身具、衣裳、薬材……びっしりと小さな冊子に書き連ねられ、どう計算しても二万両はあろうかというものだった。
魏琬は顔色を変えた。
田氏は含むところありげに、娘を一瞥した。
魏璠はもっとあからさまに言った。「姉さん、これからはもう竇晏（とうあん）のことを言わないでくれ。何と言おうと、彼女はこれから姉さんの弟の嫁になるんだ。これからは何でも彼女に姉さんの言うことを聞かせるから」
魏琬の顔は赤くなったり青くなったりした。
景鎮国府へ戻ると、張明元（ちょうめいげん）にも言われた。「前にも私が言ったはずだ。物事をいつも表面だけで見てはいけないと。この縁談がもし君のせいで壊れたりしたら、後悔しないかね」
魏琬は納得がいかず、ぶつぶつと二言三言つぶやいたが、誰にも何を言っているのか聞き取れなかった。だが、それからというもの、彼女は二度と魏璠の縁談について責めることはなかった。
媒人を招き、招待状を送り、祝いの天幕を予約し、会計を手配し……婚礼は整然と進められ、またたく間に七月の末になった。
招待状を受け取ると、祝いの品が次々と届けられた。
そのうち顧玉（こぎょく）と汪淮清（おうわいせい）は五百両の祝儀を送り、魏璠の舅（おじ）の二百両や魏琬の四百両を上回った。宋硯（そうけん）に至っては、五百両の祝儀のほかに、鶏翅木（けいしぼく）の台座に螺鈿（らでん）をちりばめた四季花開十二扇屏風を一つ、羊脂玉（ようしぎょく）の福禄寿禧の像を一対、天然瑪瑙（めのう）の双鹿を一対、法珐（ほうろう）の松竹を一対、贈ってきた。これらの品だけで千両を超え、会計の者たちは思わず舌を巻き、陰でささやき合った。「さすが、英国公（えいこくこう）の世子（せいし）は気性は冷たいが、人づきあいは実に豪快だと言われるだけのことはある。この祝いの品を見てごらんよ……」
祝儀は対等に返礼するものだが、贈られた品は返礼の際に加減して増減できる。どうやら宋硯は、魏璠に返礼をさせるつもりはないらしかった。
魏璠は思いもよらず、いささか恐縮した。
田氏は繰り返し魏璠に言い聞かせた。「これからは宋世子のこと、心を配ってこそですよ」
魏璠はしきりに頷いた。
だが張原明（ちょうげんめい）は眉をわずかにひそめた。
魏璠との誼に比べれば、宋硯堂（そうけんどう）の贈り物はあまりにも貴重すぎた。
彼は義弟に一言忠告しようと思ったが、魏琬（ぎわん）がその一対の空色の瑪瑙（めのう）の双鹿を手に「なんてきれいなの」と感嘆し続けるのを見て、喉まで出かかった言葉をやはり飲み込んだ——こんな時にそんなことを言えば、興を冷ますだけだ。
前三後五。
八月朔日、魏家は酒棚を設け、竈を試し、祝いに訪れる親戚や友人を迎える準備を始めた。
竇晏（とうあん）は鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）へ戻った。
彼女はここから嫁いでいくのだ。
五太太（ごたいたい）が口添えをし、王疏影が表に出て台所の采配を振るう。
午後、竇知微（とうちび）の舅の妻である趙太太（ちょうたいたい）が、娘の趙璋如（ちょうしょうじょ）を連れ、旅の埃をまとったまま京の都へ駆けつけた。
段秉（だんぺい）らもまた、音もなく鶴鳴寺胡同に住み込んだ。
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読書中の姉妹兄弟のみなさん、今日の追加更新です。
明日の午後十五時頃に更新を補います。
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