第413章　一つの鍋

韋全が賀家の門をくぐると、ちょうど賀太太の三人の兄弟が拳を振りかざし、息を切らせて葡萄棚の周りを逃げ回る賀清遠を追いかけ回して殴っているところであった。

賀昊はどこへ隠れたのか姿が見えず、賀少奶奶は付き添いの乳母に支えられて、西廂房の階段の上で焦れたように「やめて、やめてください」と大声で叫んでいた。一方、賀太太は実家の嫂を伴って本房の廂廊下の美人靠に腰かけ、嗚咽しながら泣きつつ、賀清遠を「老いぼれ」「くたばり損ない」と罵っていた。賀太太の典史をしている兄弟は来ておらず、一人の甥だけがのんびりと賀清遠らの後を追いながら「叔父さん、話せば分かります、姑父さんにけがをさせないでください」と声をかけ、ほかの兄弟や甥たちはまるで庭の光景など目に入らぬかのように、そばに寄って賀太太を慰めていた。

韋全は肩をすくめて、そっと逃げ出そうとした。

しかし賀清遠の目は鋭く、すぐに韋全を見つけると、「百瑞、早く来て手を貸せ」と大声で呼んだ。

賀太太の実家には逆らえない。賀清遠にも同じく逆らえない。

彼は進み出て賀太太の三人の兄弟に向かって拱手の礼をし、恭しく「三舅老爺」と称した。

賀太太は別に賀清遠と離縁しようというのではないのだから、実家の者が本気で自分の婿を殴るはずがないではないか。

そもそもこの韋全がいなければ、あの年になって賀清遠が人真似をして外に妾を囲うなどということがあろうか。

賀太太の三人の兄弟は彼を見るなり腹が立って仕方なく、黙ったまま韋全の顔面に一拳を見舞った。

不意を突かれた韋全は「いてて」と顔を押さえ、よろめいて地面に転がった。

「せっかくの家業が、お前のような家を乱す種にそそのかされて傾いたのだ！」賀太太の三人の兄弟は彼を見るなり怒りをあらわにし、荒い息のまま韋全の身上に馬乗りになって、彼の頭から顔へとめちゃくちゃに殴りつけた。

賀清遠はやっとのことでこの粗暴な男から逃れ、自分もまだ魂が抜けたような心地であったから、韋全のことを構う余裕などなく、遠く壁の影に身を隠しながら護院に向かって叫んだ。「お前たちは死んでいるのか！　飯を食うばかりで仕事もしない役立たずどもめ！」

護衛が数人、媚びるような顔をして駆け出してきた。その背後には、ずっと姿を見せなかった賀昊もついてきていた。

あの小僧が密告さえしなければ、なぜ美しい人を手に入れられぬばかりか、妻の兄たちがわざわざ乗り込んでくることなどあろうか。

賀清遠は「小僧め、父が殴られているのを見て嬉しいか」と罵りながら、手を振り上げて賀昊の頬を平手打ちした。

賀少奶奶が悲鳴を上げた。

賀昊は豚を屠るような声で泣き叫んだ。

賀太太も泣き罵るどころではなくなり、「賀清遠、よくも私の息子を打ったな、覚悟しろ」と叫び、裙子をからげて本房の廂廊下から飛び出してきた。

賀清遠は肝をつぶして身を震わせた。まずは逃げ出して避難しようかと思案していると、一人の女が妖艶な足取りで壁の影から入ってくるのが見えた。

彼はそれが韋全の女だと気づき、思わずはっと息を呑み、低い声で言った。「どうやって入ってきた？」

その女はもともと妓楼の者で、韋全に付き添うようになってからまだ二、三か月しか経っておらず、韋全も彼女を家に娶るつもりはなかったので、玄清派にはまだ妓楼の習慣が残っていた。それを聞くとまず賀清遠に向かって流し目を送り、それから言った。「わたくしはうちの男を探しに来たのでございますよ。お屋敷のお若い衆がわたくしを知っておりまして、入れてくださったのです」そして取り入るように、「旦那様、いったいどうなさったのですか？　通りや近所の人たちが皆、表門のところにたむろしておりましたよ……」

賀家がこの地で一番の郷紳で、門に番人が立っていたからでなければ、あの人々はとっくに家の表門を取り囲んでいたことだろう。

賀清遠は怒りのあまり顔が紫になり、妻が夫婦の情けというものを少しも顧みず、自分を清苑県の笑い者にしたと恨めしく思い、表門に向かって怒鳴りつけた。「お前たちはどうやって門を守っているのだ！　香るものも臭うものも構わず放り込んで、暇すぎて塩場へ売られて塩を晒したいのか！」

言い終わらぬうちに、外からどよめきが聞こえ、十数人の衙役が突如として凶気をみなぎらせて駆け込んできた。そして庭をぐるりと取り囲んだ。

庭にいた者たちは皆、呆然として立ちすくんだ。

賀太太は口をあんぐりと開けたまま庭の真ん中に立ち、賀太太の兄弟の拳は宙に止まり、賀太太の後ろを追いかけていた一同はますます呆気にとられてどうしてよいか分からない。広い庭に、ただ韋全の呻き声だけが聞こえた。

この異様な空気の中で、清苑県の捕快が小心に気を配りながら、清苑県の主簿とともに歩いてきた。

来た者は皆、顔見知りばかりだったので、庭の者たちはそろってほっと息をついた。

賀太太の四番目の兄弟などは笑顔で迎えに出た。「旦那様、わたくしをお忘れですか？　典史の家の三男でございます。いったい何事があったというので？　わざわざお運びいただくとは。ここはわたくしたちの婿どのの家で……」

彼が話している間に、賀清遠はすでに五十両の銀票を差し出していた。

昨日まで一緒に花酒を飲んでいた主簿は、手のひらを返したように人を認めなくなり、賀清遠が押し込んだ銀票を賀清遠の顔に投げつけたばかりか、大義凛然たる様子で顔を引き締めて喝を入れた。「天子といえども法を犯せば庶民と同じ罪に問われる！　賀家は土匪と通じて郷里に害をなしている。お前たちが典史の家の親戚だからといって、たとえ県尊の親戚であろうとも、見逃す道理など断じてない」言い終わると、衙役たちに向かって「何をぼんやりしている、この仲間たちを皆縛り上げろ」と怒鳴った。

庭の者たちは呆気に取られた。

衙役たちは虎や狼のようにどっと押し寄せ、賀家の者であろうと賀太太の実家の者であろうと、見かける者という者を次々に捕らえた。

庭にはたちまち、女たちの慌てた悲鳴が響き渡った。

賀太太の四番目の兄弟は焦れて、「いったいどういうことだ？　わたくしどもがどうして土匪と通じるなどありえようか……」と慌てて言った。

たとえ彼らに落ち度があったとしても、家の女たちまで一緒に捕らえる道理は断じてない。

主簿は冷笑した。

典史は姦盗や獄囚を司り、捕快の直属の上役である。日頃この捕快は賀家から少なからず付け届けを受けていたので、それを見ると天を指さし、主簿とここで口舌を費やすより、父母官である大人に直接話したほうがよいと合図した。

賀清遠と賀太太の四番目の兄弟は、ありがたく捕快に頷いてみせたものの、心中は焦りで燃えるようであり、この一件がそう単純なものではないとおぼろげに感じていた。

庭には韋全の女の慌てた叫びが響いた。「どうしてわたくしを捕まえるのです？　わたくしはただ見物していただけですのに！」

韋全も言った。「われわれは仲裁に来ただけだ、人違いだぞ！」

彼らを捕らえる衙役は冷ややかに言った。「われわれは命令を受けて、この庭にいる生き物はすべて捕らえる。冤罪があるなら、県の大牢で申し立てるがよい」

賀太太の実家は代々吏を務めており、清苑県の役所の上下で彼が知らぬ者など一人もいないはずだった。しかし衙役の口ぶりはかたく、しかも周りには彼の知る者が一人もいなかった。

賀太太の四番目の兄弟の心は、しだいに沈んでいった。

彼は案じるように賀清遠のほうを眺めた。賀清遠の顔には驚愕と焦燥が満ちていた。彼はただ愛想よく主簿に笑いかけた。「旦那様、ご覧のとおり、嫂も姉もただの女でございまして……」

主簿はしかし情容赦もなく、顔を冷たくして言った。「さっき言ったではないか。この屋敷の生き物は残らず役所へ連れて行くとな。お前は生き物ではないのか」

賀太太の四番目の弟はたちまち目を銅鈴のように見開いたが、自分がいま人の軒下に身を寄せていること、好漢は目先の損を避けるものだということ、そして兄が外で手を回してくれていることを思い、うつむいて退がった。

だが賀太太の三番目の弟はそうは考えなかった。賀清遠に向かって言った。「いったい何をしでかしたんだ。おかげでうちまで一緒に災難に巻き込まれたじゃないか。あとで兄貴に会ったら、まず俺の一発を食らえ」

しかし清苑県の大牢に入った途端、彼は一言も口をきけなくなった。賀太太の典史をしている弟が、彼らより先に県衙の大牢へ放り込まれていたのだ。

「これはいったいどういうことなの」賀太太は泣きながら駆け寄った。

「俺に聞かれても、俺が誰に聞けというんだ」典史は霜が降りたような顔で賀清遠を睨みつけた。「いったい誰の恨みを買ったんだ。県尊様が固く口を閉ざすほどとは」

「商いは和をもって財を生むと言います。私が人様の恨みを買うはずがありましょうか」そう言いかけて、賀清遠はふと胸に一筋の光が走るのを覚えた。「まさか、お前が誰かを怒らせたのではあるまいな。県尊様を動かせるような相手だぞ。私にはとても、そのような方の恨みを買う度胸もありません」

二人は一言一言やり返し、ついには言い争いになった。

顔を殴られて青あざ紫あざ、豚の頭のように腫れ上がった韋全は、日頃親しくしている牢役をそっと引き寄せ、砕銀を一つ握らせて小声で言った。「お兄さん、どうかお情けを。私を逃がしてはもらえませんか。ご存じのとおり、私はあの二家と知り合いなだけでして」

彼らは連れてこられるなり牢に放り込まれた。まだ法廷にも引き出されていない。

牢役は銀を腰にねじ込み、なお激しく言い争う賀清遠とその義弟に目をやり、小声で言った。「ほかに頼れる心当たりがあるなら、伝言くらいはしてやる。だがそれ以上はどうにもならん。この一件は府から人が来て取り仕切っている。衙役まで府から下ってきた始末だ。県尊様とてお呼びでない」

家で大人しくしていればいいものを、仲裁などに入ったばかりに。

おかげで自分まで巻き込まれてしまった。

もし本当に「匪賊と通じ、郷里に害をなす」という濡れ衣を着せられたら、首を刎ねられぬまでも、流罪は免れまい。

韋全は腸が千切れるほど悔やんだ。

と、大牢の扉ががちゃんと鳴り、見知らぬ衙役が数人、賀太太の兄嫁や甥や姪を押し立てて入ってきた。

「お父ちゃん」

「旦様」

「義姉さん」

牢の中は泣き声と叫び声が入り交じり、たちまち市場のように騒がしくなった。

韋全は震えを抑えられなかった。

これはいったいどういうことだ。

家財を没収し、家を打ち壊し、九族まで誅殺するつもりか。

賀家はたかが郷紳、賀太太の実家もたかが代々の吏にすぎぬ。その程度の家が、そのような仕打ちを受ける値うちがあるというのか。

「賀家は一体誰の恨みを買ったというのだ」三伏の暑さのさなかだというのに、韋全は氷の穴に落ちたように、歯をがちがちと鳴らした。

※※※※※

遠く都の宋硯は、大きな案の前に立って書の稽古をしていた。

夏琏が忍び足で入ってきた。腰を折って宋硯に礼をし、慎重に言った。「清苑県の者どもは残らず捕らえました。劉様が、刑部と大理寺へどのように上申書を書くべきかとお尋ねです」

宋硯は筆を置き、武夷が差し出した布を受け取って手を拭き、言った。「男は残らず西寧衛へ流刑に処し、女は残らず籍を除いて教坊へ売り払え」

夏琏は別段驚くでもなく、低く応じて下がった。

宋硯はしばらく考えてから、武夷に命じた。「陸鳴を呼んでこい」

武夷はしばらく宋硯に仕えており、宋硯が平然と穏やかな顔を見せるほど、胸の内では苛立ちが募っているのを知っていた。

彼はおずおずと書斎を辞した。

ほどなく、陸鳴がやってきた。

宋硯が言った。「清苑県の連中を西寧衛まで護送しろ。韋全と賀昊という二人だけは、道中で絶対に死なせるな。聞くところによると、西北の辺りでは軍の娼妓すら揃わぬことがあり、そのときは眉目秀麗な者を探して間に合わせるそうだ。あの二人はちょうど使い道がある」

陸鳴はうつむいて承知した。

宋硯はなおも恨みが晴れず、手にしていた筆をぽきりと二つに折ると、碧水軒へ向かった。

※

とりあえず下書きを貼っておく。誤字は後で直す。

o(n_n)o~