第433章　謝恩

婿が自分に味方していると見て、竇懐英はひそかに得意になり、ますます婿が気に入った様子で言った。「お宅の次男坊がもうすぐ嫁を迎えると聞いたが？　結納の日取りはもう決まったのか？　その節はこちらも賑わいに加わらせてもらうよ」

竇懐英は宋翰の生い立ちが少々いわくつきだと知っていたが、それはあくまで上一代の遺恨で、宋翰とは関係のないことだと思っていた。宋翰が一日でも宋之の弟である限り、自分は宋之の舅として宋硯の顔を立ててやらねばならぬ、と。

宋硯は竇懐英を父のように思っていたから、当然こんな穢らわしいことに巻き込む気はなく、慌てて笑って言った。「賜婚の件はしきたりが多くて、結納の日取りもまず宮中へ伺いを立てねばならず、面倒なのです。そのうち紫靄峰から使いをやってお迎えに上がらせますので」

裏を返せば、口を出さないでくれということだ。

竇懐英は宋之の言い分がもっともだと納得した。もともと付き合い事が苦手な性分でもあり、この段取りにすっかり満足した。

竇晏は実家に里帰りして上院の東厢房に泊まり、宋硯は東厢房の小書斎に案内された。竇晏は暇なので丫鬟に針仕事の道具を持ってこさせ、針を運びながら竇懐英と宋硯の話に耳を傾けていた。

そこへ竇秉衡が突然訪ねてきた。

竇懐英はたいそう驚いて言った。「こんな時間に？」

町はもう夜の門限が過ぎている。

彼は子を竇晏に預けて言った。「ちょっと見てくる」

宋硯は立ち上がって竇懐英を見送り、なだめるように言った。「このところ宮中は平穏無事です。五伯父さまは別の用事でいらしたのでしょう」

竇懐英はうなずいて、表の書斎へ向かった。

竇秉衡はまだ官服のまま、書斎の太師椅子に座って茶を飲んでいた。竇懐英が入ってくるのを見ても遠慮せず、単刀直入に言った。「皇上が皇長孫の初学のために、お前に『千家詩』を講じるよう推挙しようと思う。引き受けられるか？」

しかし竇懐英はこうしたことに首を突っ込みたくない性分で、眉をひそめて言った。「わたしは気性が淡白でね。五哥、他に適任はいないのか」

「六弟はなおさら駄目だ！」と竇秉衡が言った。「あれは一見落ち着いて見えるが、細かいことにこだわらぬ。宮中へやるのは、あれを害することになる」

竇懐英は話があまりに突然で、竇秉衡の言うほど単純なことではないと感じた。宋硯が自分のところにいることを思い出し、思わず言った。「この件、少し考えさせてくれ」

何しろ皇長孫、未来の儲君を教えることだ。竇秉衡も竇懐英がすぐ承諾するとは思っておらず、うなずいた。竇懐英の学問をあれこれ尋ねると、腰を上げて暇を告げた。

竇懐英は門のところまで見送った。

彼は駕籠置き場に停まった馬車を見て、はっと額に手を当てて言った。「硯堂が来ていたのか？」

「ええ！」と竇懐英はこの婿のことを持ち出すと満面の笑みになる。「寿媛と元珩に会いにね、一晩泊まらせている。お前が何の用か分からなかったから、ついてこさせなかったんだ」

竇秉衡は言った。「もう遅いし、わたしは会わないでおく。お前に伝えてくれ！」そして慌ただしく駕籠に乗り込んだ。

竇懐英は気を回して、小厮に跡をつけさせた。

小厮が戻って報告した。「五老爺は長安街の方へ向かわれました」

六部の役所、都察院、大理寺はみな長安街にある。

竇懐英は「うむ」と一声。東厢房へ戻ると、竇秉衡の来意を宋硯に伝えた。

宋硯は冷や汗をかいた。

竇懐英がもし皇長孫の初学を引き受ければ、それ即ち太子の烙印を押されることになる。万一遼王が事を成し遂げれば、竇懐英は災難に遭うではないか！

彼は慌てて言った。「よかった、岳父さまは清らかで権勢に動かされず、すぐには五伯父さまの申し出をお受けにならなかった。五伯父さまがこんなに急いでいるのは、まず間違いなく内閣の大人たちと関係があります。明日わたしが宮中を一回りしてきましょう。岳父さまはそれからお決めになっても遅くはありません」

竇懐英は聞いていてたいそう心地よく、しきりにうなずいた。日が暮れたのを見て、元珩の世話をくれぐれも頼むと言い置いて、ようやく自室へ下がった。

竇晏は口元を引き締めて笑い、宋硯をからかった。「あなたの岳父さまが清らかで権勢に動かされず、ですって？」

宋遂は真面目な顔で言った。「本心から言っている！　もし他の者なら、帝師になるかもしれぬと知れば、すぐさま承諾しただろう。岳父さまのように名利に淡泊な方だからこそ、ためらうのだ」さらに続けた。「わたしは人を見る目がある。間違いはない」

竇晏はただため息をつくばかりだった。

人と人との間にも、やはり縁というものがあるのだろう。

前世では魏璠が父を懦弱無能だと思っていたが、今世は宋硯に代わって、父を名利に淡泊なのだと見ている。

彼女は思わず針仕事を置き、優しく言った。「明日も宮中へ行かれるのでしょう。早くお休みになって？　ここは家ほど長安街に近くありませんから、寅の刻には起きねばなりませんよ」

宋即は彼女に向かってまばたきし、低声で言った。「一緒に寝てくれないのか？」

竇晏は彼の腰をそっとつねって言った。「帰ってから説教してやる」

宋硯は声を立てて笑い、小書斎に仕切られた南の間へ戻った。

竇晏は子と乳母を連れて北の間で休んだ。

翌朝早く、竇晏と子がまだ夢の中にいるうちに、宋硯と竇懐英は連れ立って鶴鳴寺胡同を出た。

竇懐英は翰林院へ、宋硯は金吾衛の宮中詰所へ向かった。

同僚たちが次々と宋翰の賜婚を祝ってきた。

宋硯は微笑んで一人ひとりに応じた。ただ董其だけが、笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で宋初を一瞥し、そっけない声で「宋大人のお宅はまことに双喜が重なりましたな」と言って、自分の詰所へ去っていった。

家にそれなりの蓄えのある者には、それぞれ独自の情報網がある。太后と苗太妃が不和なのも秘密ではない。宋翰が苗太妃の姪の孫娘を娶るとなれば、内情を知る者でこれを良縁と考える者は一人もいない。

昔なら、宋硯は知恵を絞ってでもこの縁談を潰しただろう。しかし今は……彼はまったく気に留めていなかった。

朝服に着替え、宮中をひと巡りした宋硯は、秉筆太監の汪淵に直接話を聞くか、行人司に寄って腰を落ち着けるか迷っていたところ、向かいから太子の輿に出くわした。

宋硯は身をかわした。

だが太子の側近の内侍が足早に歩み寄り、恭しく言った。「宋大人、昭華殿下がお話をなさりたいとお呼びでございます」

宋硯は進み出て太子に礼をした。

太子は笑って言った。「金鑾殿から出てきたところだ。父皇と閣老たちが書房で議事をしておられる。お前も東宮に来てしばらく座っていけ」

三年前から太子はすでに政務の見習いを始めており、皇上が東苑へ避暑に出た折には、内閣の大臣たちの補佐を受けて国の政を代行していた。

宋硯はかしこまって「はっ」と応じ、太子に従って東宮へ向かった。

太子は宋翰の縁談のことを尋ねた。「皇祖母のお考えだと聞いた。皇祖母がどうしてそのようなことに心を砕かれるのか。硯堂、もし手が空いているなら、皇祖母にご機嫌伺いに出てもよいであろう」

両家の身分はあまりにも隔たりすぎている。これは賜婚どころか、あからさまな恥辱であった。

太子は遠回しに、皇太后が宋家に何か誤解をしておられるのではないかと示唆し、宋硯にそれを解いて差し上げるよう促した。

宋硯はかねてから宋翰と縁を切りたいと思っていた。

今動かずして、いつ動くというのか。

彼はかすかな苦笑を浮かべ、恭しく言った。「太后儀はかねてより宋家にご厚情を賜っております。天恩が彼女の御心にかなって賜婚を頂いたのですから、わたくしが太后儀に拝謁して御礼を申し上げるべきなのでしょう。殿下、お教えいただきありがとうございます」

太子は彼の顔に喜びの色がまったくないのを見て、その先を問いただすわけにもいかず、元珩と三皇孫の話を持ち出した。「……本当に縁があるものだ。誕生日が一日しか違わぬばかりか、名まで似ている」

宋硯もしばらくそれに付き合って話したが、太子の師傅が学問を督促しに来たので、宋硯はこれにて辞去して東宮を出ると、司礼監へ向かった。

太子はすぐに人を遣って、宋翰の賜婚の一件を探らせた。

太后儀にはこのことを隠すつもりはなかったし、石太妃も宋家が笑い者になるのを面白がって、火に油を注ぐ気は満々だった。一時間もたたぬうちに、宋翰の一件は太子の耳にも届いた。

太子は愕然とした。

愕然としたあと、彼は我ながら賢しらぶって宋翰を引き立てなくてよかったと、ひそかに胸をなでおろした。

太子は遼王のことを思い至った。

太子の生母は早くに世を去り、幼いころは万皇后に世話になったことがあった。万皇后が国母となってからも、かねてと変わらぬ恭順のうちに慈しみを失わずに彼に接したので、太子も万皇后を実の母のように慕ってきた。だが遼王は……この数年、ますます威圧的になってきている。ときに彼は思わずにはいられなかった。その裏に万皇后の密かな後押しがあるのではないか、と。

だがその考えは胸の奥に埋めておくほかなく、誰にも言えなかった。

最も親しい太子妃にさえ、口にすることはできなかった。

太子は宋硯のかすかな苦笑いを思い出し、ふと宋硯に同病相憐れむという思いを抱いた。

宋硯はこのようなことに遭ったのだ。苦笑いするしかないのも無理はない。

彼は書房の中をぐるぐる歩き回りながら、また機会があれば宋硯と話ができればよいのにと考えていた。

※※※※※

宋硯は司礼監で腹いっぱい茶を飲まされた。やがて昼食の刻になった。

宮中の食事はもとより家の味にはかなわない。とても食欲など湧かなかった。

退出すると、彼は陸府へ足を運んだ。寧懐公主が宋翰によい縁組を取り持ってくれたのだから、情においても理においても、自ら陸老夫人と寧懐公主に御礼を申し上げるべきであろう。

寧懐公主は彼の顔を見るとたいそう喜び、笑って言った。「これもわたくし自身のためでもあるのよ。気にすることはない。世子としてしっかり務めなさい。誰にも弱みを握られぬようにな」

「いとこ同士は骨肉の親しみと申します」。宋硯は言った。「わたくしには兄弟がおりませんので、いとこたちこそ実の兄同様です。何かあれば、長公主から彼らにお申し付けください」

寧懐公主は宋硯のその言葉にたいそう満足し、蔣琰のことを尋ねた。「お前は彼女を家に置いておくつもりか、それともまた婿を探してやるつもりか」

長公主が宋翰の縁組をうまくまとめたのを思い、宋硯は率直に言った。「彼女はまだ若い。よき縁があって再縁できるなら、それに越したことはありません」

寧懐公主は笑ってうなずき、これを心に留めると、宋硯を夕食に引き留めた。

宋硯は妻と子のことが気にかかり、すでに食べてから来たと断って、ようやく抜け出して鶴鳴寺胡同へ戻った。

彼はまず竇懐英にご機嫌伺いに赴いた。

だが竇懐英は東廂房にいた。

彼はまた東廂房へ行き、司礼監で聞き及んだことを竇懐英に伝えた。「皇上が皇長孫に初歩の学問をお授けになるにあたり、何文道が杜加倫を推挙しました。しかし皇上は杜加倫を頑固一徹な人物と見て、行人司の陳栄に目を留められました。陳栄の父はかつて戴建と同年の進士で、翰林院にいた折に講筵のことで軋轢を生じ、陳栄の父はそれゆえに官を辞して郷里へ帰りました。そこで戴建があなたを推挙したのです……」

そして竇秉衡はこれを好機と見て、むしろ流れに任せ、何も知らぬふりをして竇懐英を推そうとしたのであった。

これを聞いた竇懐英はたちまち烈火のごとく怒り出した。「これではわしを火の上に載せて炙るようなものではないか。うまく運べば陳栄と仇敵になり、運ばなければ趨勢に阿る者という汚名を着せられて、同僚どもに大笑いされるではないか」

竇懐英の立場に立てば、宋硯は当然ながら竇秉衡のやり方は卑怯だと思った。だが竇氏一族の立場に立てば、竇秉衡のやり方をとがめるわけにはいかないとも思えた。

彼は竇懐英を諭した。「五伯父もあなたのためを思ってのことです。お嫌なら、断ればよいではありませんか」

竇懐英はうなずいて言った。「槐樹胡同へ行ってくる」

宋硯は竇懐英が竇秉衡と角突き合いになるのを案じて言った。「わたくしも一緒に参りましょうか」

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