第456章 身を寄せる
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彼女はそつなく福礼を施すと、落ち着いた笑みを浮かべて言った。「奥様、わたくし、外の様子を見てまいります」
竇晏は頷いた。
払葉は軽やかな足取りで奥の間を出て行った。
ほんの数息のうちに、彼女は戻ってきた。
「奥様」と、彼女は竇知微の耳元に寄り、苗芷が栖霞を縛り上げたことを小声で竇晏に告げた。
竇晏はそれを聞いて、ただ眉をひそめた。
この苗芷、いったい何を企んでいるのだ？
いくら栖霞が何か過ちを犯したところで、こうまで大げさに騒ぎ立てて、皆の知るところにする必要などあるまい。
その考えがよぎったとき、彼女の胸にふとある思いが浮かんだ。
まさか苗芷の本心は、皆を引っ込みのつかないところへ追い込むことにあるのではあるまいな。
彼女は払葉に命じた。「見物に集まった者を皆追い払って、二太太に栖霞を連れて上がってくるように伝えなさい」
払葉は返事をして出て行った。
甘露が入ってきて、竇晏の着替えを手伝った。
元珩は手足をばたつかせて、母に抱かれたがった。
竇晏はおかしくもあり腹立たしくもあり、息子の額を突いて言った。「お前の父親はあんなに陰気な性分なのに、どうしてお前は賑わいを見るとすぐに首を突っ込みたがるのだ？ いったい誰に似たのやら」
部屋に侍る者たちは皆、口を押さえて笑った。
竇晏は元珩を乳母に預けると、広間へ向かった。
苗芷は怒りに顔を赤らめた様子で部屋の中央に立ち、数人の荒仕事の婆やが栖霞の頭を押さえつけ、苗芷の足元に跪かせていた。
竇晏は、栖霞の髪が濡れているのに気づいた。ちょうど洗ったばかりのようだった。
すでに十月に入り、頭が冷えるのを恐れて、皆とうに髪を洗わなくなっている。
彼女は何食わぬ顔で広間の太師椅に腰を落ち着けると、苗芷が口を開くのを待たずに、甘露を叱りつけた。「二太太は来たばかりで、広間が気軽に入れる場所ではないとご存じないのは仕方ないとして、お前は私のそばで何年も仕えてきたのに、それすら分からぬのか？」
甘露は慌てて跪き、罪を請うた。
苗芷の顔は、もう血が滴るほどに赤くなっていた。
彼女は慌てて言った。「このことは甘露姑娘のせいではありません。わたくしが作法を知らなかったのです」そう言いながら、すでに数人の荒仕事の婆やに目配せをしていた。「お前たち、早く下がりなさい」
婆やたちは慌てふためいて下がっていった。
そこで竇晏はようやく口を開いた。「いったい何事です？ こうまで取り乱すとは。これほど大きな騒ぎを起こして」苗芷に座れとも言わなかった。
苗芷は落ち着かなげに足を動かし、甘露を一瞥した。
甘露は機転をきかせて、下女や婆やたちを連れて下がっていった。
苗芷はそこでようやく、憤懣やるかたなく事の次第を竇晏に語って聞かせ、そして言った。「奥様、これがどういうことかお分かりでしょう？ あの者は二爺のそばの古株で、こんなことがあればわたくしに一言言ってくれば済むものを、わざわざ爺たちのそばに擦り寄ろうとする。奥様、わたくしのこの太太としての面目はどこに置けばよいのです。わたくしも腹が立って、そこまで気が回らず、人に命じて縛り上げさせました。嫂嫂のところへ参って理非をただそうと。嫂嫂にこう言われて、わたくしも初めて、自分のしたことがあまりに軽率だったと気づきました……」
竇晏は大いに驚いた。
もし栖霞にそのような気があれば、どうしてあのとき、苦労して貯めた私腹の金を若朱に渡して頼み込んだりしただろうか。
彼女は鋭い目つきで栖霞を見据え、その表情から何かを読み取ろうとした。
しかし栖霞はうつむいたまま、泥で塑った像のように身じろぎ一つしなかった。
竇晏は胸のうちでそっとため息をつき、低い声で言った。「栖霞、顔を上げなさい」
栖霞は顔を上げた。
玉のような顔は、すでに涙でいっぱいだった。
苗芷はたいそう意外そうだった。
竇晏はすでに栖霞に問うていた。「自分の過ちが分かっているのか？」
栖霞は心中悔しさでいっぱいだったが、それ以上に分かっていた。自分の弁明は、自分の立場をいっそう苦しいものにするばかりか、家族にまで累を及ぼしかねないと。
彼女は恭しく竇晏に三度叩頭した。低い声で言った。「婢は過ちを承知いたしました！」
竇晏は頷いて言った。「それならば、お前を屋敷に置いておくのはふさわしくあるまい。甘露に付き添わせて荷物をまとめさせなさい。午後には人買いに従って屋敷を出るがよい」
「はい！」栖霞は応じながら、竇晏に叩頭しつつ、涙を雨のようにこぼした。
物音を聞きつけた甘露が入ってきて、彼女を支えて下がっていった。
苗芷はやや呆けていた。
快刀乱麻を断つように、物事はこれで終わったというのか？
彼女にはまだ言いたいことがたくさんあった。聞きたいこともたくさんあったのだ！
苗芷は竇晏のほうへ目を向けた。
竇晏はただ穏やかな顔で茶を飲んでいる。
彼女は何か言いかけて、口をつぐんだ。
竇は彼女のその小さな思惑をあえて暴かず、笑って言った。「この件をお前に任せると言った以上、安心しろ。きちんと筋を通してやる。聞けば鎮国爺がお前たちに屋敷を一軒与えたそうだな。屋敷を飾り立て、行李を片づけ、下働きの女中や婆やを新たに手配するとなれば、さぞ忙しかろう。では、もう引き留めはせぬ」そう言って、茶盃を持ち上げた。
苗芷はばつが悪そうに立ち去った。
竇晏はその後ろ姿を見て笑みを浮かべ、奥の間へと戻っていった。
宋翰が栖霞を苗芷が竇知微に引き渡したことを知ったとき、すでに栖霞は人買いに連れ去られたあとだった。
宋翰は怒りのあまり顔色が真っ青になり、危うく苗芷の頬を張り飛ばしそうになった。
彼は苗芷の襟を掴んで尋ねた。「その人買いの名は何という？ どこの牙行の者だ？ いつ来た？ いつ去った？ 栖霞は身の回りの服や首饰のほかに、何を持たせてやった？」
その様子を見るかぎり、追いかけていこうとでもいうようだった。
苗芷は激しく恨みながら、いい加減にあしらって言った。「私も知りません。人買いは大嫂が呼んだので、人も颐志堂から連れ出されたのです……」
宋翰は苗芷を押しのけると、身を翻して奥の間を出ていった。
苗芷はよろめいて、もう少しで床に転ぶところだった。
彼女は宋翰が遠ざかる方向に向かって「呸」と唾を吐き、ただもう胸の内がひどく苦しかった。
そのころ、表情の冴えない栖霞は、ふいに馬車が止まったことに気づいた。
彼女は思わず簾をめくって外を覗いた。
夕闇が四方の野を包み、あたりはすべてびっしりと茂る林で、ひどく荒れ果てて見えた。
口を封じられるのだろうか？
栖霞の胸中は灰のように冷えきっていた。
車の簾がめくられ、人買いの素朴そうな顔が覗いた。「栖霞のお嬢さん、こちらは夫人のお側の崔大管事でございます。夫人はお前が辛い目に遭ったことをご存じで、しかし府には府の掟があり、お前を処さねば皆の納得も得られぬ。そこで夫人はお前をこの崔大管事に売られたのだ。これからはこの崔大管事についてゆけばよい」
栖霞の涙が泉のように湧き出した。
彼女は崔大管事の顔を確かめることすらせぬまま、そうして包みを抱えたまま崔大管事について行った。
※※※※※
宋翰は大いに力を尽くしたが、栖霞の行方を突き止めることはできなかった。
彼はますますこの件に不審を覚え、家の中で焦りと怒りにかられて二日ほど歩き回ったすえ、颐志堂へと足を運んだ。
ところが、竇が留守だったのだ。
しかも元珩や真定の連中もいなかった。
彼はたいそう怪しんで、颐志堂の者に尋ねた。「嫂嫂はどこへ行かれた？」
颐志堂の者は笑って言った。「夫人も大爺も世子爺とご一緒にお出かけになりました。小的どもが、夫人や世子爺がどちらへいらしたかを知るはずもございません」
大爺という言葉が、針の先のように彼を刺した。
彼は顔をこわばらせて部屋へ戻ったが、胸の内では絶えず思案していた。宋硯は竇晏と元珩を連れてどこへ行ったのか？ まもなく彼らは家を分けるのだ、まさか陸家へ？ それとも竇家へ？
この二家は一方が老舅爺、一方が少舅爺で、分家の際にはいずれも立ち会い人となるはずだった。
宋翰は落ち着いてはいられず、まず陸家へ向かった。
宋硯と竇晏はそこにはいなかった。
彼はさらに竇家へも足を運んだ。
竇懐英でさえも留守だった。
いったい彼らはどこへ行ったのか？
宋翰は雲栖寺の門前に立ち、行き交う参詣の人々を眺めながら、どうしてよいか分からず茫然としていた。
だが、宋硯と竇懐英の一行は、まさに雲栖寺の横丁の裏手にある後寺胡同にいた。
宋硯は後寺胡同に二進の小さな屋敷を買い、崔姨奶奶を真定から呼び寄せていたのだ。
竇晏はちょうど崔姨奶奶と抱き合って声を上げて泣いているところだった！
堂屋に座っていた宋硯と竇懐英はただ首を振るばかりで、元珩は母親が泣き出したのを見て、自分もわあわあと泣きじゃくった。
崔姨奶奶は慌てて竇晏を押しのけ、涙を拭いながら言った。「もう、あんたってば。せっかくの可愛い元珩まで泣かせてしまって」
竇晏は目を赤くして口を引き結んで笑ったが、涙はまたしても自分ではどうにもならずにこぼれ落ちた。
崔姨奶奶は元珩を抱き上げてあやしながら、竇晏に話しかけた。「世子様はよく人に手紙を遣わして、お前のことを何もかも話してくださる。お前が身ごもって子を産んだことも、わしはみな知っておるよ。本当はお前が元珩を産んだらすぐに見舞いに来たかったのだが、世子様が元珩の百日祝いが済むまで待てとおっしゃるのでな。分かっておる、子の満月の祝いや百日の祝いには客がひっきりなしに押し寄せるから、わしが疎んじられるのを恐れたのじゃ。この子は。まことによく気が回る。寿媛、お前はよい舅を迎えたものじゃ。お前も大切にしてやらねばならぬぞ」
竇晏は泣きながらうなずいた。「今度いらしたら、もうお帰りにならないのでしょう？」
「帰らぬよ」と崔姨奶奶は笑った。「世子様のおっしゃる通りじゃ、この骨肉が一つに集まっておれば、どこでも故郷じゃ。わしはこれからここに住まう。わしに会いたくなったら、子を抱いて訪ねてくるがよい」
しかもここは雲栖寺の横丁にほど近い。父が祖母に会いたくなれば、いつでも訪ねてこられる。
竇持は何度もうなずいた。
崔姨奶奶は元珩を褒めた。「この子は、丈夫に育っておる。お前の子どもの頃とそっくりじゃ」
わたくしの子どもの頃、こんなに丈夫だったかしら？
竇晏は泣き顔をほころばせて笑った。
竇懐英はそれを聞いてため息をつき、宋硯に向かって言った。「お前はよく気が回る……裏手にまだ菜園があるのが見えたが……」
宋硯は謙遜して言った。「何でもございません！ もともと花壇だったのですが、これといったよい花も植わっていないようでしたので、勝手ながら菜園に変えさせていただきました」
竇懐英はしみじみと感じ入った。
ついてきていた武夷が駆け込んできて、低い声で言った。「世子様、史川史様が酔仙楼で酒を酌み交わそうとお呼びです」。そう言って、名刺を一枚差し出した。
宋硯が行かぬと断ろうとした矢先、竇懐英がもう言った。「用があればそちらを片づけてこい。こちらはわしが寿媛と崔姨奶奶に付き添っておる、何も起こりはせぬ」。そしてさらに念を押した。「史川は錦衣衛都指揮使だ。皇上は彼が人と交わるのを何より疎まれておる。彼がお前を酒に誘うのなら、きっと大事なことがあるに違いない」
おおかたは邵文極の死のことだろう。
宋硯は思った、箸の一件は邵文極に隠し通せまい。
だが、陳嘉が自分の者であることをはっきりと示し、さらに邵文極に小刀を一把手渡しておきながら、邵文極はあまりに彼を軽んじすぎていた。
宋硯はしばらく考えて言った。「俺は行って何の用か見てくる！ 寿媛には俺を少し待つように言ってくれ、後で母子を迎えに来る」
ちょうど竇晏と崔姨奶奶が話をする時間にもなる。
竇懐英は宋硯を門まで見送った。
宋硯は酔仙楼へ向かった。
史川は四十歳ばかり、中肉中背で、肌はやや浅黒く、人混みに紛れ込めば見失ってしまうような男だった。
宋硯は彼に会ったとき、ふと陳嘉を思い出した。
錦衣衛をうまく勤める者は、みなこういう面相でなければならぬのか。
二人は会ったことがないわけでもなかった。
宋硯は笑顔で史川と挨拶を交わし、主客の座に着いた。
料理はほどなく運ばれてきた。
史川の話は料理の系統から始まり、最後に陳嘉のことに及んだ。「たいそう有能で、鎮撫司に彼があってからは、事を運ぶのがずっと円滑になった。さすがは世子様が目をかけるだけのことはある。それで、もう少し肩入れしてやりたく思い、錦衣衛の役所に同知として転任させ、錦衣衛の内務を司らせようと思うのです」
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兄弟姉妹のみなさん、本日の更新をお届けします。
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