第473章　我が往く

梁継芬の一件を調べるのは、当分のあいだ棚上げにするほかなかった。

宋硯はそれがもどかしくてならなかった。

宮中での年越しの宴から戻るなり、彼は馬車の中で思わず竇晏に囁いた。「大舅は一体どこで梁継芬の恨みを買ったというんだ？大舅が錦衣衛の連中に迫害されても、あいつはただ指をくわえて見ていたというのに……」

これまで長い年月、定国公の死も、英国公との不和も、いずれも宋硯の胸にこびりついた結び目だった。解かない限り、彼の心は安らがなかった。

竇晏は宋硯の手を握り、優しい声で慰めた。「もう人を遣わしたのですから、いずれはっきりするに決まっています。そう焦らないでください」

宋硯はうなずき、そっとため息をついた。

すると竇晏が、自分の宮中での出来事を話しはじめた。「……太子妃はとてもご親切で、太后と皇后の面前で、元宵節に子どもを連れて宮中へ灯り見物にいらっしゃいとお招きくださいました。太后は呵呵と笑って、たいそう嬉しそうでしたけれど、皇后はまるでお耳に入らなかったとばかり、終始長興侯夫人と話をなさっていて」と、彼女は苦笑した。「昭華殿下にも、きっとお考えがおありなのでしょうね」

彼女はこれまで、宮変のことをあまりに単純に考えすぎていた。

太子は天真爛漫で気が弱いからこそ、遼王に計略に嵌められたのだとばかり思っていた。

だが、このたび幾度か太子妃と接してみて、物事は自分が思い描いていたようには進んでいないらしいと知った。

自分と宋硯が心を合わせればこの試練を乗り越えられると彼女がなぜかくも確信できたのは、天機をこっそり覗き見たと自負するところが大きかった。だがこの瞬間、覚束なさがふつふつと胸に湧いてきてならなかった。

「遼王が城外から攻め込んでくるつもりでもない限り、金吾衛と五城兵馬司はどうしても避けて通れません」と、彼女は続けた。「殿下もその道理をご存じだからこそ、あなたを手元に置いておきたいのでしょう。こちらも先手を打たねばなりません」

そうして初めて、竇晏は錦衣衛鎮撫司の重みを思い知ったのだった。

彼女は最後に感嘆まじりにこう言った。「どうして旦那さまが今も鎮撫司にいらしたら、と思わずにはいられませんね？」

「こちらが策を練り、相手が何も知らずに飛び込んでくるなら、陳賛之でも三面六臂の妖怪でも歯が立ちませんよ」と、宋硯もその通りだと思った。「むしろこのまま譲り渡したほうが、遼王に弱みを見せられますし、陳賛之の命も守れます」そして、少し苛立った口調で言った。「陳賛之は阿琰によくしてくれているのか？どうして阿琰が遊びに来ないんだ？」

竇晏はははと笑った。「あの娘が嫁いでまだひと月も経っていませんし、それに年の瀬ですもの。新婚の花嫁がそう気軽に里帰りできるわけがありませんよ。元宵が過ぎたら、また呼び戻してゆっくり泊まらせましょう」と、さらに笑いながら続けた。「何か聞きたいことがあるなら今のうちに仰ってくださいな。後になっていろいろ思い悩まないように」

宋硯は苦笑いを浮かべて言った。「他に深い意味はない。ただあの陳賛之が阿琰によくしているのなら、こちらも粗末にはしないということさ」

「わかりましたよ」と竇晏は彼をからかうように言った。「あなたが人に気前よくするのは承知しておりますとも。それなら二日の日に、ご一緒に老安人へ年始のご挨拶に参りましょう」

「それはもちろん」と宋硯は言った。「老安人は花草がお好きだと聞いたので、もう水仙を何鉢か用意させ、何とかして二日の日に咲かせるよう育てさせている」

竇晏はとても嬉しそうに、宋硯と新年の祝儀や元珩の紅包の話をした。そのうちに二人の間の空気は少しずつ和やかさを取り戻し、馬車を降りる頃には、宋硯の顔には笑みが満ちていた。夜にはさらに、竇晏と寝台の上で二度ほど存分に睦み合った。

年越しということもあって、厳澈も紫靄峰も邸を出ていた。陳硯舟は独り身で、段秉のところで食事を馳走になっていた。昼の間は段秉母子に年始の挨拶に訪れる人々と飲み食いし語り合い、夜に家へ戻ると独りきりで、これらの日に集めた定国公の死因に関する手がかりを灯りの下に取り出して思案した。

一方、宋岑はあちこち駆けずり回って、宋翰に役職を工面しようとしていた。

やがて、正月十五日を迎えた。

長安街には花灯が所狭しと並んだ。

竇晏は元珩が城門の上で容赦なく吹きつける寒風に当たるのを案じ、息子を抱いてしばらく灯りを見物したあと、気分が悪いと称して城門を降りた。

だが元珩はちょうど見物に夢中で、竇晏の懐の中で咦咦呀呀と身をよじり、どうなだめても泣きやまなかった。いっぽう三皇孫は、あくびをしながら乳母の腕の中でとうに眠り込んでいた。

太子妃は、皇長孫に手に持たせていた八角琉璃回り灯籠を元珩に貸してやるように言った。

皇長孫はとても穏やかで従順そうな少年で、三歳で文字を読み、五歳で文章を解し、書物の読みぶりはすこぶるよく、皇上はたいそうお喜びになって、硯を何面も賜ったという。

彼はその言葉を聞くと微微一笑し、あっさりと灯籠を竇晏のそばで仕える者に差し出した。

何事もなければ、皇長孫こそが未来の儲君である。

竇晏がどうして受け取れようか。彼女はしきりに辞退した。

皇長孫は笑って言った。「大丈夫ですよ。去年、皇祖父さまも同じような宮灯をわたしにお授けになったのです。ただそれは八仙過海の絵でしたけど。これは、翮哥儿に持って行って遊ばせてあげてください」

その声は玉を転がすように温潤で、聞く者にふと好感を抱かせた。

母として、竇晏は思わず胸が締めつけられるのを覚えた。

こんなに立派な子どもが、最後には鐘粋宮で餓え死にさせられたのだ。

彼女は恭しく礼を述べ、金桂に宮灯を受け取らせた。

元珩はたちまち、くるくると回る宮灯に心を奪われ、小さな体をよじってそこを突こうとした。

皇長孫はそれが面白くて、金桂に宮灯を元珩の目の前まで掲げてやるよう促した。

「いけません！」と太子妃が慌てて言った。「灯の光が翮哥儿の目を刺してはなりませんよ」

皇長孫はたちまち顔を赤らめ、気まずそうに竇晏をちらりと見た。

竇晏が皇長孫の面子を立ててやり、笑って言った。「さすがは娘娘、よくお気づきになりますね。わたしなど、そこまで思いもつきませんでした」

その言葉が終わると、皇長孫がほっと息をつくのが聞こえた。

竇晏は思わず口元をほころばせ、一行は城門から遠くない暖閣へと向かった。

道中にはさまざまな宮灯が掛かり、星のようにきらびやかだった。元珩はじっと見入って、皇長孫に借りたあの八角琉璃回り灯籠のことなどとうに忘れていた。暖閣に入る頃には、あくびばかりが止まらず、お茶を運んできた女官が下がるのを待たずに、もう瞼を重くして眠り込んでいた。

太子妃は笑って元珩の小さな頭を撫で、「この子ったら、うちの三の子と気性がそっくりですね。よく食べ、よく眠り、よく騒ぐ。大人になったらどんな性分になることやら」と笑った。

竇忻は笑ったが、何も言わなかった。

太子妃は元珩の乳母に命じた。「翮哥児を三皇孫の隣で寝かせてやりなさい。そんなふうに抱いていたら、寝心地が悪いでしょう」

皇上は大目に見て、子連れの竇晏と太子妃を早めに城門から下がらせたが、元珩には宮中で休む場所がなかったのだ。

竇識は、これが太子妃の自分への好意の示し方だと分かっていた。ここで頑なに断れば、殿下や太子妃がどう思うか分かったものではない。

彼女はにこやかに礼を述べ、乳母に子を連れて下がって休ませるよう言った。

二人は宴息室に腰を下ろし、年節の折の各嬪妃の衣装や装身具の話を始めた。

やや慌てた様子の宮女が入ってきて、太子妃の耳元で小声で何事か囁いた。

太子妃の表情がさっと引き締まり、口元をきゅっと結んだ。そして竇知微に目を留めると、苦い声音で言った。「御史が世子を弾劾しております。世子が横柄に振る舞い、公のものを私用に供し、五城兵馬司の者に命じて、世子の従姉妹に罪を着せた富紳の護衛どもを捕らえさせた、と」

竇晏は愕然として言った。「この時に？　皇上の御前で？」

太子妃は頷いた。

竇晏はあの宮女に事の次第を探らせたいと思ったが、自分の身分では宮女に指図はできず、思わず眉を寄せた。心がそわそわと落ち着かなかった。

遼王の指金か。それとも、宋硯のやり口が面白くない者が、この機に乗じて責め立てているのか。

あるいは、自分たちが近ごろ太子とあまりに親しくしているのを見て、警告を与えようという者か。

いずれにせよ、この時節に宋硯を弾劾するとは、死地に置いてこそ後に生まれるという覚悟のほどがうかがえる。皇上がこの一件をどう裁くのか、見当もつかなかった。

竇晏がひとり胸を痛めていると、太子妃はすでに焦りを滲ませて宮女を叱りつけた。「何をぐずぐずしているの。早く聞きに行きなさい。異変があればすぐに報せに来るのですよ」

宮女は恐れおののきながら「はい」と応え、慌ただしく下がっていった。

太子妃の目に一瞬愧じる色が走り、竇晏を慰めた。「大丈夫ですよ。今日は元宵節、皇上がこのような日に臣下を罰せられるはずがありません」

竇晏は頷いた。眉間にいくらか焦りが浮かんだ。

太子妃の言うとおりであってほしい、と願わずにはいられなかった。

彼女は思わず両手を合わせ、西の方に向かって「南無阿弥陀仏」と何度か唱えた。

二人は静かに暖閣で待った。

一炷香ほど経ったころ、あの宮女が嬉しそうな顔で入ってきた。

「娘娘、奥さま」と彼女は膝を折って礼をし、その目には尊敬の色があふれていた。「世子さまがおっしゃるには、賢を挙げるに親を避けず、と。五城兵馬司はもともと京の治安を守る役目を負うておりますゆえ、拉致された者が世子の従姉妹だからとて、何もしないというわけにはまいりません、と。皇上はそれを聞いて、なるほど道理があるとお笑いになり、あの御史に酒を三杯罰として飲ませ、この一件はこれで済ませようとなさいました。ところが御史はなおも食い下がり、あそこであれこれとごねておりました。皇上はご立腹のあまり、あの御史を叉で外へ追い出させました。そして、朕は桀紂の君でもあるまいに、一人二人と沽名釣誉のために諍臣ぶろうとするのか、とお怒りになりました。殿中の臣工たちは恐れをなして口も利けなくなりましたが、やはり皇后さまが儀を以て嬷嬷に十五皇子を大殿へ抱いてこさせ、皇上はようやくお怒めを収められました」

十五皇子は今年まだ三歳で、今もっとも幼い皇子である。皇上はまるで孫のように可愛がり、この上なく寵愛しておられた。

竇晏と太子妃は期せずしてほっと胸を撫で下ろした。

この一件は表向きこれで過ぎ去ったかのようだったが、宋硯と竇知微の警戒心を呼び起こした。

玄影は人を遣ってあの御史の一挙一動を監視させた。

竇晏は人を遣って蒋琰を実家へ迎え、対月の里帰りをさせた。

陳嘉が蒋琰を送って戻ってきた。

竇晏は蒋苓を招いて付き添いを頼んだ。

蒋苓は蒋琰の顔色がよく、元気いっぱいなのを見ると、からかった。「まだ陳賛之に嫌われるのを心配しているの？」

蒋琰は真っ赤になって、竇知微の腕を抱えて寄り添うように腰を下ろすと、こっそりと竇晏に尋ねた。「嫂嫂は嫁いでこられたばかりのころも、家のことを差配なさらなかったのですか？」

竇晏は言葉の裏にあるものを察して笑った。「どうしたの、あなたは家のことを差配していないの？」

蒋琰は首を振り、また頷いた。

竇持は解いた。

蒋苓も耳を澄ませて聞いていた。

蒋琰はそこでようやく気恥ずかしそうに語った。「賛之は確かに奥向きのことはみんな私に任せてくれました。でもそのうえで、あの陶二の家の者に家の台所向きの切り盛りを助けてもらうよう言いつけたんです。家には賛之と私の二人と、召使いが十数人いるだけ。その陶二の家の者がまたよく働く人で、私は毎日彼女の勘定を聞くほかは、何もすることがないんです……食べては寝、寝ては食べて……」

彼女はかなり落ち着かない様子だった。

竇晏と蒋苓は顔を見合わせ、思わず笑いをこらえきれなかった。

蒋苓はさらに言った。「あんたは福のうちに生まれながら、福を知らないのね。家を差配するのが楽だと思っているの？　油のことに米のことにと、どれほど骨が折れるか分からないわ。陳賛之が手助けを頼んでくれたのなら、そのまま任せてゆっくり休んでいなさいな。何を心配することがあるの？」

※

兄弟姉妹のみんな、ごめんね。上の二人が喧嘩して、真ん中の三番目が巻き添えを食らうってやつ。今日急に呼び出されて残業で、しかも書き溜めもなく、たったいま戻ったところ。まずこの章を上げておくね。誤字はそのうち直すし、今日の更新も書くから。

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