第496章 捕捉
宋恪は眉をひそめた。
この紀詠という男、明澈道の太子のところが穏やかでないと知りながら、わざわざそこへ近づこうというのか。いったい何を企んでいるのだ？
だが竇家の誰ひとりとして、紀詠に一言忠告しようなどとは思わなかった。所詮は別々の陣営に属する間柄である。相手が不幸に遭えば、もしかすると己の家がその分の利を得られるかもしれぬではないか。
話は次第に詹事府の大学士たちのことに移り、竇秉衡は特に趙培傑の名を挙げた。「……品行が方正なばかりか、人となりも落ち着いておる。太子の信も厚い。今はまだこれといった目立った働きはないが、いずれ必ずや宰相に任じられ、内閣に入る器であろう」
宋硯は竇晏がこの人物のことを話していたのを思い出し、思わず真剣に耳を傾けた。
そこへ紀氏のそばの下女がひとり、慌てふためいて駆け込んできた。「大変でございます、四姑奶奶がお気を失われました！」
宋硯は胸がえぐられるように痛み、魂も抜け出したかと思うほどだったが、しばらくしてようやく我に返った。
彼はそのまま、矢のように内院へ駆け出した。
竇懐英も少し思案してから、あとを追った。
ほかの者たちは内院へ見舞いに入るわけにもいかず、あの小娘に尋ねた。「四姑奶奶はどうしてお気を失ったのだ？ そのとき四姑奶奶のそばには誰がいた？ お前が来たとき、誰が四姑奶奶の世話をしていた？」
下女は淀みなく答えた。「婢は四姑奶奶がどうしてお気を失われたのか、存じません。そのときは五太太、六太太、大奶奶などがおられて、ちょうどお話をしておいででしたところ、四姑奶奶が突然、胸をおさえて気分が悪いとおっしゃいましたので、六太太が慌てて清涼丸を取りに行かせました。その途端、四姑奶奶は傍らの机に突っ伏されました。六太太はたいそう驚かれ、すぐさま婢に世子爺さまをお呼びするようお命じになり、五太太は大夫を呼びに行かせました」
それを聞いて、皆の息が詰まった。
そのとき、竇懐徳と鄔善が書斎の戸口に現れた。
ふたりは書斎の張りつめた空気を感じ、思わず顔を見合わせて、声をそろえて言った。「これはいったいどうしたことだ？」
竇済昌が事の次第を竇懐徳に語って聞かせた。
大夫が来るまで、いったい何が起こったのかは誰にも分からなかった。
竇懐徳はしばらく考えてから言った。「わしが見てこよう」
鄔善も少し思案して、竇懐徳とともに庭を出て行った。
竇晏は宴息室に隣り合う部屋の炕の上に横たえられ、紀氏たちが取り囲んでいた。
大夫はまだ来ていなかったが、彼女はすでに意識を取り戻し、真っ白な顔で宋硯の腕の中に横たわっていた。
宋硯は胸を引き裂かれる思いで、やや硬い口調で五太太に言った。「五伯母、下女に黒糖水でも衝かせてやってはいただけませんか」
「ああ！」五太太は我に返り、慌てて下女に黒糖水を衝かせた——先ほど宋硯が駆け込んできた様子があまりにも凄まじかったので、彼女はこのときになってようやく自分の鼓動を感じたのだった。
紀氏は穏やかな声で大奶奶たちに言った。「皆さま、暖閣のほうでお掛けになっては？ こうして寿媛を囲んでいては、かえって彼女がつらくなるばかりです」
何より宋硯がここにいるのだ、自分たちは遠慮して場を外すべきだった。
宴息室の者たちは合点がいき、大奶奶に従って隣の暖閣へ移り、年長の五太太と六太太だけが残った。
竇懐徳と鄔善が簾をかき分けて入ってきた。
宋硯は密かに驚いた。
竇懐徳は竇知微の嗣兄である。ふたりはともに育った間柄だ。彼が慌てふためいて飛び込んできたのも無理はないが、鄔善は……
彼はすばやく鄔善に一瞥をくれた。
見れば鄔善は、六太太と馴染み深く挨拶を交わしていた。
六太太は少し意外に思ったものの、別段怪しむふうでもなかった。むしろ五太太のほうが、鄔善の姿を見て面食らっていた。
宋硯はそれを目の端に収め、さりげなく竇晏をいっそう強く抱きしめた。
竇懐徳と鄔善の注意は竇知微に向いていて、宋硯の様子に気を留める者はいなかった。竇懐徳は焦りを隠さず言った。「今はどんな具合だ？」
竇晏はただひたすら疲れて、息が詰まりそうだというばかりだった。
彼女は微笑んだ。雪のように白い顔のせいで、いっそう弱々しく見えた。「大丈夫です。さっき、急に立ち上がったものですから……」
竇懐徳も鄔善も、ほっと胸をなで下ろした。
下女が黒糖水を盆に載せて入ってきた。
竇懐徳が脇へ退いたのに対し、鄔善は六伯母の前を横切ると、慌てて下女の盆を受け取り、二歩進んだところでふと足を止めた。そして微かに面を上げて、宋硯の傍らに立つ下女に盆を手渡すと、言った。「黒糖水を四姑奶奶にお持ちしなさい」
下女はうやうやしく応じた。
宋硯のまぶたがぴくぴくと跳ねた。
紀氏が進み出て竇晏を支えた。
宋硯は「私が」と言って、六太太の好意をやんわりと辞退した。
紀氏は目の前のこの似合いのふたりを見て、口もとをわずかにほころばせ、脇へ退いた。
竇晏は鄔善に向けて、微笑みながらうなずいた。
鄔善はそれに笑顔を返した。
宋硯はわずかに目を伏せ、小間使いの手から青花の小碗を受け取った。そして優しく竇晏に水を飲ませた。
竇晏は内心ひそかに驚いた。
宋硯が自分に優しいのは疑いようもないが、彼は物静かで内にこもる質である。人がいるときにはなおさら優しく細やかで、その情愛はさりげなく表れる。しかしこのようにあけすけに露わにされたのはこれが初めてで、彼女はひどく戸惑った。とはいえ五太太たちの手前、宋硯の好意に水を差すわけにもいかず、羞恥をこらえて宋硯に水を飲ませられるままにしていた。
鄔善はひどく驚いた様子だった。
竇懐徳はどこか居心地悪げに顔をそむけた。
だが五太太は、宋硯が竇晏をたいそう可愛がっていることを知っていたので、宋硯が取り乱したあげくに本心を露わしたのだと思い、気にも留めず、ただくるりと向き直ると、間使いたちに「医者はまだなのか」と矢継ぎ早にせき立てた。
小間使いは怠けるわけにもいかず、慌ただしく駆け出ていった。
宋硯はハンカチを取って竇晏の口元を拭い、優しい声で尋ねた。「少し楽になったか？ もう一度、間使いに黒砂糖水を煎じさせようか？ ほかにどこか具合の悪いところはないか？」
竇晏は胸の内に濁った息がこもって吐き出せぬかのような、ひどい苦しさを覚えた。だが宋硯に心配をかけたくなくて、笑ってかぶりを振った。「少し休めば大丈夫よ」
けれどその身はしなやかに宋硯の胸に寄りかかっていた。
宋硯は竇晏を抱き寄せ、そっと額に口づけして、低い声で慰めた。「心配いらない、医者はすぐ来る。もし何も診断できなければ、戻ってから太医院の医官に来てもらって診てもらおう」。まるで子どものあやすように、小さな声でなだめていた。
竇晏は全身に力が入らず、宋硯のなすがままに任せていた。
竇懐徳は顔を真っ赤にして、そっと鄔善の袖を引っ張り、外へ出ようと目配せした。
鄔善は複雑な表情で竇晏を一瞥すると、それから竇懐徳に従って戸口を出ていった。
揺れる門の帳を眺めながら、宋硯の眼差しに一瞬冷ややかなものが走ったが、うつむいて竇知微を見たとたん、その眼差しはたちまち柔情に満ちたものに変わった。
高升が医者を連れて、一路小走りに駆け込んできた。
竇懐徳と鄔善が気をもみながら廂廊の下に立っているのを見て、高升は進み出て一礼し、小間使いに命じて医者を座敷へ案内させた。
ほどなく、医者はにこにこと笑みを浮かべて出てきて、廂廊の下にいる三人に拱手した。「おめでとうございます。お嬢さまはご懐妊でございます！」
竇懐徳は呆気にとられ、しばらくしてからようやく我に返り、興奮して叫んだ。「褒美だ、褒美を取らせろ！」
高升もたいそう喜び、医者に大きな紅包を包んで渡すと、意気揚々と竇懐英に報告に出かけた。
竇晏が気を失ったので元珩は肝をつぶし、竇懐英は元珩を抱いて小書斎へ行った。そして自分の収蔵している置物をみな取り出して、元珩をあやして遊ばせた。竇晏の脈が妊娠と診たてられたと聞くと、彼は足を踏み鳴らして言った。「もういい年をして、どうして少しも気をつけんのだ。もしものことがあったらどうするつもりだ？」そして慌てて高升に命じた。「すぐに蔵を開けろ。確か家にまだ十数斤の血燕があったはずだ。みな出して寿媛の体を養わせてやれ」
高升は呵呵と笑って退出した。
竇懐英は喜色をあらわにして元珩を抱き、宴息室へ向かった。
家じゅうの親戚がこの知らせを聞きつけ、こぞって宋硯と竇晏に祝いの言葉を述べた。
元珩は何が起こったのか分からぬまま、母が無事なのを見てとると、手を伸ばして母に抱かれようと駄々をこねた。
宋硯は元珩を抱き上げ、笑って言った。「母さまは具合が悪いのだよ。父さまが抱いてやるのではいけないか？」
母が倒れた情景はまだ元珩の脳裏に残っていた。彼は母を見て、また父を見て、魚と熊の掌は両方手に入れたい、といった顔つきをしたので、六太太たちはみな笑い出した。
竇も息子がおかしくて、両腕を広げて言った。「私は何でもないから、元珩は私のそばにいさせておやりなさい！」
だが宋硯はそれでも頑として元珩を抱き去り、宴息室は女たちの一団に譲った。そして自分は息子を連れて外の書斎へ行った。
書斎ではまた別の賑わいがあった。
竇秉衡が、皆でもう一度小花庁で二杯やろうと提案した。
竇懐英がこれに盛んに応じた。
一同は小花庁へ移り、杯を交わし、新たに三つの卓を設けた。
宋硯は折を見て竇彦と一杯酌を交わした。それから何気ないふうに鄔善を指して言った。「君たちの家とはいったいどんな間柄なのだ？ 私もどう遇したものか知りたいのだ」
竇彦は今日は少し飲みすぎて、顔を赤らめて言った。「代々の付き合いでね、子どものころからうちの族学で書を読んでいた。人はいいのだが、家の年長者がいささか頑固で、ここ数年はだんだん疎遠になっている」
宋硯は目を細めた。そして戻るとすぐに陳核に命じて、鄔善の正定での足取りを探らせた。
当年のことは誰も多くを語らぬが、それでも心ある者の目はごまかせない。
鄔家ときたら、竇晏の気性が剛毅であるという理由で、彼女を見下していたのだ！
宋硯は憤然とした。だが竇晏に会うと、また言わずにはいられなかった。「鄔善は従妹を娶ったそうだ。ふたりはなかなか仲がよくて、先ごろ大きな男の子が生まれたそうだ。何日かしたら百日の祝いがあるが、私たちもご祝儀を包んでやろうか？」
竇晏は鄔家と交わるつもりはなかった。正確に言えば、計氏ともうこれ以上つき合いたくないのだった。彼女はしばらく考えて、笑って言った。「やはりよそう。十二兄がご祝儀を包めばそれで十分よ。鄔家と竇家は代々の付き合いだけれど、宋家と代々の付き合いというわけではないもの」
その表情に変わったところはなかった。
宋硯はほっと胸をなでおろし、結局は竇懐徳に従って祝いの品を送ることにした。鄔善のほうはといえば、竇晏はこのところ胎を養っているので、むやみに出歩くわけにもいかない。竇晏が実家に帰るときには、自分が毎回付き添っていけばよいのだ。
そう考えると、彼はすこぶる上機嫌で書斎で大字の稽古を始めた。
ところが二文字書いたか書かぬかのうちに、紀詠が竇晏を訪ねてやって来た。
宋硯は眉をひそめて言った。「何の用だ？」
武夷の口は少し乾いていた。低い声で言う。「存じません！ おいでになるなり、夫人のお側でお仕えしている者たちを追い出してしまいました。夫人に大事な話があるとかで……」
宋硯はもとより竇晏を重んじており、竇晏にもまた人に優る長所があったので、屋敷の女中や下男たちは、宋即に接するのと同じように竇晏に接した。
彼らは宋硯の話を盗み聞きする勇気もなく、竇晏の話を盗み聞きする勇気もなかった。
宋恪は心の中で毒づいた。
紀詠はいつ来ても大事な用があるのではなかったか！
だが、彼のいわゆる大事な用が、いったいどこが大事なのか、宋恪にはどうしても分からなかった。
彼は一頁を書き終えてから筆を置き、手を清め、着替えをして、正房へ向かった。
武夷の言ったとおり、正房の女中も婆やも皆、庭の中ほどに立っており、門簾は静かに垂れ、庭全体がしんと静まり返っていた。
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o(n_n)o~