第71章 新しいカード
「あれ、どうして燃えちゃったの？」唐棠は無垢な顔をしていた。
賽雷はしばらく呆然としていたが、やがて無理に笑みを浮かべた。「君のせいじゃないよ。どうやらこの設計にはまだ欠陥があるみたいだね」
唐棠は首をかしげてしばらく考えた。「俺が思うにさ、星辰秘宝には武魂があって賢いけど、やっぱり人間には敵わないんだよ。だったらさ、それを戦闘を支援する装備として設計してみたらどうかな？ そうすればきっとすごく強くなれる気がする！ 人間の戦いを助けてくれて、しかも賢いんだ。もし俺がそういう武器を一つ持ってて、五種類の武技が使えるとしたら、俺は十種類の武技を使えることになるだろ。そしたら誰にも負けないぜ！」
賽雷は頭を稲妻に打ち抜かれたような気がして、体を硬直させた。
どうして自分は思いつかなかったのか！
そうだ、武魂がどれほど賢くても、やはり人間には適わない。武魂を武者と対抗させること自体が、そもそも間違った路線だったのだ。もしこの体系を、武者の戦いを支援するために使うなら、それは絶対に強い。
学ばなくても、新しい武技を手にすることができる。賽雷はその価値にすぐさま気づいた。
その瞬間、無数の霊感が彼女の頭の中に湧き上がった。彼女には素晴らしいアイデアがいくつもあった。そしてふいにこう感じたのだ。自分の発明は、もしかすると世界を変えるかもしれない、と。その滑稽な考えが頭に浮かんだのに、彼女は急に胸が高鳴った。
彼女は呆然と立ち尽くしたまま、無数の思いが嵐のように脳裏で激しく揺れ動き、ぶつかり合っていた！
唐棠は賽雷がいま邪魔されてはいけない状態だと悟り、気を利かせて声をかけず、兵と興奮して話し始めた。手足を大きく動かしながら、「兵のおじさん、さっき俺、また少し強くなった気がする！」
兵は応じず、唐棠をじっと見つめていた。「さっきの考えは、どうやって出てきた？」
「さっきの考え？」唐棠は怪訝な顔をした。「ああ、適当に思いついたんだよ。そう考えるのが当たり前じゃないのか？ 兵のおじさんもそう思わないのか？」
兵は声を発さず、ただ唐棠をじっと見つめていた。彼は唐棠よりはるかに戦闘経験が豊富で、さきほど唐棠が賽雷測試儀と戦ったことにも、まったく驚かなかった。かつての南十字兵団には、これに似た存在があった。それは古代機械の絶頂の時代であり、機械であれ武魂であれ、新兵を訓練する重要な手段だったのだ。兵はそれにこれ以上ないほど詳しかった。新兵たちは初めてこうした模擬実戦訓練に臨むと、いつもひどくみっともなく敗れるが、経験を積むにつれて、一人前の新兵は自分たちより強い模擬の練習相手を必ず打ち負かすようになる。
人間はいつだって最も賢いのだ。
賽雷測試儀は見た目こそより精密だが、兵はさほど驚かなかった。彼らの時代の練習用機械は、もっと粗雑だったが、破壊力はずっと強かった。比べてみれば、賽雷測試儀は精巧な玩具のようなものだ。
兵は平静だった。唐棠が勝利しても、さほど驚かなかった。彼の目には、唐棠は優れた兵士が備えるべき素質をすべて持っていた。修行を決して手抜きしないだけでなく、修行に対して常人の域を超えた偏執さを持っていた。しかも戦いの場では決して怯まず、典型的な戦闘型の天才、真の戦闘狂だった。
彼にはどうしても想像できなかった。そういう人間が、これまで丸数年も顧みられずにいたなどと。
兵はまったく信じていなかった。賽雷測試儀が唐棠に勝てるとは。
結果は彼の予想どおりで、唐棠が勝利した。だが唐棠のあの一言に、兵は本当に驚かされた。兵の戦闘経験はなんと豊富だったことか。彼はすぐに、唐棠のあの一言に秘められた驚くべき価値に気づいた。
この家鐸は……いつも人を驚かせるな……
兵の心は激しく揺れ動き、表に現れているほど平静ではなかった。唐棠は彼の目には、ずっと頭のからっぽな少年、単細胞動物、百までの計算に指が足りない家鐸だった。それが突然、これほど石破天驚の、兵をあっけにとられる言葉を放ったのだ。
まさか自分はこの家鐸をずっと見くびっていたのか……実はこいつにも知能はあったのだ……
兵は自己不信に陥り始めた。
唐棠は兵のおじさんがさっきの自分の言葉に圧倒されたようだと見て取ると、たちまち得意げになった。「あはっ、神のような少年の頭脳は、大海のように広いんだぜ」
中身は全部水か……
兵は心の中でそっとつぶやき、この問題は脇に追いやることにした。明らかに、唐棠はたまたま言い当てただけだ。彼のような新米が、戦いなど何が分かるというのか。
「ははっ！ さすがは神のような少年、大きな問題を解決してくれたわね！」賽雷の声が背後から聞こえてきた。その魅力的な瞳はいま、生き生きと輝き、自信に満ちていた。彼女は唐棠ににっこりと笑いかけた。「お礼にカードを二枚、無料でプレゼントすることにするわ！」
唐棠はますます得意になったが、すぐに彼の注意は魂将カードに引き寄せられた。「絶対にすごいやつにしてくれよ！」
「ははっ！」賽雷は大笑いした。「おおお、それなら絶対にすごいのでないと、神のような少年には釣り合わないわね！」
彼女の手に、雪のように輝く銀色の魂将カードが現れた。「君は最初、四階の心法魂将カードで、鶴気訣に合うものが欲しいと言ったわね。それに合うのは、私の手元にはこの四天龍しかない。これは天龍座の真伝の心法よ。天龍座もかつては一時期栄えていたけれど、没落もまた早かった。天鶴座と少し似ているわね。見たところ、君は鶴身を修めている。鶴気訣の精髄たるところの、鶴身化勁は、君が五階に至るまで、かなりの威力を発揮するわ。君が六階に達したとき、もし鶴派のより高階の心法を学んでいなければ、鶴身勁がそのとき発揮できる効果はごくわずかになる。四天龍は四階しかないけれど、天龍座の心法はとても独特で、一天龍から七天龍まで、第八階まで修めて初めて、本当の質的変化が起こる。その名を八部天龍といって、とてもすごいの。八部天龍のほかにも、この心法の最もすごいところは、天龍勁よ」
唐棠は極めて注意深く聞き、口の中でつぶやいた。「天龍勁……」
「そうよ。鶴勁は鋭く、龍勁は暴烈。もし君が天龍勁を会得できれば、立ち居振る舞いの威力は必ず倍増する。君の今の戦い方は、すでにかなり攻撃的で、そこに天龍勁が加われば、威力はさらに大きくなる。しかも、鶴勁と龍勁の間の転換によって、さらに変化が増えるわ。天龍勁は修得が難しいけれど、君は鶴身すら修められるんだもの。神のような少年、私は君を買っているわよ！」
賽雷は唐棠に流し目を送った。
唐棠は少しも謙遜せず、魂将カードを受け取ると、自信満々に言った。「俺は絶対に天龍勁を会得してみせる！」
賽雷は賞賛の色を隠そうともせず、指の間にさっと一枚のカードを繰り出した。「君は確かに生まれつきの肉弾戦の専門家ね。でも気づいたの。君には弱点がある。それは足技よ。君の足技は、手の技に比べてずっと劣っている。この連環二脚踢は、近接の打ち合いにぴったりで、とてもマイナーな技よ。力を借りて力を生み、攻撃が途切れることなく続き、しかも勁気がとても大きい。放つさまは爆竹のようで、とても面白いわ。もし天龍勁を会得して、それを足法に溶け込ませれば、威力はさらに大きくなるわよ！」
「なんだかすごく面白そうだな！」唐棠の両目が輝いた。この二枚のカードは、どちらも彼の好みにぴったりだった。
唐棠はふいに首をかしげて灰になった賽雷測試儀を一瞥し、それから顔を戻して賽雷に尋ねた。「賽雷、じゃあ新しい測試儀を作り直すのか？」
賽雷は両手を広げた。「まずはアイデアを練り直すわ。烏鋼は手に入れやすいけれど、秘宝はそうもいかない。この秘宝はかなり苦労して手に入れたものなの。今は低階のカードで遊ぶしかないわね。この体系は、カードの階が高くなるほど、秘宝への要求も高くなる。お金がすごくかかるんだから、しばらくお金を貯めてからにしないと」
唐棠はにやりとすると、手の中に一本の宝剣が現れ、賽雷に差し出した。「この秘宝をやるよ。俺は剣は使わないし、俺の手にあっても何の役にも立たない。ちょうど君が新しい測試儀をもう一架作るのに使えるだろ」
賽雷も気取らず、あっさりと受け取ると、口ではからかうように言った。「あらあら、少年、やっぱりお若いのに金持ちなのね。いきなり秘宝を一つ差し出すなんて、気前がよすぎてお姉さんも思わず心が動いちゃう。お姉さんは何しろ拝金主義でね、お金持ちの男が一番好きなのよ。君はちょっと歳が若いけど、いっそお姉さんに従っちゃどう？ お姉さんが可愛がってあげるから……」
受け取ってよく見ると、彼女は思わず「おや」と声を上げた。「おや、兎糸剣、天兎座の青銅秘宝じゃないの。初めて見たわ」
「さっき俺が何人かの家鐸を打ち負かして、あいつらが身代金を払ったんだ。ある小娘が魂核を持ってなくて、この剣を差し出したんだよ」と唐棠は何気なく言った。
賽雷は一瞬ぽかんとしたが、すぐにはっとした。「誰だか分かったわ！ うふふ、少年、もう一度あいつらを捕まえる機会を作って、もう一回奪ってみたらどう？ あいつら、いいものを持ってるんだから！」
賽雷の両目が輝き、無数の星がその中に漂っていた。唐棠は全身がぞっとした気がして、きっぱりと首を振った。「もう恩怨はすべて帳消しにしたんだ。あいつらがまた俺を怒らせに来ない限り、俺から進んで悪いことはしないよ」
賽雷は顔にありありと残念そうな色を浮かべた。
兵がふいに口を開いた。「玄枢城の歴史についての書物はないか？」
「玄枢城に興味があるの？」賽雷は少し不思議に思った。「玄枢城は魂区では大した城じゃないし、歴史だって千年あまりにすぎないわよ」
「魂区？」兵はその二つの字を鋭く捉えた。
「魂区も知らないの？ あなたたちはいったいどこから来た原始人なのよ！」賽雷は奇妙な目つきをしたが、すぐに眉を寄せて考え始めた。「あなたたちは西へ行くと、小さな図書館があるわ。そこに関連する本がいくつかあって、紹介も詳しいのよ。正直に言うと、私は古代機械にしか興味がないんだけど」
「ありがとう！」兵は振り返り、すぐに去ろうとした。
唐棠が立ち去ろうとしたとき、賽雷の声が突然背後から聞こえてきた。「ねえ、神のような少年、数か月したら私の新しい成果を見に来るのを忘れないでよ！」
唐棠はそれを聞いて精神が奮い立ち、大きな声で言った。「よし、それで決まりだ！ 神のような少女、頑張れよ！」本当に楽しみだった。自分のひと言が、賽雷にいったいどんな奇妙なものを作らせるのか。
そう言うと、唐棠は賽雷に手を振り、青銅機械鸕鳥に飛び乗り、轟音を響かせて去っていった。
「神のような少女……」賽雷は一瞬呆けたが、やがて笑みが口もとに広がっていった。「本当に面白い家鐸ね。うん、なかなかお金もありそうだし、玉の輿に乗れないなら、スポンサーになってもらおうか……スポンサーのいる賽雷、わあ、なんだかすごく強そうな響きじゃない！」
「探さないと、烏鋼はまだあるかしら……ちょっとお腹すいた……もう一日何も食べてない気がする……」
「あああ、最後のクッキーも食べちゃった……もう、どうしてこの世界はこんなに絶望的なのよ……」