第830章　ビリヤードへの挑戦

正直なところ、甄英俊は衛昭のことなどまったく眼中になかった。黄階の達人だの緑階の達人だのといっても、父親の配下にある火銃隊の目から見れば、くず同然ではないか。一発で片づく相手に、なぜここまで慎重になる必要があるのか。

甄英俊がそこまで言い張るのなら、鄒若光にもどうすることもできなかった。幸い、甄英俊が力ずくさえしなければ、衛昭が自分に咎めを向けることもあるまい。今の鄒若光にできるのは、ただ身を守ることだけだった。甄英俊が衛昭の不興を買うかどうかなど、もはや自分の知ったことではない。所詮、両家は協力関係にあるだけなのだから。

衛昭はビリヤード台を一つ確保して料金を払うと、静かに脇に腰を下ろし、顧夢瑤と沈雨舒が遊ぶ様子を眺めていた。

二人ともビリヤードは初めてだったが、普段テレビで試合を目にしていたせいか、構えなどはそれらしく様になっていた。

ルールについては二人ともよく分かっていなかったが、公式戦というわけでもないので、厳密に従う必要はなかった。一人が一組の持ち球を受け持ち、交互に突いて、自分の組の球を先にすべて落とした方が勝ち、というだけの遊びだった。

向こうで球を突く顧夢瑤と沈雨舒を眺めていた甄英俊は、心がむずむずして、ひらめいたように声をかける口実を思いつくと、立ち上がって歩み寄った。

「お二人の美女方、ビリヤードのコーチはいかがですか」と甄英俊はできるだけ爽やかで誠実そうな笑みを浮かべた。傍らから見ていて、顧夢瑤も沈雨舒もビリヤードの素人で、初めて握る初心者に違いないと見抜いていたからこそ、思いついた誘い文句だった。

顧夢瑤は目を上げて淡々と甄英俊に一瞥をくれた。さっきの紅毛の末路を見ていなかったのかしら、と不思議に思った。よくもまあ声をかけに来られたものだ。

沈雨舒はそこまで深く考えず、遊びに夢中になっていたところだった。まぐれ当たりで次々と球を落として上機嫌だったのに、甄英俊に邪魔をされて、たちまち不機嫌になった。眉をひそめて手を振り、「私はすごく上手なの、教えてもらわなくて結構よ！」と言った。

甄英俊はめげず、その場に立ったまま自己紹介を続けた。「私は甄英俊と申します。東海市ビリヤード協会の副会長で、省内の大会でも数多くの賞をいただいています！」

「へえ？」と沈雨舒はきょとんとして甄英俊を見て、それから顧夢瑤に向かって言った。「瑤瑤姉さん、この人なんて言ってるの？」

「自分は本当にハンサムだって言ってるのよ……」と顧夢瑤はあきれて答えた。初対面で自分の顔が立派だと吹聴するとは、なんと厚かましい人だろう。この人に恥というものはないのかしら。

「ハンサム？　ちっともハンサムじゃないじゃない、箭牌哥の方がずっとかっこいいよ！」と沈雨舒は甄英俊をじろじろと眺めてから、苛立たしげに手を振った。「ねえ、どいてよ、球を突く邪魔になるじゃない！」

甄英俊はたちまち腹が立ってならなかった。この小娘どもが自分を無視するとは。省内のビリヤード界で、甄英俊の名を知らぬ者などいるだろうか。だが、この二人は初めて遊びに来たのだから、自分の名を知らなくても無理はないと思い直し、怒りをこらえて続けた。「私の名前が甄英俊というんです。顔が本当にハンサムだという意味じゃありません！」

「ふうん、そうなんだ。じゃあ少しは自覚があるのね。でもそれなら、どうして甄難看って名前に変えないの？」と沈雨舒は不思議そうに言った。

「こほん！　その話は置いておいて、まずビリヤードの話をしよう」と甄英俊は内心穏やかではなかった。真のハンサムでないにしても、醜いわけではあるまい。自分の容姿だって一、二を争う男前のはずだ。この話題を長引かせたくなく、話をビリヤードに戻した。「ビリヤードはそんなふうに突くものじゃない。こうするんだ……」

「ああもう、うるさいなあ！」と沈雨舒はそばでがやがやと余計な口出しをする甄英俊にうんざりした。「私は人呼んでビリヤード女王舒って呼ばれてるのよ、あなたに教わる必要なんてないでしょ。さっさとどいてよ、その程度の腕で私に教える気？」

「俺の腕がなんだって？」と甄英俊は沈雨舒にやり込められて、かっと頭に血が上った。とはいえ彼も馬鹿ではない。鄒若光が衛昭は手強いと言った以上、あからさまに衛昭に逆らうつもりはなかった。今は一人きりで、衛昭の相手になるはずもないからだ。だから女を口説くにしても節度を守り、紅毛のように力ずくでいこうとは思っていなかった。「俺は東海市ビリヤード協会の副会長だぞ！」

「へえ、私に負けた副会長なんて山ほどいるわよ」と沈雨舒は心底甄英俊をうっとうしく感じていた。彼の魂胆などお見通しだったが、誘い方が比較的穏やかなので、どうすることもできずにいた。

「なんだと！」と甄英俊は沈雨舒に怒りでくらくらした。自負するに、自分のビリヤードの腕はかなりのものだ。本来の目的は女を口説くことだったとはいえ、最も得意とする技をけなされて黙っていられるだろうか。東海市のビリヤード協会では、星に囲まれた月のように持てはやされてきたのに、ここで初心者の小娘に大言を吐かれるとは、耐えがたい侮辱に感じられた！

「よし、俺と一局勝負してみる勇気はあるか？」と甄英俊は怒りをこらえて沈雨舒に言った。

「どうして私があなたと勝負しなきゃいけないの？」と沈雨舒は問い返した。

「俺は……お前は……」と甄英俊は一瞬言葉に詰まった。沈雨舒の問いは答えにくかった。そうだ、沈雨舒がなぜ自分と競わねばならないのか。

「もういいから、球を突く邪魔をしないで！」と沈雨舒はもう甄英俊を相手にせず、手を振って追い払うと、顧夢瑤とまたビリヤードを続けた。

この一部始終を、脇に座る衛昭はすべて目にしていたが、口を挟もうとはしなかった。この甄英俊は沈雨舒と顧夢瑤に邪な心を抱いているようだったが、行き過ぎた真似はしていない。だから衛昭が出て行って片づける必要はなかったのだ。

この程度のことは、顧夢瑤と沈雨舒の二人に解決させればいい。何から何まで衛昭が出て行き、こんな簡単なことまで面倒を見ていたら、二人は本当に温室の花になってしまう。それは彼女たちの成長にとって良くないことだった！

自分はいずれ去らねばならない身だ、いつまでも彼女たちを守り続けるわけにはいかない。衛昭にも時おり、この二人の小美人を一生守りたいという衝動が湧くことはあったが、理想と現実の隔たりはわきまえていた。

まず唐韻が認めるかどうかはさておき、たとえ唐韻が認めたとしても、彼女とお嬢様や沈雨舒を一緒に暮らさせるわけにはいくまい。それにおやじまで呼び寄せて、大所帯で仲良く暮らすのか。そうしてこの先、憂いなく生きていくのか。

口にすればいささか美しく聞こえるが、どうも現実味に欠けるようだった。

……。