第966章　狂おしい思い

「ほう？」衛昭は慶伯の話を聞いて、むしろ珍しいことだと思った。この孫家が修める功法は、自分とかなり似ているようでいて、しかしまったく違う。彼らは苦労して一層昇格するごとに、たった一人多く療傷できるようになるだけだ。ところが自分は、軒轅馭龍訣の第一層にとどまったままで、そのエネルギーは万能なのだ！

「だからこそ、孫家の子孫は、どの世家もぜひとも引き込み縁組したい相手なのです。命を守る切り札を、欲しがらぬ世家がありましょうか？」慶伯はそこまで言って、しかし顔にふと凄惨な色が走った。「まあ……この話はやめましょう。あなたと孫家とは、何の関係もないはずですから……」

「それはもちろんです。私は林姓で、孫ではありません」衛昭はうなずいた。「ですが慶伯、何か言いかけておられるようですね？　どうやらあなたとこの孫家との間には、深い繋がりがありそうですが？」

「小逸、あることについては、私は顧先生にも話したことがありません。彼は江湖の人間ではないですから、こんなことで悩ませたくないのです」慶伯はため息をついて言った。「ですが、あなたは江湖の人間と言えます。年寄りの戯言だと思って、少し聞いてください。聞き流してくださればそれでよいのです……おそらく私の一生は、このままなのでしょう！　実力を取り戻すなど、もはや不可能です！　あなたに心の内を打ち明けたら、あとは心安らかに老管家として暮らしていきます！」

「うむ……慶伯、話してください」衛昭はとっくに見抜いていた。慶伯は物語を抱えた人間だ。何度も自分を見ては、何か言いかけてはやめていた。今回傷を負い、実力が戻らぬと悟って、心がふさぎ、誰かに話を聞いてもらいたいのだ。そして衛昭は、格好の聞き手だった。

「小逸、あなたの推測は間違っていません。私の妻は、孫家の者でした！」慶伯はそこまで言うと、濁った眼の中に、ふと鋭い光が走ったようだった。まるで若き日へと戻ったかのように。「そして私の本当の名も、李福ではありません！」

「ほう？」衛昭は思いもしなかった。慶伯の妻が孫家の者だったとは。「では、あなたは以前……」

「以前の身分など、申すまでもありますまい……失敗です、失敗でした！」慶伯はため息をついて言った。「あれは二十年前のことです。当時の私は意気揚々とし、……少門主として、すでに玄階後期巅峰の実力を備えており、各門派の中でも傑出した存在と言えました。そして私は、孫家の女を妻に迎え、彼女の助けのもと、一挙に地階へと突破したのです。まさに少年得志と言うべきでした……」

「何ですって！　あなたは地階の使い手だったのですか？」衛昭はたちまち目を見開き、信じられぬといった眼差しで慶伯を見つめた。慶伯がまさか地階の使い手だったとは。しかし彼は以前、明らかに黄階の実力しかなかったはずだ……

「地階初期の実力を持つ内家の使い手です！」慶伯はうなずき、目にいくばくかの傲然を浮かべた。だがすぐに、また苦渋に満ちた顔でため息をついた。「しかし、一場の災いが降りかかった……門派は滅ぼされ、妻は殺され、娘は行方知れず、門派の重宝は奪われ、私は仇が誰なのかすら分からぬままでした！」

「何だと！」衛昭は驚きを禁じ得なかった。これほど長く慶伯と接して、彼が軽々に人を欺かぬと知っていなければ、衛昭は慶伯が作り話をしているとさえ思っただろう！

「私は名を隠し姓を伏せて、これほど長く、ずっと密かに真相を調べてまいりました。ですが、何の手がかりも得られませんでした。この数年、仇を討つ心も薄れ、顧お嬢様を見ると、わが娘を見るかのように思われ、それゆえ心を込めてお世話をして、いくばくかの慰めとしてきたのです」慶伯は長くため息をついて言った。「いささか、奇妙に思われますか？」

衛昭は憚ることなくうなずいた。「あなたはもともと内家の使い手だったのですか？」

「経脈がことごとく損なわれた後、私は名を隠し姓を伏せて、新たに外家を修めました。当時はただひたすら、再び巅峰に立ち、妻と娘、そして門派の仇を討つことだけを思っておりました。ですが今は、仇が誰なのかすら分からぬのですから、仇討ちなどなおさら語れません！」慶伯は首を振って言った。「あなたに話したのは、心の内に溜め込んでいても辛いからです。どうか物語として聞き流し、聞いた後は、それきりにしてください！」

慶伯も、衛昭が自分を助けてくれるなどとは期待していなかった。これらの秘密を心の内に溜め込みすぎて、彼という人間全体がどこかふさぎ込んでいた。今こうして打ち明けて、むしろほっと一息ついたのだった。

衛昭には分かっていた。慶伯の語るところは詳細を欠き、多くの細部には触れず、ただかつてのことを大まかに語っただけだった。しかし衛昭は疑問を抱きつつも、あえて問いただすことはしなかった。何しろこれはすべて慶伯の心の傷跡であり、衛昭が問いただせば、慶伯をいっそう悲しませるだけだからだ！

もし慶伯が話したいと思うなら、いずれ少しずつ真相を明かしてくれるだろう。慶伯が話したくないのなら、問いただしても無駄なのだ！

「あなたはもともと内家の使い手だったのですか？　しかも地階の？」衛昭の心の中に、ふと一つの狂おしい思いが浮かんだ！

「ええ！」慶伯はうなずき、笑った。「ですが、好漢は当年の勇を語らず、ですよ！　すべて過ぎ去ったことです。申した通り、どうか物語として聞き流してください……」

「慶伯、もし実力を取り戻すことが可能なら、試してみたいとは思いませんか？」衛昭は少し考え込んでから尋ねた。

「実力を取り戻す？」慶伯は明らかに一瞬呆けたが、すぐに苦笑した。「私に、外家の身手を一から修め直せと？　もう自信はありませんよ……小逸、あなたが私を奮い立たせようとしているのは分かります。ですが、私は本当にもう諦めたのです！　外家の身手で何とか突破できるのではないかと思いましたが、この数年、ずっと黄階後期巅峰の実力にとどまったままで、玄階へ突破することなど、遥か遠い話です！　よいですか、外家と内家はまったくの別物で、上へ行くほど、突破は難しくなるのです！」

「呵呵、私が言っているのは内家のことです」衛昭は笑って言った。

「内家？」慶伯はわずかに面食らったが、その目にはふと驚きの光が閃いた。そして、いささか自信なさげに言った。「あなたの言うのは……私に内家の身手を修め直させることができる、と？　ですが私の経脈は……あなたは……」

「私が修復できます！」衛昭はうなずき、きっぱりと言い切った！

これこそ、衛昭の心の中の狂おしい思いだった。慶伯は地階の使い手だ。その実力を取り戻させずにおくのは、惜しいではないか？

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