第1092章 慎重にせざるを得ない
「俺はもうとっくに割り切ってるさ。あの時あんなに思い切って自ら去勢しなけりゃ、狂牛祖師のお眼鏡にかなって記名弟子にしてもらえるはずもないし、吸蜂大法を伝授されて、修行が鬼に金棒ってわけにもいかなかったんだからな！」張乃礮はむしろ平然と首を振った。「亮さん、得るものがあれば失うものもあるって言うだろ。俺の天資はまあまあってところだが、思い切って去勢しなけりゃ、この弟子たちの中で頭角を現すことなんてできやしなかったのさ！」
「ほう？乃炮、お前の天資はまあまあだと？」鍾永亮は少し驚いた。修行には才能が要る、それくらいは当然分かっている。だが、まさか張乃礮の天資がなかなか優れているとは思わなかった。
「ええ、魔功の修行にも才能が要るんです。ただ、狂牛祖師の話では、心根が邪悪で陰険であればあるほど、邪魔功法を修めやすいそうで……こういう蜂毒を吸い取るやり方の修行は、まっすぐな心の持ち主にはできないんですよ」と張乃礮は言った。
「ガハハ、俺たち三兄弟ときたら、悪辣さにかけては天下一だぜ！」鍾永亮はガハハと笑った。「ってことは、俺にもこの功法は向いてるってわけか。ただ、あの毒蜂の大群に刺されるのかと思うと、想像するだけでぞっとする。やっぱりやめとくか！そうだ、乃炮、今のお前の実力はどのくらいなんだ？」
「俺の実力は、もう黄階後期の頂点だ。そう遠くないうちに突破できる。俺が玄階に至ったその日が、衛昭の命日だ！」張乃礮は自信たっぷりに言った。「その時になったら、山を下りて、亮さんの鬱憤を晴らしてやる！」
「絶対にいかん！」鍾永亮はぎょっとした。一つには、張乃礮の実力の伸びがこれほど速いことに驚き、もう一つには、張乃礮に山を下りて死にに行かせたくないという思いからだった。
「絶対にいかん？どういう意味だ？」張乃礮は思わずきょとんとした。
「炮子、俺の知る限り、衛昭は今少なくとも玄階初期の実力なんだ！」鍾永亮は言った。「しかも、玄階中期の外家の使い手ですら衛昭の敵ではなく、衛昭に打ちのめされている。油断だけはするなよ！」
「え？衛昭がそんなに強くなったのか？俺が発つ時は、黄階中後期くらいじゃなかったか？」張乃礮はたちまち愕然とした。まさか、衛昭がこの間にも腕を上げていたとは。
考えてもみよ、正規の心法は自然界の霊気を吸収するもので、その修行はこの上なく遅い。霊気の豊かな土地ですら、魔派の速さには及ばないのだ。ましてや都市の中となれば、なおさらである。
この衛昭、いったいどうやって修行しているというのか？
「そうだ！」鍾永亮は厳かにうなずいた。「間違いない、炮子。衛昭は確かにそれほど強い。玄階初期の内家の使い手を、彼は容易く重傷にしてみせる。俺たちは決して油断してはならん！絶対的な敵対的実力を持つまでは、決して彼と敵対してはならん！衛昭を秒殺できるほどの絶対的な力を持って初めて、手を出せるんだ！俺の知る限り、あの衛昭って小僧は、同じ階の使い手を重傷にできるだけでなく、格上相手にまで渡り合える。まさに手に負えん相手だ！」
「そんなに強いのか？」鍾永亮の言葉を聞いて、張乃礮の表情はたちまち厳しくなった。鍾永亮がどんな人間か、張乃礮はよく知っている。彼がむやみに他人の威を借りて自分の威勢をそぐような男でないことは確かだ。今こう言う以上、必ずそれなりの根拠がある。だからこそ張乃礮は、慎重に、さらに慎重にならねばならなかった。「となると、俺が衛昭に完勝するには、玄階後期、あるいは地階にならなきゃ無理ってことか。なら、当分は山を下りられそうにないな！」
「そうだ。必勝の把握がないなら、今は耐え忍ぶしかないのさ！」鍾永亮はため息をついた。「炮子よ、正直に言うと、俺は今ほんとに惨めなんだ。仇敵は山ほどいるのに、それでもじっと耐え忍ばなきゃならん！」
「ほう？ほかにどんな仇敵が？」鍾永亮の話を聞いて、張乃礮はかえってきょとんとした。「亮さん、いったい何があったんだ？」
「お前の亮さんはな、腎臓を切り取られちまったんだよ！」鍾永亮はため息まじりに言った。「今の俺は、腎臓が一つしかない男さ！」
「何だって？亮さん、腎臓を切り取られたのか？誰にやられたんだ？」張乃礮はたちまち色を失い、驚愕して鍾永亮を見つめた。
「今言ってもお前は知らんさ。まあいい、山を下りた時に、まとめて仇を討とう！亮さんがどんなに惨めかだけ分かってりゃいい。炮子、頑張れよ！」鍾永亮が自らをこれほど惨めに語ったのも、張乃礮の闘志を煽り、今後いっそう修行に励ませるためだった。
「安心してくれ、亮さん！分かってる。もっと努力して、一日も早く地階に進んでみせる！」張乃礮は誓った。
「うん、今日お前の顔を見て、俺も小福も自信が湧いたよ。仇を討つ日も遠くないと分かったからな！」鍾永亮はうなずいた。「そうだ、ここで何か必要なものはないか？」
「もう何も。ここは何ひとつ不自由しません。毎日修行するだけで、ほかにやることもないんです」張乃礮は首を振った。
「そうか。じゃあ、俺と小福もお前の元気な姿を見て安心した。修行の邪魔はしないでおくよ。俺たちは先に山を下りる。また日を改めて会いに来る」鍾永亮は言った。
「うん、山を下りるまで送るよ！」張乃礮はうなずいて言った。
「ああ、お前の門派には車もないのか。また歩いて帰るのか、ほんとに疲れ死にそうだ！」鍾永亮はため息をついた。腎臓を一つ切り取られてから、体力は明らかに以前とは比べ物にならない。
「亮さん、俺が連れて行ってやる！」張乃礮は意に介した様子もなく言った。
「お前が連れて行く？」鍾永亮はきょとんとした。
張乃礮はにっこり笑うと、片手に一人ずつ、鍾永亮と高小福を脇に抱え、山を駆け下り始めた！
鍾永亮と高小福はぎょっとした。まさか張乃礮がこれほど強くなっているとは。片手に一人を抱えていながら、こんなに速く走れるとは！
しかも張乃礮は所詮黄階後期の使い手にすぎない。ならば推して知るべし、以前衛昭が三人を相手にした時は、すでに手加減していたのだ。そうでなければ、三人はとっくに衛昭に殺されていただろう！
於仁はこの二日、ひどくふさぎ込んで、ずっと浮かぬ顔をしていた。それでいて、自分の身に起きたことを妻や娘に打ち明ける勇気もない。自分が経験したのはただの夢であってほしいと、どれほど願ったことか。だが、夢ではないと分かっている。昨日、小騾子が市場の雑貨屋まで於仁を訪ねてきて、今日が於仁の最後の返済期限だと告げたのだ。
「ああ……」於仁はため息をつき、みすぼらしい我が家の家具を見つめて、どうすればいいのか本当に分からなかった。
死んでしまえば万事終わりなら、むしろ死んでしまいたい。だが、死んではならないと分かっている。自分が死ねば、小騾子は妻と娘を見逃しはしない。その時は、今よりもっと惨めになるだけだ。
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