第1100章　台頭する蕭家

こうして隠れ皮家は当然のごとく蕭家へとやって来て、蕭家との接触を通じて、世俗界の事柄に手を突っ込むことにしたのである！

蕭基は皮志山の言葉がいまひとつ飲み込めなかったが、蕭本は聡明な男で、すぐに悟った。皮家は世俗界で金を稼ぎたいが、直接手を伸ばすわけにはいかない。そこで蕭家に目をつけたのだ！皮伯の一件など、ただの口実にすぎない。この二人の若様の顔色からして、彼らは皮伯の生死などさほど気にかけていないようだ。そうでなければ、蕭家に来てこれほど経つのに、皮伯に一目会いたいとも言い出さないはずがないではないか？

そこまで考えて、蕭本はかえってほっと胸を撫で下ろした。皮家の者が厄介をかけに来たのでなければ、すべてはどうにかなる！それに、どうやら皮家は蕭家を利用して世俗界の商売に介入しようというのだから、蕭家に厄介が降りかかるはずもない！

「お二人の皮の若様、蕭家が今のような状態に陥ったのには理由が二つございます。一つは、うちの老爺子がご存命のころ、投資に次々と失敗して、家産の大半をすっかり食い潰してしまったこと。二つ目は、蕭家にはこれといった腕利きがおらず、世家の中での序列も高くなく、ろくに相手にもされていないことです……」蕭本は正直に、蕭家没落の理由を打ち明けた。「それに、皮伯の一件でも、蕭家は判断を誤りました。顧氏集団の後ろに腕利きが控えているとは見抜けず、人も金も失ってしまったのです！しかし、詰まるところ、これもひとえに蕭家の腕利きが頼りなかったせいです……」

「あなたの言わんとすることは、私とて承知している」皮志山はうなずいた。「もし私が腕利きを送り込んで後ろ盾になってやれば、短い期間で商売を広げられるか？」

「皮の大若様、失礼を承知で申し上げますが、あなたがどれほどの支えを下さるかで、わたくしが登れる舞台の大きさが決まります！」蕭本は言った。「世家が商売をするときは、ほとんどの場合、人脈と実力がものを言うのです！」

「よし、ではそろそろ、利益の配分について話そうか」皮志山も蕭本の言いたいことをおおよそ理解したが、蕭本の要求など皮志山にとっては何の問題でもない！皮家ではすでに話し合いが済んでおり、腕利きを蕭家に常駐させるという。もちろん、対外的には、皮伯が傷ついた真相を調べるため、ついでに皮伯の友人である蕭家を守るため、という美名を掲げるのだが。

「皮の大若様はどのようにお考えで？」蕭本は表情を引き締めた。これも極めて重要な問題である。

「一対九だ。そちらが一割、我々が九割」皮志山は淡々と言った。

「それは……」蕭本の顔色がさっと変わった。苦笑いしながら言う。「皮の大若様、これはいささか厳しすぎはしませんか？一割では、我々蕭家にとって少なすぎるのでは？」

今は形勢に押されているとはいえ、皮家とて蕭家を利用して金を稼ぎたいはずだ。だからこそ蕭本は値段を交渉したのである。

「蕭本、状況をよく弁えることだ！」しかし蕭本の予想に反し、皮志山はあっさりと態度を翻した！冷笑しながら蕭本を指して言う。「お前たち蕭家は今や、罪を償って功を立てる身にすぎん。はっきり言ってやるが、お前たちを嬲り殺すなど、私にとってはほんの一刻のことだ！我々皮家が金を稼ぎたいなら、傀儡の世家をひとつ適当に育て上げればいい。もし康家に協力を求めに行けば、康家は喜んで応じるだろうよ？」

実のところ、皮志山とて蕭基と蕭本を脅しているにすぎず、皮家が他と手を組むなど、皮家にはとてもできない相談だった！なにしろ隠れ世家の公約は冗談ではない。あの立会人はもういないが、隠れ世家仲裁協会は今も存在しているのだ！

皮家が蕭家と手を組むのには、それなりの理由がある。たとえ隠れ世家仲裁協会が乗り込んできても、皮家は恐れないし、言い訳も立つ。だが、傀儡を勝手に育て上げるとなれば、話は別だ！

しかし、こうした事情を蕭基と蕭本はよく知らなかった。彼らは、隠れ世家が世俗界で直接金を稼ぐことはできないが、他人の手を借りれば問題ない、と漠然と考えていた。雨家もそうしているではないか。だから蕭本は、皮家がどうしても蕭家と手を組まねばならぬ理由など知る由もなく、ただの思いつきだと思っていたのだ！

だから蕭本は少し怯んだ。ようやく気づいたのだ。相手が蕭家と手を組むのは、蕭家を見込んでのことである。そうでなければ、相手が適当に誰かと組めば、蕭家など何の値打ちもないではないか。

そう考えると、蕭本の顔にもすぐに気まずい色が浮かび、少し照れくさそうに言った。「皮の大若様、どうかお怒りを鎮めてください……わたくしはただ口を滑らせただけで……一割で結構です、一割で……」

蕭本は心の中で計算してみた。もし本当に皮家の後ろ盾を得られれば、これからは必ず財がどんどん転がり込んでくる。一割でも少なくはない！今の状況よりはよほどましではないか。それに、皮家の助けがあれば蕭家の地位も上がり、蕭家は世俗界における雨家のような存在になれる。そのときになれば、そんなに金など何の役に立とうか。花を買うくらいで十分だ。どうせ皮家との関係が切れなければ、蕭家の長久の繁栄は約束されたも同然なのだ！

「うむ、賢明だな」皮志山は淡々と言った。「実は今回、祖父が私に与えた下限は一割だった。本来、皆の意見では、一割もやらず、蕭家には決まった給金だけを与えるつもりだったのだが、『馬を走らせたければ馬に草を食わせよ』という言葉もある。だから私は下限をそのまま告げ、値段交渉の手間を省いたまでだ！」

「皮の大若様、ありがとうございます！」蕭本は心の底が引き締まった。やはりそうだったか！押し通さなくてよかった。さもなければ、皮家を怒らせ、その結果は甚だ深刻なものになっただろう！

「礼には及ばぬ。ただのウィンウィンだ」皮志山は内心おかしかった。実のところ、皮家の下限は三割を譲ること、雨家と同じだった。しかし皮志山はそれをいきなり一割まで押し下げた。それも蕭家の今の落ちぶれようを見て、感慨を催したゆえである。

そして蕭家も今や本当に行き詰まっていた。皮家の助力が得られるだけでも天にも昇るような僥倖であり、利益の配分など二の次である！もし雨家と同じ規模の商売ができれば、その一割とて、かつて蕭家が全盛だったころの全収入に劣るものではない！

「では、皮家の腕利きのほうは……」蕭本は事の肝心なところを気にかけていた。皮家の腕利きが実際に来なければ、何もかも絵に描いた餅だ。

「ご安心を。玄階後期の頂点の実力を持つ外家の腕利きを一人、後ろ盾として派遣し、さらに玄階初期の外家の腕利きを一人、補佐として出す」皮志山は言った。「ご存じのとおり、我々地階の腕利きは、簡単に世に出ることはできぬ。それには規則があるのだ！」

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