第1362章　上古霊獣

地階の使い手ともあろう者が、兎よりも速く逃げ出すとは。その様子を見るかぎり、どうやらかすり傷一つ負った様子もない。つまり、いわゆる「鬼」と刃を交えてはいないということだ。衛昭はそんな彼を少しばかり見下した。

こいつはいくら何でも臆病すぎるのではないか？

実際のところ、雨老はまさに鼠のように臆病な男だった。そうでなければ、玄階の使い手にすぎぬ衛昭ごときに、何度も脅かされるはずがない。彼は傲慢不遜でありながら、自分の命は金のように惜しむ。矛盾した人物だが、弱い者には強気で、強い者には弱気と解釈することもできる。

実力が絶対的に釣り合わぬ弱者を前にすれば、雨老は尊大に振る舞い、弱い者を虐めることさえ誇りとする。だが、相手が自分の命を脅かしうる実力の持ち主となれば、たちまち優柔不断になり、真っ向からぶつかる勇気を失う。

とはいえ、雨老の生い立ちを知る者なら、理解できない話でもない。世俗界の雨家の頭目、かつての世俗界雨家の家主であった彼の生涯の望みは、より高みの武学を求めることのほかに、世俗雨家に栄光をもたらすことだった。だからこそ、彼は隠された雨家へと足を踏み入れたのだ。

隠世の家に入らなければ、雨老は己の小ささを知ることもなかっただろう。隠世の家の中で、雲のようにひしめく地階の使い手たち、さらには伝説の天階の老祖まで目にしたとき、雨老は悟った。自分など、蟻にも等しい存在にすぎぬのだと。

隠世の家に入れることが、実のところそれほど誇れることでもない。ここでは、誰もがいつでも自分を指先一つで潰せるのだ。だから彼はおののき、細心の注意を払うようになり、命を落とすことを恐れた。かくして己の命の儚さを噛みしめるほど、ますます慎重になっていった。

地階の使い手は、世俗界においては最高峰の存在だ。しかし隠世の家に入ってしまえば、彼の地位は玄階の家奴にも及ばない。何しろ彼は余所者なのだ。おそらく、彼が何かあって死んだところで、隠世の一族はまばたき一つしないだろう。

隠された雨家での地位を確かなものにするため、雨老は雨家が世俗界で抱えるいくつかの任務を引き受けざるを得なかった。たとえそれが危険な任務であっても。

だが雨老も愚かではない。己の命が脅かされるとなれば、まず命を守ることを選ぶに決まっている。任務などくそくらえだ。命あっての物種、自分がくたばってしまえば、世俗雨家にはますます望みがなくなる。ましてや三男や甥の仇を討つことなど、なおさらだ。

そして今回、彼は本当に危険を感じ取っていた。相手は怪物だ。実力は黄階後期の頂点といったところに見えるが、それでも雨老は軽々しく動こうとはしない。人ならざる者を、人の実力で測ることなどできはしないのだ。

もし相手が人間の黄階後期頂点の使い手なら、雨老は威張り散らし、嘲笑まじりに始末していただろう。だが黄階後期頂点の「鬼」を前にしては、戦おうという気など毛頭起きない。あれは人ではないのだ。奴らの実力をどう測るかなんて誰にも分からぬし、自分が喰われてしまわぬとも限らない。

「まさか？本当に幽霊がいるの？」郁小可もぎょっとした。さっきまで墓守の霊獣だなどと言っていたのに、もう現れたというのか。女の子である彼女が怖がるのも当然だ。口で言うのと、実際に目にするのとではわけが違う。肝を冷やさずにはいられない。

「幽霊じゃない……妙に変わった姿の動物だ。おまえの言う墓守の霊獣だろう」衛昭は目を閉じ、玉佩の空間を通して遠くの暗闇の様子をうかがった。これが衛昭の切り札である。でなければ、こんな薄暗がりの中で、向こうから何が来るのか見えるはずもない。「奴は足が速い。少なくとも老黒より遅くはない」

「じゃあ、これからどうするの？」邱凌珊は無意識に拳銃を抜いた。ここへ来てから、銃を使いたいと思ったのはこれが初めてだった。

「分からん。だが、奴はもうすぐジェームズに追いつく……」衛昭は言った。

そのとき突然、通路の中から凄まじい悲鳴が響いた。ジェームズの声だ。どうやらジェームズはあの怪物に捕らえられてしまったらしい。

「ジェームズだ……」郁小可もその声を聞き分けた。

「ああ、ジェームズは終わりだ。あの怪物に首を食いちぎられた……」衛昭はため息をついた。「やはり、さっきの白骨はみな奴に食われたものだったんだ」

怪物は老黒と雨老を追う足を止め、その場でうまそうにジェームズを食べ始めた。一方、雨老と老黒は一気に駆け戻ってきた……

「逃げろ、幽霊だ……」老黒は息を切らせて叫んだ。

「雨老、あんたは地階の使い手だろう。あの怪物を始末するつもりはないのか？たかが黄階後期頂点の怪物だぞ」衛昭は皮肉たっぷりに雨老を見た。

「ふん、貴様もあれが怪物だと分かっているだろう。わしは人間だ、怪物と比べられるか。あの怪物がどれほどのものか、誰が知っている？階級もない怪物が、地階の使い手を一撃で葬ることもあるのだ！」雨老は鼻を鳴らした。「無知な小僧、貴様の知らぬことは山ほどある。あの上古の門派には、上古霊獣というものがおってな、実力の階級は低くとも、それぞれ恐ろしい能力を備えておる。黄階にしか見えぬのに、高い攻撃の技を持つものもいるのだ！」

「ほう？」衛昭は一瞬とまどった。上古霊獣などというものが実在するとは思わなかった。それなら郁小可の言う墓守の霊獣と似たようなものではないか。おそらくは同種の動物で、守るものが違うだけなのだろう。

雨老の話を聞いて、衛昭はなぜ雨老が手を出そうとしないのか、少し理解できた。ある種の者は、階級では測れないものなのだ。たとえば二狗蛋など、階級なしの使い手に見えて、玄階の使い手を一撃で葬る。これには理屈など何もない。

「では、今回の墓盗りを諦めるというのか？」衛昭は目を細めて雨老を見やり、問いかけた。

「ふん！あの怪物がジェームズを食っているうちに、皆で対策を練ろう。力を合わせてあの怪物を始末するか、それとも古墓から退くかだ」雨老はこのとき、さほど焦ってもいなかった。あの怪物と正面から渡り合えるかどうかは自信がないが、逃げることならできる。彼の足は明らかにあの怪物より速いのだ。

「そういえば、以前誰かが言っていたな。我々と組んで墓盗りをすれば、古墓の中で危険があれば自分が始末すると。それは雨老、あんたじゃなかったか？」衛昭は雨老を見て、淡々と問いただした。

「乳臭い小僧が、大口ばかり叩きおって。自分にできると思うなら、貴様が始末してこい！」雨老は鼻を鳴らして言った。

「俺が自分で始末するなら、あんたは何の役に立つんだ？ならば、もう消え失せろ」衛昭がそう言ったとき、実のところ心中はやりきれなさでいっぱいだった。雨老に失せろと言ったところで、本当に失せるだろうか？自分が骨を折ってこの怪物を始末したところで、そのときになって奴がまたうまい汁を吸いに来るのではないか？

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