第1395章　皮家の計画

「で、いったい外に出られるのか？」雨老もついにいら立ちを隠せなくなった。「試してみればいいではないか。今すぐ生門のパズルを組み上げろ！」

「こ、これは……」老黒は一瞬言葉に詰まり、すぐに苦笑した。「雨老、このパズルにもそれなりの危険がございまして、むやみに手を出すわけにはまいりません。さもなければ、結果はきわめて深刻なものとなります」

「深刻？」雨老は眉をひそめた。だが怒り出すことはなく、ただこう言った。「では、どうすればいい？」

「探り探りやるしかありません……ですが、誰が先に試すのですか？」老黒ははっきりとは言わなかったが、その視線は雨老へと向けられた。ここでは雨老の実力が最も高く、当然ながらこうした危険な役目は雨老が担うべきだった。しかしよりによって雨老は臆病者である。だから老黒はそう思っても、口に出して言うことはできなかった。

雨老はもちろん老黒の意図を見て取ったが、まるで恥じる様子もなく、咳を二度ほどすると衛昭を見やった。「男盗、お前はもうたっぷりいい思いをしているではないか。少しは力を貸したらどうだ？　でなければ、その錬丹師の心得を老夫に渡せ。老夫が試してやろう」

「いいでしょう、試してきてください。外に出たら、写しを一部お貸ししますよ」衛昭は少し考えて言った。

雨老に渡すつもりは、衛昭には断じてなかった。手に入れたものを、どうして手放せようか。しかも雨老の話では、錬丹師という職にはそれほどの利があるという。衛昭がその利をみすみす譲るはずがない。加えて章力鉅の行医筆記にも、錬丹師は非常に優れた職であると記されていた。衛昭がなおさら諦められるわけもない。

だが、雨老に写しを取らせるくらいなら構わない。ちょうど雨老が錬丹師の心得を書き写したいのなら、自分にも章力鉅の行医筆記を写させねばならない。双方持ちつ持たれつの関係であり、もし雨老が約束を反故にすれば、何ひとつ手に入れられなくなるのだ。

「私に写させておいて、なぜお前には写させられない？　私を試しに行かせて、私を馬鹿にしているのか？」雨老はしばらく考えてから言った。「男盗の小僧、小賢しい真似はよせ。さっさと扉を開けろ！」

「なぜあなたに写させなければならないんです？」衛昭は淡々と言った。「さきほど決めたのは、あなたが僕に写させてくれるという話で、僕が必ずあなたに写させなければならないとは言っていない。あなたが写すのが嫌なら、僕が試してきますよ」

雨老は心の中で冷たく鼻を鳴らした。無知な小僧め、老夫に写させないなら、奪い取ってやるだけのことだ。そのとき悔しがらせてやる、老夫の前で偉そうに振る舞うからだ。

衛昭は二枚の扉の前に歩み寄り、手を伸ばして生門の上の一片のパズルに触れ、動かそうとした。しばらく待っても、胸元の玉佩は何の警報も発しなかった。どうやら老黒と郁小可が分析したとおり、生門には危険はなく、パズルも規則性なしに動かせるようだ。最後の図案が、仕掛けを起動する図案と一致しさえすれば、それでよいのだ。

「問題なさそうですね」衛昭は生門のパズルを何度か気軽に動かしてみたが、何の異常も起きず、危険も現れなかった。

「ふう――」衛昭があっさりとそれをやってのけるのを見て、皆も安堵の息をついた。老黒は衛昭にいくらか感謝していた。この古墓の中では、衛昭がいなければ、自分は何度も見捨てられていただろう。ここまで最後の一歩まで辿り着けたのは、なかなか容易なことではない。

だから老黒も惜しみなく言葉を費やして褒めた。「さすがは男盗殿、胆識が並外れておられる！」

「早く組み上げてください」衛昭は多くを語らず、振り返って石門の前を離れた。このパズルは衛昭も得意ではない。先に郁小可と老黒がやっていたのだから、また二人に任せればよい。

床にはすでに組み上げられた図案の見本があったが、同じ図案を石門の上に組み上げるのは容易なことではなかった。パズルの破片は非常に多く、百片近くある。そうでなければ、先に郁小可と老黒があれほど長い時間を費やすこともなかっただろう。

隠れ世家の皮家では、皮甲殻と皮志山の父子が、今まさに密室で何やら話し込んでいた。

「よく聞け。あの二狗蛋は別段の使い手ではなく、ある特殊な秘法で力を高めていただけであり、しかも力を使い切った後は、普通の人間と変わらなくなるというのか？」皮甲殻は厳しい表情で訊いた。

「はい、父上！」皮志山はうなずいた。「しかも、私の観察では、二狗蛋は力を使い切った後、かえって普通の人間より弱くなり、傷まで負って、床に伏せて動けませんでした」皮志山は言った。「この男は今、もはや何の危険もないはずです」

「では、お前はどう思う？」皮甲殻はうなずいて訊いた。

「父上、私が思いますに、我ら皮家は衛昭とその弟分の手によって、立て続けに三人の使い手を失いました。このまま黙って飲み込むわけにはまいりません。さもなければ、他の世家も我ら皮家を軟弱無能と見なすでしょう！」二狗蛋が使い手ではないと知った皮志山には、復讐の思いが芽生えていた。

「この悔しさは、もちろん飲み込めん。だが、他人がどう見るかなど、我ら皮家に何の関係がある？」皮甲殻は手を振った。「志山、お前はまだ若く、血気盛んすぎる。人付き合いも処世も悪くはないが、それでも若さゆえの血気には勝てぬようだ。他人の目など気にするな。彼らが我ら皮家を嘲笑ったところで何だというのだ？　我ら皮家は何ひとつ損をせぬ！」

「はい、父上の仰せのとおりです！」皮志山は内心はっとし、慌てて過ちを認めた。「父上、教えをいただきました。私が少々面子を気にしすぎておりました」

「うむ、覚えておけ。隠れ世家が盤石の地位を保ち、あるいはさらに前へ進もうとするなら、厚黒を学ばねばならん。面の皮が厚く、心が黒くあれ。他人が我らをどう見るかなど、気にするな。肝心なのは、我らがどう他人に対処するかだ！」皮甲殻は言った。「お前の言うとおり、あの二狗蛋は、実力もなく秘法で力を高めただけの普通の男かもしれん。だが、彼が金無敵を殺したのなら、我らとしても重視せざるを得ん。もし我らがあのとき衝動にかられ、皮家の使い手二人の仇を討とうとしていたら、死んだのは我ら皮家の者だっただろう！　今も同じだ。我らは二狗蛋がもう駄目になったと思っているが、万が一仕返しに行って、また強くなっていたらどうする？　さらにその後ろにいる衛昭が、いったい何者なのか、誰が知ろう。この手の人間は、憎んでもよいが、自ら手を出して関わってはならん。ほら、短気な連中もいるではないか。彼らに我々の仇を討たせてやればよい」

「なるほど……父上の仰せは、この情報を流し、他人にあの二狗蛋を探らせ、我らは高みの見物を決め込む、ということですか？」皮志山はうなずいて訊いた。

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