第1408章 おどろいてにげられた しかし、ちょうはつはつがいったしゅんかん、しゅはくのかおいろがどこかおかしいことにきづいた。すこしあかみがつよすぎて、かれははっとし、いそいでくちをとじた。ちょうはつはつも、しゅはくもけがをしているらしいと、うすうすかんづいたようだ。
「小僧、たいしたものだな。たかが黄階初期の使い手ごときが、このわしに傷を負わせるとは。しかも掌を合わせたとき、力をそのままわしに跳ね返してくるとは、まったく驚かされたぞ！」祝伯は冷ややかに笑った。「わしの推測が間違っていなければ、お前は鉄手呉家の者だな？ 手の外家の技を修めているのだろう？」
さきほど呉承天が自分は呉の姓だと名乗り、それに彼の技量を照らし合わせれば、祝伯が呉承天の素性を見抜くのは難しくなかった。
「そのとおりだ。ならば俺の素性を知った以上、さっさと消え失せろ。俺に傷を負わせておいて、呉家の報復が怖くないのか？」呉承天はこのとき気血が逆巻き、身体の内側がひどくつらくて、祝伯と対抗する力などもはや一滴も残っていなかった。だから言葉の上で祝伯を脅し、少しでも時間を稼ごうとするしかなかった。
「はっはっはっは！」祝伯は呉承天の言葉を聞くと、かえって哄笑した。「たかが俗世の一族が、よくもわしの前で報復などと大口を叩くとはな。呉家など、わしは目にもかけておらぬ。お前はわしの逆鱗に触れたのだから、それ相応の代価を払ってもらうぞ。死ね！」
そう言い終えると、祝伯は前に出て呉承天の命を断とうとした。
「待て！」呉承天は肝を冷やした。自分の名が通用せず、この老人が呉家の報復などまるで恐れず、自分を皆殺しにしようとしているとは思いもしなかった。呉承天の額にはたちまち脂汗がにじんだ。死にたくはない。この老人はあまりにも容赦がない、まさか人を殺すつもりだとは。
「遺言はあるか？」祝伯は淡々と問いかけた。性急に前に出て呉承天を片づけようとはしない。彼の目には、呉承天はもはや死人同然で、自分の掌から逃れられるはずもなく、一刻早かろうと遅かろうと大した違いはなかった。
「俺を殺せば、俺の領頭が必ず仇を取るぞ！」呉承天は言った。「俺の老領頭は、なおさらお前を許さない！」
呉承天は心の中で思った。慶伯、どうしてまだ来ないんだ。俺はもう死にかけているんだ、早く助けに来てくれ！
「お前の領頭？」祝伯は一瞬とまどった。「お前の領頭とは誰だ？」
「祝伯、こいつはあんたと言葉遊びをしているんですよ。こいつの領頭ってのは、この唐韻という小娘の彼氏のことですよ！」趙發發は分かったつもりで説明し、それから呉承天に向かって言った。「安心しろよ、お前が死んだら、次は衛昭の番だ！」
「衛昭は俺の老領頭だ。俺の領頭は衛昭じゃない……」呉承天はさらに時間を稼ぐ。
「が？」祝伯は衛昭という名を聞いて、たちまち固まった。「何だと言った？ お前の老領頭が衛昭？ どの衛昭だ？」
「どの衛昭だって、あの一撃で金無敵を殴り殺した二狗蛋大哥の領頭さ。二狗蛋大哥が俺の領頭で、衛昭は当然、俺の老領頭だ！」呉承天は言った。「俺が死ねば、お前は終わりだ。お前の一家は皆終わりだ。そのときは俺の領頭と老領頭が、お前の一家を皆殺しにするぞ！」
「うっ……」祝伯の顔色が黒ずんだ。彼は自分のふくらはぎが震えているのを感じた。まさか、この小僧の領頭が二狗蛋？ あの一撃で金無敵を殴り殺したあの恐ろしい男？ しかも、二狗蛋の領頭が衛昭？ なぜまた衛昭なんだ？
祝伯は泣きたくなった。ちくしょう、これじゃあ人を陥れるも同然じゃないか。今や兵少でさえ衛昭には手を出せないのに、自分が趙發發の肩を持って衛昭の厄介になろうとは。この小娘が衛昭の彼女だって？
そうだ！ 祝伯ははっとひらめき、ようやく唐韻という名がなぜ聞き覚えあったのかを思い出した。かつて自分が叩きのめされて障害者の身になり、趙奇兵が両脚をへし折られたのは、この唐韻という小娘に手を出したからではなかったか？
その自分が、今また手を出してしまった？ 今となっては、この呉承天が傷ついたことなど大したことではない。死んでさえいなければ、衛昭も過度に追及はしないだろう。しかし自分はまた唐韻にちょっかいを出しに来た。衛昭のように身内に甘い人間なら、ああ、もう！ 祝伯はそれ以上考えるのが怖くなった。
「どうだ？ 怖くなったか？」呉承天も馬鹿ではなかった。祝伯の顔色が晴れたり曇ったりするのを見て、彼が衛昭と二狗蛋を警戒していると見抜いた。理由は分からないが、これはいいことだ！
「誤解だった……先ほどは失礼をした……」祝伯は仕方なく、場を取り繕う言葉を並べるしかなかった。さもなければ、本当にこの一件で衛昭という凶星を呼び寄せてしまい、兵少に迷惑をかけることになるではないか。しかも祝伯自身、実力が衰えていて衛昭には手も足も出ないのだから、この場は頭を下げるしかなかった。
今度は逆に呉承天が固まった。二狗蛋と衛昭の名がこれほど効くとは思わなかった。名を出したとたん、祝伯は震え上がり、たちまち「誤解」になってしまった。だが呉承天が不思議だったのは、まさか彼は唐韻が衛昭の彼女だと知らないのか？
どうも知らされていない様子に見えるのだが？
「ふん、唐韻嫂が衛昭老領頭の彼女だと知りながら、よくも来られたものだな。まったく死を恐れぬ奴だ！」呉承天は鼻を鳴らして言った。
「わしは先ほどまで存じ上げなかった。この件はわしが軽率だった。すまない、わしはこれで失礼する！」そう言うと、祝伯は長居する勇気もなく、すぐに向きを変えて立ち去ろうとした。
一方、趙發發は少し焦った。彼には分からなかった。この絶好の状況を、なぜ突然放棄するのか？ 呉承天を片づけて、衛昭をここに呼び寄せて死なせるのではなかったのか？ なぜ誤解だの失礼だのになってしまったのか？ 一体どういうことなのか？
「祝伯、祝伯、行かないでくださいよ？ どうして行ってしまうんですか？」趙發發は焦って、祝伯の去って行くほうへ慌てて追いかけた。だが祝伯は振り返りもしない。趙發發は仕方なくついて走るしかなかった。祝伯がいなくなれば、あの呉承天の相手などできるはずもなく、殴り殺されてしまうではないか。
呉承天は趙發發に思い知らせてやりたかったが、あいにくこのときは地面から起き上がる力さえなく、全身がばらばらになったかのようだった。祝伯が去るのを見て、彼は心がほっと緩み、再び血を吐いて、そのまま気を失った。
「あ、あなた……大丈夫ですか？ 救急車を呼びましょうか？」唐韻は呉承天が倒れるのを見て、たちまち慌てたが、どうすればいいのか分からなかった。他の修練者が傷ついたあと病院へ行くものなのか、彼女には分からない。だが衛昭は行かない。だから唐韻は呉承天が行くべきかどうかも分からなかった。
しかし、呉承天はもう気を失っていて、唐韻の問いに答えることはできなかった。
「こ、これは一体どういうことなの？」唐母はさきほどまで恐怖で我を忘れていたが、祝伯たちが去った今になってようやく我に返り、おそるおそる尋ねた。「韻児、あなたは誰かの恨みを買ったの？ あの坊ちゃんは何者なの？」
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