第1469章　あめけのひとびとがきた

どれほど上質な内家心法であろうとも、これほど多くの属性の丹火を生み出すことなどできはしない！

自分は天才なのか、それとも愚か者なのか。衛昭は苦笑した。自分は五系の丹火を生み出せるとはいえ、それが何を意味するわけでもない。焦牙子がすでに言っていたではないか、自分の体内の真気は万能真気だと。万能属性なのだから、あらゆる属性の丹火を生み出せたところで不思議はない。問題の核心は、衛昭が丹火の火加減と温度を持続的に制御できないことにある。ゆえに丹火を生み出せても、高級な丹薬を煉製することはできない。衛昭のこの程度では、最もありふれた丹丸しか煉製できず、黄階一品の丹薬にも及ばない。いわゆる丹丸とは、丹方の材料を丸薬に融合させればそれでよく、丹に成す必要はない。そうなれば丹丸の効果はずっと劣り、本物の丹薬とは同日に語れない。

だが衛昭もさほど落胆しなかった。なにしろ煉丹を学ぶのは自分の余暇の趣味にすぎず、習得できようとできまいと、衛昭の今の暮らしに何の影響も及ぼさないのだ。衛昭も深く究める必要はない。

なにしろ衛昭には師匠の教えがなく、一冊の煉丹師心得の筆記があるだけだ。そこに並ぶ乾いた無味乾燥な文字はどれも難解で、衛昭がこれまで触れたことのないものばかりだった。数日でここまでの成果を上げられただけでも、上出来というべきだろう。

だから衛昭は、じっくり研究を進めるかたわら、暇なときに両手で同時に異なる属性の丹火を生み出す練習を始めた。以前の衛昭は、左手で一種の丹火を生み出し、左手の丹火が消えてから右手で一種の丹火を生み出すことしか試したことがなく、両手で同時に異なる属性の二種の丹火を生み出したことなど、ただの一度もなかったのだ。

もちろん、衛昭がそうするのはただ面白半分だった。衛昭が考えていたのは、いつか外でバーベキューをするときに、唐韻やお嬢様や小舒に見せてやろうということ。彼女たちはきっと喜ぶ……そのとき、笑笑はもう目を覚ましているだろうか？

ただ、この火霊聖果採集の旅はここにきて少しばかり難しくなってきた。突然現れた氷宮が、行く手を阻む虎のように、前方の道を未知のものに満ちたものにしている。

朝、衛昭はいつものように宿を出て、宿の駐車場へ馮筱筱の様子を見に行った。衛昭は毎晩修煉するとき、感知で馮筱筱を捉えているが、それでも毎日彼女の姿を見たかったのだ。

実際のところ、この地の気候では、氷棺はもはや全く必要なかった。氷棺などなくとも、人の体は凍りついて硬直してしまうほどなのだ。

車に鍵をかけ、衛昭が宿へ戻ろうとしたところ、遠くから数台の車がやって来た。目当てはおそらくここの駐車場だろう。

衛昭も意外ではなかった。先に趙奇壇の話を聞いていたので、他の試練者たちもこの二日のうちに到着するはずだったのだ。

こうした者たちと衛昭は面識がなく、言葉を交わす気もなかった。ここは趙奇壇に先に声をかけさせておくほうがいい。衛昭はただ傍らで静かに、自分が欲しい資料を集めればいいのだ。多くを語れば、かえってボロを出すだけだ。

ただ、それらの車が停まったあと、一台の車から、なんと衛昭の知り合いが降りてきたのだった！

彼を見て、衛昭の心は微かに動いた。別の場面で出会っていたなら、衛昭は知らないふりをして通り過ぎていたかもしれない。だがここでは、衛昭は信頼できる者と少し相談したいと切望していた。そして彼は、まさにその条件にかなっていた。

いくつかのことは、衛昭は振り返りたくない。かつての自分を思うと、衛昭はときに感慨を抱くことがある。隠し世家か……かつては高みに君臨する存在に見えたが、今ではいくつもの家が自分の敵となっている。ことによると、隠し雨家までもがその中に含まれるかもしれない！

雨老は自分が衛昭であることを知らないが、俗世の雨家の一件があっては、隠し雨家も手を出さないとは言い切れない。

衛昭はその場に立ったまま動かなかった。あの男も明らかに衛昭に気づき、微かにたじろぐと、傍らの者たちも構わず、大股に衛昭のほうへ歩み寄ってきた！

「雨冰、久しぶりだな」衛昭は微笑を浮かべ、来た者に言った。

「君は……どうしてここにいる？君も氷宮の試練に来たのか？」雨冰は信じがたい面持ちだった。なぜ衛昭がここに現れるのか、彼にはわからなかったのだ！

「宿に入ったら、俺のところへ来い。俺は201号室の凌一だ」衛昭は最後に自分の名を念押しした。雨冰ならその意味を理解できるはずだ。

「わかった、ではまた後でな、凌」雨冰はうなずくと、いったん衛昭と別れた。

雨凝との関係から言えば、彼が衛昭を弟のように気安く呼ぶのも当然のことだった。けっして威張っているわけではない。なにしろ、ことによれば衛昭は彼の妹婿になるのだから、妹婿を兄貴と呼ぶ道理などあるはずもない。

衛昭はうなずくと、足早に宿の中へ入り、階段を上っていった。

そのとき、雨山も歩み寄ってきて、衛昭の背中を一瞥し、皮肉な口調で言った。「へえ、驚いたな。兄貴もなかなかやるじゃないか？来たとたんに同盟を一つ引っ張り込んだのか？」

「昔、歴練のときに知り合った友人だ」雨冰は明らかに雨山に多くを語る気はなかった。雨山とは道を異にする者同士、衛昭の本当の身分を教えるはずがないではないか？

「さすがは家主の息子だな、外で歴練もできる。他の者は家族の中に閉じ込められてばかりだ。この試練がなければ、俺がいつ外に出られるか、見当もつかなかったぜ！」雨山は口をへの字にして言った。

雨山の車の後ろには、隠し皮家の車があった。彼らは道中で出会ったのだ。その後ろには、他にもいくつかの隠し世家や門派の者たちが続いていた。ただ、皮志山も皮志海も直接衛昭に会ったことはなく、衛昭の名前を聞いたことがあるだけだったので、このときは目の前の者が衛昭だと疑うことはなかった。

皮志山は、宿に着くなり張り合い始めた雨家の子弟たちを見て、口の端に嘲笑の笑みを浮かべた！それに比べて、自分と皮志海の間ははるかに和やかだった。皮志海は修練一筋で、一族の事務など気にかける気はまったくなかったのだ。

雨山の冷笑と皮肉に、雨冰はなすすべもなかった。雨家の若い世代が皆優秀なのだから、仕方がないではないか。それは一族の幸運であり、同時に悲しみでもある。兄弟同士が互いに陥れ合えば、やがて一族を衰亡へと導くことになる。

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