第1474章　相次いで出会う知り合い　だがこれは隠世趙家と隠世雨家の内輪の問題で、衛昭とは何の関係もない

氷宮の試煉の日が近づくにつれ、今日は宿にやって来る者がひときわ多かった。衛昭と雨冰が宿を出ると、遠くから再び何台かの車が走ってくるのが見えた。行き先は明らかにこの宿である。

「あれはどこの隠世世家の者だろうか？」衛昭は宿の門口に立ち、遠くの車を眺めながら尋ねた。

「今のところは分からぬ。見てみなければ分からないが、必ずしも皆が隠世世家の者とは限らぬ。門派の者かもしれぬ」雨冰は首を振って言った。「今回の氷宮の試煉には、上古門派の者も参加するそうだ……本当かどうかは知らぬが……」

雨家の情報網はいつも敏い。まして雨家の老祖はまだ閉関しておらず、だからこそ雨冰の知る情報は、他の者よりもはるかに多いのだった。

車列の先頭は赤いポルシェ・カイエンで、後ろの車たちとは明らかに連れではない。この車の走りも最も速く、またたく間に衛昭の目の前まで来ると、見事なドリフトで尻を流し、駐車場の一区画に停まった。

「どこの家の子弟かは知らぬが、経験がないのか、それとも元からこういう目立ちたがりの性分なのか。こういう性分は敵を作りやすいぞ」雨冰は車の振る舞いを見ながら、衛昭に言った。

ここへ来たのは試煉に参加するためであって、格好をつけるためではない。ここで気取れば、他の者を怒らせることになりかねない。何しろ皆、出発点も実力も似たり寄ったりで、誰が誰より劣るということもないのだ。

「もし実力があって、玄階後期の頂点なら、確かに少しは威張ってもよいだろう。ただ、どの程度の実力かは分からぬがな」衛昭も頷いて言った。

二人が話しているうちに、赤いカイエンのドアが開いた。車から降りてきたのは、黒い体に密着した皮の服を着たクールな小娘だった。

「女だと？」雨冰は少し面食らった。

試煉に参加する子弟はたいてい男で、女はごく少ない。何しろ大半の世家は男尊女卑の気風が強く、家業を継げるのは男だけと考える。雨家のように、雨凝のような娘を重んじる家は珍しい。もっともこの試煉は雨凝には向かぬため、自分と雨山が遣わされたのだった。

なぜ彼女が？　衛昭はそのクールな小娘を見た瞬間、目を見開いた。まさか？　彼女も来たのか？　この試煉には、殺し屋も参加できるというのか？

しかも、玄階の使い手でなければ参加できぬのではなかったか？　そこまで考えて、衛昭は疑わしげにクールな小娘を一瞥した。衛昭には確信があった。この小娘の体内には真気の波動がない。まさか……外家の使い手なのか？

楊七七は車を降りると、余計な言葉もなく、衛昭のほうへ一瞥さえくれず、足早に宿へ入っていった。

衛昭はしばし思案したが、結局彼女に声をかけることはしなかった。衛昭に言わせれば、この小娘は三流の腕前で、自分の小隊に誘い入れても、その後の面倒を見るだけで手一杯、自分と雨冰の助けになどなるはずもない。

だからこういう者には、衛昭は自ら関わらぬほうが賢明だと考えた。

「見たところなかなかの別嬪だが、少し冷たいな」雨冰は宿へ入っていく楊七七の後ろ姿を見ながら言った。

「可愛い娘なのは確かだが、少し厄介なのだ」衛昭は肩をすくめ、曖昧に言った。

「知り合いなのか？」衛昭の答えに、雨冰は少し驚いた。

「知り合いとまでは言えぬ。以前に一度会ったことがあってな。二度とも彼女は傷を負っていて、助けてやったら、俺が自分の体を見たと言って、俺を殺そうとしたのだ」衛昭は少し困ったように言った。

「はは！」雨冰はそれを聞いて思わず笑い出した。「まさか？　ならお前、彼女も囲い込むしかないな？」

「囲い込んだら厄介なことになる」衛昭は首を振って言った。

話しているうちに、他の車も到着した。だが明らかに、何台かの車が一台の車を囲むようにして走ってきたようだった。

衛昭が数えると、全部で四台。ナンバープレートの登録地はどれも異なっていたが、中央に囲まれているハマーのナンバーは、松山市近郊のある都市のものだった。

何台かの車が相次いで停まると、他の三台からまず何人かが降りてきた。彼らは揃ってハマーのそばへ寄っていき、まるで媚びへつらうように、我先にとハマーのドアを開けた。

しばらくしてから、ハマーからようやく二本の脚が降りてきた。

「これは……さっきのよりさらに偉そうだな……」雨冰は少々呆れて言った。「だが、こちらは明らかに実力がありそうだ。ハマーのそばにいる子弟たちの中に、俺は二人知っている者がいる。隠世樁家の使い手だ。彼らがここまで卑屈に応対するとなれば、この人物は隠世世家や普通の門派の者ではないはずだ。俺の推測が間違っていなければ、この者は上古門派から来たに違いない！」

「上古門派の者まで来るとは……」衛昭は少し驚いた。「だが、氷宮も上古門派ではないか？　なぜ他の上古門派の者が試煉に参加しに来るのだ？」

「俺の知る限り、上古門派の家は、互いに催す試煉に参加することもできる。ただ、俺たちのように高額な保証金を納める必要はない。彼らがここへ試煉に来るのは友好の性質で、弟子を鍛えるためのものにすぎない。もっとも前回の氷宮の試煉にはまだこの規則はなく、この規則は別の上古門派の試煉で暫定的に定められたものだ。今回の氷宮も彼らを見習ったのだろう」と雨冰は説明した。

「なるほど」衛昭は頷いた。「これらの上古門派の弟子が加われば、今回の試煉の公平さには明らかな不公平が生じる。これらの者たちの上古門派の弟子に対する態度を見れば、それは一目瞭然だ」

「そうだな！」雨冰は苦笑した。「これらの上古門派の弟子がどれほど凄いかは分からぬが、向こうの名は響いている。隠世世家の子弟の中には、その太腿にすがりたがる者も多いのだ」

張乃礮は初めて頭領の味を味わった。上古門派の名がこれほどもてはやされるとは思わなかった。まして自分は明日複明日教派の内門の弟子、隠世世家の子弟たちがこぞって取り入ろうとする対象なのだ！

明日複明日教派は上古門派の中でも評判はさして良くなく、魔派と呼ばれているが、その実力は強靭で、とりわけ門中の老祖は天階後期頂点の実力の持ち主であり、並の天階の使い手など歯牙にもかけない。

これゆえ、張乃礮はわずか玄階中期頂点の実力の使い手でありながら、これほど多くの隠世世家の子弟に持ち上げられ、取り入られることとなったのだ！

張乃礮の昇級はなかなか速いほうだと言える。彼は勤勉な人間で、常にある一点を固く心に刻んでいた。すなわち、一日も早く功成り名を遂げ、山を下りて亮哥の仇を討つことだ！　今の彼の暮らしは華やかだが、これらすべてが亮哥から与えられたものだと彼は理解しており、亮哥の期待を裏切るつもりはない！

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