第1475章　衛昭の驚き　かつて家が最も困窮した時に衛昭が張乃礮へ救いの手を差し伸べたこと　しかも衛昭は張乃礮の敵であり昔衛昭の足下に踏みにじられた光景を思えば張乃礮の心に屈辱が湧き上がる

護花の近衛

自分は堂々たる明日複明日教派の門主と大長老に最も重んじられる弟子でありながら、世俗界の小者にすぎぬ衛昭に足下へ踏みにじられた。この仇を討たねば、門派に申し訳が立たぬと張乃礮は思った。

ゆえに彼は昼も夜もなく辛苦して修練に励んだ。他人が恐れて試そうとせぬ修練法にも、あえて挑んだ。他人が耐えられぬ苦痛にも耐えてみせた。

毒蜂も毒虫も毒蛇も毒草も、修練のためには張乃礮はあらゆる手段を用いた。魔門の修練は他の武林正派の修練法とは異なる。正派の修練は天地の霊気を吸収して己の用とするが、魔門は様々な邪な手段をもって毒気と邪気を己の修為へと転化するのだ。

しかも張乃礮の菊花宝典はすでに第一層の大円満に達し、門派の中で修練速度が最も速い使い手となった。

この菊花宝典には実は由緒があり、上古の時代の蚩尤大神より伝えられたという。ただこの修練心法はあまりにも邪悪で覇道に過ぎるため、武林正派に蔑まれ、連合して焼き捨てられたのだった。

幾年が過ぎ、武林に突如として一つの魔門が勃興した。それが明日複明日教派である。この教派は菊花宝典を鎮派の宝とし、教派の心法もまた菊花宝典に似た邪悪な心法ばかりで、屍気や鮮血や死人や毒物をもって修練する者は数え切れぬほどいた。

このような門派は当然他の門派の包囲討伐を受けた。だが明日複明日教派の修練者は修練の進みが速く功力も高かったため、最後は互角の引き分けに終わり、誰も誰をもどうすることもできず、かくして互いに干渉せぬ間柄となった。

だが明日複明日教派のような魔門に対して、多くの上古門派は敬して遠ざけていた。そんな中で氷宮のような異端もあったのだ。

氷宮といえば、上古門派の中でも強大な存在であり、氷宮の宮主は明日複明日教派の老祖にも並ぶほど強大な存在である。しかも氷宮の者は名の如く、誰に対しても何に対しても氷のように冷たい態度を取る。この数年、他の上古門派と親しく交わることもあまりないが、他の上古門派の弟子が試煉に参加することについては拒もうとしない。

もっとも氷宮には淡漠でいられるだけの裏付けがある。ゆえに他の上古門派も、氷宮の者に対しては笑顔で迎えねばならぬのだ。

張乃礮は試煉に参加する前に師尊から言い含められていた。他の者に対しては傲慢を装い、それによって明日複明日教派の超然たる地位を示してよいが、氷宮の者に対しては必ず笑顔で接せよ、と。なぜなら氷宮の実力は明日複明日教派に劣らぬからだ。

だが明日複明日教派には鎮派の宝たる菊花宝典がありながら、それを修める他の弟子はいなかった。理由はこの菊花宝典があまりにも邪悪なため、刀を揮って自宮せねば、心の定まらぬ者は情欲に囚われて走火入魔に陥るからだ。かつて修めた数人の弟子はいずれも走火入魔により爆体して死んだ。

この数人の弟子は、かつては門派の長老たちから最も資質に優れると認められていた者たちであったが、それでも修練を成し遂げることはできなかった。ただ張乃礮だけが、何も考えずに刀を揮って自宮した。これはかつてなかったことである。

無理もない。これらの弟子は誰もが血気盛んな若者で、誰が自ら宦官になりたいと思うだろうか。皆、功を成し名を挙げた後は山を下りて遊歴し、女と戯れて楽しみたいと思っている。どうして自宮などという愚かな真似ができようか。

ゆえに菊花宝典がいかに凄まじく、門中の老祖から伝説の軒轅馭竜訣にも並ぶ凄まじい存在と称されながらも、この凄まじい心法を修める者はほとんどいなかった。

菊花宝典には一つの特徴がある。それはあらゆる邪悪で陰毒なものを転化して己の体内の魔気とすることができ、万能の心法として何の修練の制限も受けぬことだ。門中の他の者が修める心法のように、毒草しか使えぬとか、毒虫しか使えぬとか、採陰補陽しかできぬとか、鮮血を吸うしかないとか、そういった縛りがないのだ。

だが張乃礮はその限りではない。あるものは何でも使い、他人が使わぬものまで使える。こうして資源が多くなり、修練の速度も自ずと他人よりはるかに速くなった。

張乃礮は人々に擁されるようにして車を降りると、何気なくサングラスをかけた。

「炮爺は格好いいなあ。まさに若い世代の高人だ」と一人の隠世世家の弟子がおべっかを言った。

「そりゃそうさ。炮爺は上古門派から出てきた方だ。洪福は天に斉しく寿は天と斉しい」と別の隠世世家の弟子も相槌を打った。

「ふん、あの小娘が炮爺の面子を潰すとは、生き飽きたとしか思えねえ」と言ったのは樁家の一弟子で、樁鳥炮という。張乃礮と名が似ていることを口実に張乃礮へ取り入ったのだ。彼の傍らの他の隠世世家の弟子たちは、皆彼を通じて張乃礮と知り合ったのだった。

「そうだよ、炮爺。あの小娘を捕らえて、今夜お部屋へお届けしましょうか」と別の樁家の弟子である樁鳥槍が言った。「あの小娘はこれほど炮爺の面子を潰したのだ。少し懲らしめねば、炮爺の身分が分からぬでしょう」

「炮爺、あの小娘はなかなかいい女だ。ちょっと遊んで、試煉前の肩慣らしにしたらどうだ」と小さな門派から出てきた別の弟子もそそのかした。彼が考えていたのは、張乃礮が遊び飽きた頃に自分も味見ができるということだった。何か起きても上古門派の弟子である張乃礮が後ろ盾になってくれれば、何も怖くないのだ。

「いらぬ、俺はあいつに興味はない」と張乃礮は手を振り、気にも留めずに言った。「実力もないくせに格好ばかりつけたがる奴は、試煉の中で懲らしめてやればいいのだ」

張乃礮の言葉は実のところ本心であった。確かに彼は楊七七に何の興味もない。宦官となった彼が、女に何の興味を持てようか。ただこのことは秘め事であり、むやみに他人に話すわけにはいかなかった。

「そうですか……」と提案を持ち出した門派の弟子は少しがっかりして言った。

こちらで話しているうちに、向こうでは衛昭の顔に信じられぬという表情が浮かんだ。楊七七に出会ったのに続いて、衛昭が出会った二人目の知り合いである。まさかここで張乃礮に出会うとは思わなかったのだ。

張乃礮がいつ修練者になったというのか。しかも上古門派の修練者になったというのか。

たしかに以前、衛昭はしばらく張乃礮を見かけなかったが、深く考えることもなかった。鍾永亮の傍らのような走狗が、学業が振るわず大学に受からず、先に退学して学を捨てるのはよくあることだ。鄒若明の傍らにもそんな腰巾着が大勢いて、大学に受からず、そのまま退学して鄒若明の兄である鄒若光についてぶらついているのだ。

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