第1556章　ひとちがい？「あなたは…ひとちがいなのでは…」とえしょうはにがわらいしていった

「まちがうはずがない！　まちがうはずがない！　おまえはわしの弟子、立兒にちがいない。わしがわからぬのか？　わしだよ！　よく見てみろ！」そう言いながら、その怪漢は手を伸ばして衛昭の額にかかる乱れた髪をかき分け、そして衛昭に向かって言った。「わしを見てみろ、立兒、よくよく見てみろ！」

「老先生、本当に人違いです…ぼくは立兒なんかじゃありません…」と衛昭は言ったが、むしろこの老人に同情を覚えていた。どう見ても、この老人は弟子とはぐれてしまったために、意識がもうろうとして精神に異常をきたしているのだ！

しかも、その弟子はかつて何者か仇に追われていたらしく、さもなければあの者どもを避けたなどとは言わなかったはずだ！

「おまえではない…おまえではない…ありえぬ！　なぜおまえでないなどと言えるのだ？」その怪漢は衛昭の肩をつかむ両手に突如力を込め、衛昭は痛みに顔をしかめたが、幸い真気は使われておらず、衛昭に害を及ぼすほどではなかった！

「ぼくは本当にちがうんです…老先生、人違いです…」と衛昭は苦笑して言った。正直なところ、彼はこの老者に同情していたが、どうしようもなく、このような気のふれた相手とは意思を通わせようがなかった。

「ちがう…なぜちがうなどと…おまえは明らかに…ああっ！」その怪人は突然かなきり声を上げ、両目はみるみる赤く染まり、衛昭を突き飛ばすと、両手で自分の頭を抱え、苦しげな様子でいきなり地面に座り込み、わめき散らした。「いたい…頭がいたい…ああ…わしの弟子よ、おまえらがわしの弟子を殺したのだ…いや…わしの弟子が死んだはずがない…」

怪漢の突発的な行動に、衛昭と趙奇壇はぎょっとさせられた。怪漢は精神の病が発作を起こしたらしく、あるいは古傷がうずいたのか、とにかく痛みのあまり地面を転げ回った！

「衛昭頭領、いっそ今のうちにこいつを片づけてしまいましょうか？」と趙奇壇はためらいながら衛昭に言い、目に一筋の殺気がよぎった！

衛昭が首を振ろうとしたまさにそのとき、あの怪漢が突如両手で地面を支えにぴょんと跳ね起き、身を躍らせて趙奇壇の目の前に現れ、両手で直接趙奇壇の両腕をつかみ、厳しい声で問い詰めた。「誰を片づけると言った？　おまえだ！　立兒を殺したのはおまえだ、おまえにちがいない！　おまえを殺して、立兒の仇を討ってやる！」

そう言うと、その怪漢が力を込めたとたん、趙奇壇の腕から二度ぱきりと乾いた音が響き、そのまま怪漢にへし折られてしまった！

趙奇壇とて修煉者ではあるが、このときは痛みに耐えきれず、額には瞬く間に冷や汗が流れ落ち、恐怖に足もすくみ、思わず助けを求めた。「衛昭頭領、助けてくれ！」

衛昭もまた怪漢の突発的な行動にひどく驚かされたが、怪漢が趙奇壇を襲うのを見ても、軽々しく手は出さなかった！

相手は天階後期巔峰の実力を持つ達人だ。天階はおろか、地階の達人でさえ、知り合って間もない趙奇壇のために真正面からぶつかる価値は衛昭にはない！　しかも、この怪漢は根本的に精神を病んだ者であり、道理を説いても通じるはずがなく、衛昭はにわかに困り果ててしまった！

手を出すべきか、出さざるべきか？

たしかに、自分と趙奇壇は知り合って日が浅いが、趙奇壇が衛昭を頭領と呼ぶ以上、衛昭も完全に見捨てるわけにはいかない。だが、今はどう対処すればよいのか？

「老先生、あなたの弟子を殺したのは彼じゃありません。よく見てください、人違いじゃありませんか？」衛昭はどうしようもなく、気まずさをこらえて怪漢に説明するしかなかった。この怪漢が自分の言葉を理解して、趙奇壇を見逃してくれることを願うばかりだ。さもなければ、真っ向からぶつかるのは死にに行くも同然なのだから。

「そうだそうだ、ぼくが殺したんじゃない、よく見てくれ、ぼくは趙奇壇といって、隠蔵趙家の子弟なんだ…あんたが探している仇なんかじゃない！」と趙奇壇は泣きそうになりながら言った。この天階の達人はどうしたというのだ。会うなり自分が弟子を殺したと言い出すなんて、自分も馬鹿ではないのに、天階の達人の弟子を殺しに行くなど、正気の沙汰ではないではないか？

「おまえだ！　言い逃れは許さん、老夫がおまえの犬めの命を取って、立兒の仇を討ってくれる！」とその怪漢は言いながら、手を伸ばして趙奇壇の天霊蓋へ打ち下ろそうとし、趙奇壇は恐怖のあまりそのまま失禁してしまった！

「ひええ…衛昭頭領、助けてくれよお…」趙奇壇も衛昭が手を出す可能性は低いとわかってはいた。なにしろ衛昭も天階の達人にはかなわず、しかも目の前のは天階後期巔峰の実力を持つ達人なのだから、衛昭が軽々しく動けるはずがない。それでも彼は思わず助けを求めた。

衛昭の心もまた張りつめていた。手を出したいが、出せない。とっさの機転で、駆け寄ってその怪漢の腕にすがりつき、言った。「師匠、立兒はここにいます。立兒を殺したのは彼じゃありません、彼は立兒の友達なんです…」

その怪漢は衛昭の言葉を聞くと、全身を震わせ、趙奇壇の天霊蓋に打ち下ろそうとしていた手をぴたりと止め、趙奇壇を突き飛ばして構うこともせず、興奮して振り返り衛昭を見つめ、言った。「立兒、立兒、師匠はやっとおまえを見つけたぞ、よかった！」

そう言って、その怪漢は衛昭に熊のような抱擁を与え、ぎゅっと胸に抱きしめた。彼の体から漂うかび臭さに、衛昭は眉をひそめた！　どうやら、この怪漢は長いこと着替えも入浴もしていないらしい！

それでも、衛昭はこの怪漢をなだめるために抵抗せず、言った。「師匠、弟子もとても会いたかったです…」

趙奇壇はこの光景を見て、心の中で衛昭のとっさの機転に感服するとともに、ほっと胸をなで下ろした。くそっ、衛昭の反応が速くなければ、自分はここで命を落としていた。たとえ衛昭が知らせを隠蔵趙家に届けたとしても、隠蔵趙家がこの一件のために天階後期巔峰の実力を持つ老いぼれに仇討ちを仕掛けるはずがないのだから！

「立兒、よい弟子よ、師匠はおまえが死んでいないとわかっていたぞ！」とその怪漢は言ったが、言い終えるなり衛昭を放し、再び頭を抱えて狂乱し始めた。「いたい、頭がいたい、ああ…立兒…」

衛昭も怪漢の行動に再びぎょっとし、また発狂されるのを恐れ、急いで身につけていた銀針を取り出し、手早く怪漢の頭に打ち込んだが、二本打ち込んだところで、その怪漢は激怒した。「おまえは誰だ、わしを殺す気か？　暗器を放ちおったな！」

「師匠、弟子のぼくですよ、頭痛を治しているんです…」と衛昭はあわてて言った。

「よし…よし…よい弟子よ、おまえなら師匠は安心だ！　おまえの師叔らの奴め、内通して外敵と結託し、わしら師弟ふたりを殺そうとしおったわ！」その怪漢は衛昭の言葉を聞くと、目の赤みが徐々に引き、落ち着きを取り戻し、衛昭が銀針を頭に打ち込むにまかせた…

「できました！　師匠、しばらくすれば、痛くなくなります…」衛昭はこの怪漢が何ゆえ頭痛を起こすのかは知らなかったが、痛みを止める方法は通じるものがあり、銀針でひとまず怪漢の痛みを抑えることができた。

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