第1557章　えいしょうのかんたん

「はい、師匠……」衛昭は苦笑しながら応じた。

「立兒は師匠によくしてくれる、師匠は嬉しいぞ！」その怪しげな男は嬉しそうに大笑いしたが、しばらく笑ったあと、突然こう言った。「立兒、ここで師匠を待っていろ。師匠がお前に一つ品を取ってきてやる！」

そう言うと、怪しげな男は有無を言わせず洞窟を飛び出し、茫々たる風雪の中へ消えていった。瞬く間に跡形もない！　天階の使い手の速度は、全速で進めば、玄階の使い手にはとても見切れるものではない。

「ふう……」衛昭は怪しげな男が去ったのを見て、ほっと長い息をついた。趙奇壇はなおさらで、もう死ぬほど怖かった！

「衛昭領頭、やはりあなたはすごい。あの老いぼれの狂人を、いとも簡単に騙してしまうとは！」趙奇壇は両腕をだらりと垂らし、まだ心臓が波打つ思いで言った。

「勝手なことを言うな、聞かれたらどうする」衛昭は淡々と言った。「あの人も哀れな人だ。弟子を殺されて、気が触れてしまったのだ……」

「それもそうですね……ところで領頭、この腕はどうしたらいいんでしょう……」趙奇壇は修行者だから、この程度の痛みは何でもない。だが、とはいえ両腕をだらりと垂らしたままではいられない。車だって運転できないのだ。

「私が治してやろう」衛昭は歩み寄り、軒轅馭龍訣を運び、手を趙奇壇の傷口に当てた！

「あっ！」趙奇壇は信じられないといった様子で目を見開き、自分の傷ついた箇所を見つめた。なんと奇跡のように良くなっていく。もともと見る影もなく歪んでいた腕が、みるみる元の形に戻っていくではないか！

「よし、これでいい」衛昭は趙奇壇の両腕から手を離して言った。

「まさか？　衛昭領頭、どうしてそんなにすごいんです？」趙奇壇は自分の両手を掲げ、驚きを禁じ得なかった。以前、衛昭があの怪しげな男の頭痛を治すために手を出したのを見たときは、さほど何とも思わなかった。衛昭が神医であることは趙家でも周知の事実で、薬王までをも手玉に取ったのだから、その医術が薬王より優れているのも当然だと思っていたのだ。

ただ、今の衛昭のこの一手は、もはや趙奇壇の理解の範疇を超えていた。衛昭は真気で他人の傷を癒すことができるとは、想像を絶することだ。こんな短い時間で、彼の腕はもう元通りになっている！

「私は治療系の心法を少々心得ている」衛昭は多くを説明せず、治療系の心法のせいにした。

「治療系の心法？　すげえ！」趙奇壇は親指を立てた。「あの趙奇兵の馬鹿野郎、よくも領頭に歯向かおうなんて、身の程知らずもいいところだ！」

「隠蔵趙家の家主になりたいのか？」衛昭は趙奇壇を一瞥して尋ねた。

「えっ！」趙奇壇は一瞬ぽかんとした。誰もが知っていることとはいえ、衛昭にこうも直接言われては、さすがに居心地が悪い。気まずそうにしながらも、うなずいて言った。「それは……もちろんです。隠蔵趙家の優れた子弟で、家主を望まぬ者がいるでしょうか？　ですが私は嫡孫ではありませんから、さほど有利ではありません……それでも趙奇兵が現れなければ、努力次第で若家主の座を継ぐことも可能でした。ですが今は……」

「そんなに説明はいらない。お前が望むなら、私が何とかしてやろう。望まぬなら、この話はなかったことにしよう！」衛昭は淡々と言った。

「もちろん望みますよ、領頭、何かいい手があるんですか？」趙奇壇の目がぱっと輝き、慌てて尋ねた。

「今のところはない」衛昭は言った。「だが考えてみよう。お前が私を領頭と認めた以上、私もお前のために尽力する。ただし、今後お前が私を裏切るなら、私は必ずお前を許さない。だから今よく考えろ、それでも私を領頭と認めるのか？」

今回の氷宮の一件で、衛昭は自分の小ささを思い知った。巨大な氷宮を前にして、衛昭には一片の抵抗の余地もなかった！　たとえ衛昭が今後天階の使い手になったとしても、氷宮主の前で発言する資格は得られても、氷宮と真に対等に渡り合う実力はないのだ！

これらの上古世家や上古門派と正面から向き合おうとするなら、自分の手に実力がなければ絶対に無理だ。だが、これらの世家や隠蔵世家は、衛昭の助けとなり得る。彼らを自分の陣営に引き入れさえすれば、たとえ自分の勢力が上古門派や上古世家と抗衡できなくとも、対抗して声を上げるだけの実力は持てる。今日のように一方的にやられることはない！

これもまた初めてのことだった。衛昭が盟友を引き込もうと考えたのは。以前の衛昭は、松山市に来たのは任務を遂行するためという態度で、深く関わろうとは思っていなかった。だが今は、将来のために備えざるを得なくなっている！

自分のために、自分の愛する者と友のために、衛昭はもう後戻りできない道を歩き始めていた。この道は、以前に衛昭や衛老丈が思い描いていた軌道からすでに外れている。今の衛昭はまるで流れに逆らって舟を漕ぐがごとく、進まねば退くしかない。強者の道を歩み続けることでしか、自分自身を、愛する者と友をよりよく守れないのだ！

以前の衛昭は、いつかこの道を歩むことになろうとは思いもしなかった。だが、知らぬ間にこの道をどこまでも遠く歩み続け、ふと足を止めたときには、もう後戻りできなくなっていた。

そして衛昭がまずなすべきは、自分の手元にある使える資源を確定することだった！　雨冰、吳承天、陳宇天、邱凌珊といった者たちの忠誠心は言うまでもない。今、衛昭は趙奇壇の心の内を見極めたいと思っていた。もし彼が互いに利用し合うことしか考えていないなら、衛昭も彼を助けはするが、自分の核心となる陣営には加えないつもりだ。

趙奇壇は衛昭の言葉を聞くと、たちまち物思いに沈んだ。

彼は如才ない人物だが、愚か者ではない。衛昭の今の問いが何を意味するのか、趙奇壇には当然わかっていた。彼はすぐには承諾の言葉を口にしなかった。それではあまりに嘘くさいし、こうしたことは盲目的に決められることでもないからだ！

衛昭のやり方を彼は知っている。敵に対しては、いつもこの上なく残酷だ。自分のあの私生児の兄弟など、まさにその通りだった。だから趙奇壇は、いったん承諾しておいて後で覆すような真似はしない。

彼はよくよく考えねばならない！　衛昭は彼に態度を明らかにするよう求めているのだ。そして趙奇壇もわかっていた。ここでうなずいて承諾してしまえば、以後は衛昭の陣営の人間になる。覆そうとすれば、手痛い代償を払うことになる！

だが、自分自身を、そして未来に自分が掌握する隠蔵趙家までも、衛昭の戦車に縛りつけるとなれば、熟慮を重ねねばならない！

「はい、決めました！」しばらくためらった末、趙奇壇は歯を食いしばり、力強くうなずいた！

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