第2107章　第四試合

この規則を勝手に変えてしまったら、これからの試合はどうやって進めるというのか。その時になって衛昭がさっさと尻をまくって帰ってしまえば、この二日間で衛昭が勝ち取ったものは、すでにかなりの量に上っている。そして最後の霊獣追加試合に影響が出て、衛昭を始末できなければ、まさに大損だ！

「役に立つかどうかは俺が決めることだ。俺の女房に着せてやるのが何か悪い？」衛昭は眉をひそめ、いらだたしげに言った。

「ですが……これは男が着たものですし、しかも下着のセットなんですよ。奥さんに他の男が着た下着を着せたいとは思わないでしょう……」金剛鑽が説明した。

「俺が洗えばいいだけだ。洗濯機が何のためにあるか知らないのか？」衛昭は彼を睨みつけた。「交換するのか、しないのか？」

「交換します……」金剛鑽は仕方なく下品金蝉の下着セットを衛昭に手渡し、心の中で思った。皮家よ皮家、お前たちが自分で試合に負けたんだ、俺を恨むなよ！

金蝉の下着セットと、勝ち取った宝たちを受け取ると、衛昭は長居もせず、そのまま韓天覇と韓小珀と一緒に戻って休んだ。残された老爺たちや門派の掌門たちは、羨望と嫉妬と恨みの入り混じった目で衛昭を見つめていた！

衛昭が遠ざかってから、趙老爺子はようやくため息をつき、他の者たちに言った。「この衛昭、さっき真気を使ったが、わしの見間違いでなければ、地階初期の実力であろう？」

「その通り、まさに地階初期じゃ！」隠れ右家の老爺子も頷いて言った。「しかし、この衛昭は地階初期にすぎぬのか？」

「絶対にありえん。地階初期が、どうして三人の地階の好手を瞬殺できるというのか？」雨家の老爺子が首を振って言った。

「確かにそうじゃ……しかも、さっき衛昭も言っておった、自分の実力を抑えていると……」唐家の老爺子が言った。「ずっと以前から、衛昭は地階初期の好手じゃった。この小僧の昇級は実に速い。氷宮の試練のときにはまだ玄階中期の絶頂の実力だったのだぞ……」

「半年ほど前と言えば、あの衛昭はまだ玄階初期の実力で、うちの小祝と実力を競り合って、互いに痛手を負うほどだった。比べられるか？」趙老爺子は眉をひそめた。「この衛昭はもう長く地階初期じゃ。突破しておらぬと言うのは、やはりありえまい。この小僧、わざと目くらましをしておるのか？」

「何とも言えん！　この衛昭の常套手段は豚に化けて虎を食らうことじゃ。わざと実力がないふりをして、敵が押しかけてくると途端に威張り出す！」金剛鑽が恨めしげに言った。「衛昭の小弟ですら、わしの師弟を打ち殺しておる。この衛昭が弱いはずがあろうか？」

「それもそうじゃ！」皆が頷いた。どうやら彼らは、衛昭がよく使う敵を誘い込む策をよく承知しているらしい。この衛昭はわざと弱みを見せ、そして皆がわれ先に押し寄せたところで、強烈な一撃を食らわせるのだ！

今度ばかりは、誰も愚か者になりたくはなかった。ここでまた手を出す者があれば、それはもう脳に穴が開いているとしか言いようがない。すでに何度もあったのだ。同じ手に二度も引っかかった。二度あることは三度あるとはいえ、老爺や門主の地位にまで上った者たちに、愚か者は一人もいない。

「まあよい、衛昭が目くらましをしておるのかどうかはともかく、次の試合の準備をしようではないか。もうこれ以上衛昭に勝たせるわけにはいかん。これ以上衛昭に勝たせたら、あまりにも面子が立たん！」趙老爺子は最初の試合で敗れたが、第二試合、第三試合と他の者たちが次々と敗れるにつれ、それほど落ち込まなくなっていた。何しろ道連れができたのだから。

とはいえ、さすがにこれ以上衛昭に勝ち続けられては困る。そうなれば、隠れ韓家を標的にしたこの陰謀は、とんだ大笑い話になってしまうではないか！

皆が一様に頷き、それ以上は何も言わず、重い表情で試練場を立ち去り、次の試合の準備に戻っていった……

この刻、隠れ趙家全体で最も嬉しい場所といえば、隠れ韓家の住まいにほかならなかった。三連勝、この成績はおそらく史上、世家隠れ峰会上で最も輝かしい成績であろう。これまでの大会では、たとえ内定も不正もなしにしても、雨家や右家のような強豪世家とても、三連勝などありえなかったのだ！

「リーダー、最高すぎます！　今回、我ら隠れ韓家はまさに面目躍如です！」韓小珀が得意げに言った。

「小珀、驕るな。これはまだ始まったばかりだ。この先、林先生が他の試合もすべて勝ち取ったら、それこそが凄いのだ！」韓天覇が言った。「祝うのはそれからでも遅くはない！」

韓天覇は衛昭の波風ひとつ立たぬ様子を見て、いっそう嬉しくなった。衛昭が言葉を挟んで反論しなかったということは、衛昭には勝ち続ける自信があるということだ！

昼、隠れ趙家が用意した美味な料理を食べ、しばらく休んだ頃、先ほどの隠れ趙家の弟子が再び訪ねてきた。「隠れ韓家の韓老家主はおられますか？　本日の第二試合――単人耐久戦がまもなく始まります。韓老家主は参加弟子と賭け金をお連れのうえ、議事庁へ行って登録と賭け金の納付をお願いします！」

これらの規則については、韓天覇も衛昭たちもすっかり手慣れていた。適当な宝物を一つ手に取り、その弟子について議事庁へ向かった。

隠れ趙家の議事庁で、趙老爺子は韓天覇、韓小珀、衛昭が来たのを見ると、彼らに頷きかけ、やや虚ろな目で言った。「本日の第二試合は単人耐久戦じゃ！　単人耐久戦とは、上古門派が協力して提供する小型陣法を用い、わしと右老爺子、唐老爺子、雨老爺子ら数名の天階の好手が同時に真気を催して陣法を作動させ、陣法の中で我らの真気を**して、お前たちに威圧をかけるというものじゃ！

そして参加者は陣法の中へ入り、自分の真気で我らの連合して催した真気と対抗する。誰がより長く耐え抜くか、誰が勝者じゃ！　もちろん、支えきれなくなったら素直に陣法から退くがよい。さもなければ傷を負うことになりかねず、ひいては死に至ることもある。天階の好手の真気は、決して遊び半分のものではないぞ！

これは忍耐を競い、試すものじゃ。異議がなければ、さっそく始めよう！」

「よろしい、問題ありません！」安明月がほほえみ、淡々と言った。

他の者たちも次々と問題ないと述べ、始めてよいということになった。

衛昭はやや意外そうに安明月を一瞥した。この、いまだかつて声も上げず言葉も発さぬ者。衛昭は以前、ただの添え物だと思っていた。火狼幇には一試合も勝ち抜く兆しがなく、しかも二位も三位も彼らの分がないとなれば、衛昭はずっとこの者のことを気に留めていなかったのだ！

ところがこの一局、安明月が突然名乗りを上げたのは、明らかに何か問題がある。衛昭はほぼ確信できた。この単人耐久試合は、どうやら安明月のために設けられたものではないか？

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