第2210章　状況を探る

「この数日のことですがね、タガン家が冒険者チームを公開で募集していまして、烏龍浩特山脈に入って火獅子の幼獣を捕まえ、タガン家の後継者であるタガン龍若旦那の契約霊獣にしようというのです！」地元通はそう言った。「お二人もきっとそのためでしょう？ 隠さなくても結構ですよ。実を言えば、昨日も二人の修行者がわしの案内で無事に国境を越え、瑞塁達鎮へ行きました。彼らもタガン家の褒賞を目当てにしたのです」

「ほう、なるほど、君はやはり名に違わぬ地元通だな」衛昭は淡々と言った。「そんなことまで知っているとは」

「もちろんですとも！」地元通は言った。「お二人はどの程度の実力の修行者で？」

「俺は黄階中期で、妻はまだ黄階に足を踏み入れていない」衛昭は自分の実力を明かさなかった。何しろここは土地勘も人脈もないところだ、人を疑う心はなくしてはならない。

「黄階中期？」地元通はそれを聞いてたちまち驚いた。「なんとまあ、そんなにすごいのか？ まだおいくつだ？ 塔ガン龍若旦那と同じ境地じゃないか！ さっきの修行者は四十を超えていたが、黄階初期だったぞ！」

孫静妍の実力については、地元通は自動的に頭から除いていた。彼から見れば、衛昭一人の実力でタガン家の要求を満たすには十分だった。タガン家が今回設けた最低条件は黄階初期の修行者である。何しろ火獅子の幼獣がどれほど強かろうと、大勢の包囲攻撃の前には逃げ切れはしない、黄階初期で十分なのだ。

「何か問題でも？」衛昭が訊いた。

「い……いえ……」地元通は衛昭の実力を聞いてから、自然と衛昭にいくばくかの畏敬を抱くようになり、衛昭を見る目も変わった。「兄貴、あんたの実力がすごいのはよく分かった、修行者なのは間違いない。だが、あんたの奥さんはまだ黄階に足を踏み入れていないんだろう？ 国境を越えたいなら、わしの手配なしではちょっと無理だと思うぜ。わしが地元通と名乗っているのも、伊達じゃないんでね！」

「いいだろう、君が俺たちを国境の外へ送り届けてくれるなら構わない」衛昭は言った。「報酬はいくらだ？」

「い……いや、多くはない、一人一万で十分です。二人なら……まけてやってもいい……」地元通はあまり高値を吹っかけられなかった。彼もこれらの修行者が手を出してはならない相手だと知っていた。この者たちは金を持っていても、足元を見てぼったくるのは絶対に許されないのだ。

「まけなくていい、二万なら二万でいい。余分な金は、瑞塁達鎮の状況と、あの任務で行く烏龍浩特山脈について教えてもらうのに使わせてもらおう」衛昭は手を振った。そして何食わぬ顔で訊いた。

「もちろん問題ありません！」地元通は喜んでうなずいた。少しも疑ってはいなかった。何しろ衛昭はたとえ情報を得てタガン家を手伝いに来たとしても、瑞塁達鎮と烏龍浩特山脈には詳しくないに違いない、説明を求めるのは当然なのだ。

「俺たちは宿屋で少し食事をする、君も一緒に来なさい」衛昭は言った。

「はい！」地元通は慌てて承諾した。

もともと龍門客棧の個室はそう簡単には開放されない。何しろ衛昭たちは三人だけなのだ。大広間で食べれば十分だった。だが地元通がいる手前、主人は面子を立ててわざわざ個室を開けてくれた。なるほど地元通はさすが地元通、この土地ではよく利くようだった。

「ここなら話がしやすい」地元通は呵呵と笑った。「わしはよく人を連れてここへ飯を食いに来るんで、主人とは顔なじみなんです！」

「うん、状況を話してくれ」衛昭は地元通がどれほどの力を持っているかにはさほど関心がなかった。何しろ彼に頼むのは無事に国境を越えることだけで、その他のことには衛昭は当然興味がなかった。

「瑞塁達鎮には、三つの大家族と二つの大幫派がありましてね。一つはタガン家です。あとの二つは陸家と上官家で、この三大家族にはいずれもそれぞれ数の違う修行者がいて、修行を主とする家族なんです」地元通は言った。

「修行者の家族？」衛昭は少し驚いた。国外にも修行者の家族があるとは思わなかった。だが考えてみれば、ありえないことでもない。普通こうした修行家族は身を隠して出てこないものだ。たとえば瑞塁達鎮のような小さな場所に隠れていれば、普通はわざわざここまで来なければ、なかなか接することはできない。

「こっちにも修行者の家族はいますが、あんたらはまさか散修じゃないだろうな……いや、散修でなければタガン家の任務になど参加せんわな、あの門派や世家が暇を持て余してこんなところへ来るはずがない」地元通は首を振って言った。「それから二つの大幫派ですが、一つは火狼幫、一つは紅色海螺で、この二つの幫派は片方が瑞塁達鎮の色情業と娯楽業を仕切り、片方が麻薬密売業を仕切っていまして……」

「火狼幫と紅色海螺？」衛昭は一瞬とまどった。国外にも火狼幫があるとは思わなかったが、衛昭を驚かせたのは、この二つの幫派は実は一つの幫派であるべきではないのか、ということだった。前に軍訓の時に出会った麻薬密売人との会話から、衛昭は火狼幫と紅色海螺の間に切っても切れない関係があると判断できたのだ。

「ええ、火狼幫はこっちにもありますよ、こちらから発展していったものでね。あの紅色海螺は、もともと国外の麻薬密売グループなんです」地元通は言った。

「この二つの幫派の仲はいいのか？」衛昭が訊いた。

「とんでもない」地元通は言った。「諺にもあるでしょう、一つの山に二匹の虎は住めぬ、まさにその理屈です。この二つの幫派の間には大きな利害の衝突がないので、大きな諍いもありませんが、小さな摩擦は絶えません！ 火狼幫は陸家と仲が良く、紅色海螺はタガン家と仲が良い。この二つの家族は日頃からあまり折り合いが良くないんです」

「ほう？」衛昭は心中ひどく驚いたが、顔には出さずにいた。火狼幫と紅色海螺が外から見れば敵対しているとは、思いもよらなかった。この二つの幫派は実に賢いものだ。もし二つが互いに寄り添っていれば、瑞塁達鎮で足場を固めるのは難しいかもしれない。だが今は、裏でつながりがありながら、表向きはそれぞれが一つの家族と親しくしている。これではそうそう疵を見つけられるものではない。

「ですが、これらはお二人の任務とはあまり関係ありませんな。お二人もそんな余計なことに構いはしないでしょう」地元通から見れば、これらの修行者は皆目的を持って来ているのであって、余計なことなど構うはずがないのだった。

「そうだ、俺たちは友人からタガン家に任務があり、褒賞が手厚いと聞いただけだ。だが具体的なことはまだ知らない。話してくれないか？」衛昭が訊いた。

諺にもあるとおり、人の金をもらえば人の災いを消すもの。地元通は衛昭から二万をもらったのだから、当然知っていることはすべて話し、話すべきことは残さず話した。しかも彼は少しも疑っておらず、衛昭がタガン家を目当てに来たのではないなどとは考えもしなかった。だから何も考えずにそのまま言った。「タガン家が今回の任務の褒賞としているのは、聚霊丹一枚です。聚霊丹が何の役に立つかは、あんたのほうがわしよりよく分かっているでしょう？」

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