第2372章　相互補完

「愚か者め！」樸老六は冷笑を漏らした。「よいだろう、もともと貴様を殺すつもりはなかったが、樸先生の大事を台無しにしようというのなら、あの世へ送ってやるしかないな。」

衛昭の顔色がわずかに変わった。相手の実力は、ほぼ確実に自分を上回っている。もし火流神弾がまだ残っていれば、衛昭には百パーセントの勝算があった。だが惜しいかな、火流神弾は二発を大護院に、一発を塔甘龍に使ってしまい、すべて使い果たした。今は、力押しでいくしかない。

正面からの激突は、衛昭にとって最も不利な戦い方だったが、ほかに選択の余地はなかった。玄階が競うのは実力の等級、地階が競うのは武技の強弱、そして天階の使い手だけが真気を神兵利器に注ぎ込んで放つことができ、武技と兵器の両方を競う。地階の段階では、かえって兵器を使うことこそ足枷となるのだ。

「狂火八卦掌、第五式！」衛昭は再び狂火八卦掌を繰り出した。ただし今度の狙いは樸老六の頭部だ。彼は隙を探していた。樸老六の頭部が弱点であってくれと願いながら。

だが、樸老六の目に一瞬浮かんだ軽蔑の色を見て、衛昭は悟った。頭部は弱点ではない。この男は、かつて戦った馬柱と同じ、守備に優れた外家の修煉者であり、全身どこを探しても弱点が見つけにくい！

ましてこの男は内家も修め、攻撃もできる内家の使い手となっているのだから、なおさら手に負えない！　そこで衛昭は一瞬にして決断を下した。よく言うではないか、賊を捕らえるならまず王を捕らえよと。衛昭は思い切って樸老六への攻撃をやめた。どうせ樸老六とは力と力のぶつかり合い、自分の打撃が彼に効かないのなら、いっそ背中を預けてやろう、打たせておけと。そして衛昭は標的を樸霍鈦へと移したのだ！

突然、樸老六へと向かっていた衛昭の身形が、空中で信じがたい逆転を見せ、双掌が俄かに賭博台の脇に座る樸霍鈦へと襲いかかった！　衛昭は殺し屋だった頃、ある歩法を学んでいた。それを使えば、普通の修煉者よりずっと速く動ける。そしてこの歩法は、今のように一見ありえない動きさえ可能にするのだ！

樸老六にせよ樸霍鈦にせよ、衛昭が突然向きを変え、標的を樸霍鈦に定めるとは思いもよらなかった。

「轟！　轟！」

「砰！」

衛昭の双掌は寸分違わず樸霍鈦の胸に印され、そして樸老六の、火紅色の真気を閃かせる開天闢地爪が、衛昭の背中の心臓のあたりに突き立てられた！

「噗……」

衛昭が樸霍鈦を打ち抜いたのと同時に、樸老六に撃ち抜かれ、一口の鮮血が賭博台の上に噴き出して、トランプの札を赤く染めた……ただ、衛昭が信じがたかったのは、樸霍鈦が避けもせず、表情も淡々としたまま、衛昭の一撃を硬く受け止めたことだ！

衛昭の身法の速さゆえ、樸霍鈦には避けられなかったはずだ。天階初期の使い手であっても、衛昭のこの咄嗟の変招は絶対に避けられない。何しろこの個室はあまりにも狭すぎるのだから。だが避けられないからといって、躱せないわけではない。急所をずらすことはできる。

しかし、樸霍鈦は躱さなかった。そのまま胸で衛昭の狂火八卦掌第五式を受け止め、しかも受けた後も表情は淡々としたまま、まるで衛昭が打った相手が自分ではないかのようだった。

「お……お前も外家の修煉者か？」衛昭は驚き、目に一抹の信じがたい驚駭が走った。樸老六が高防御の外家修煉者であることはすでに衛昭を大いに驚かせたが、まさか樸霍鈦もとは！

ただ、樸霍鈦の実力等級は、衛昭にはまだ見極められなかった。衛昭の金手指は外家修煉者の実力等級を直接見抜くことはできないが、外家修煉者が外家心法で防御や攻撃を行うとき、周囲の天地霊気を呼び寄せて真気とし、全身にまとわせる。そのときになれば、彼の実力等級を判断できるのだ！

まさにそのおかげで、樸老六が防御したとき、衛昭は彼が内外兼修の修煉者だと分かった。だが樸霍鈦にはそれがなく、衛昭は彼の等級すら見抜けなかった。衛昭はただ、彼が修煉者だという感覚だけを抱き、具体的に何を修め、どの程度の実力なのかは、知りようがなかった。

樸霍鈦は衛昭の問いに答えず、衛昭を見て、直接こう言った。「お前の実力は弱くない。私はお前たち側の修煉者と敵対したくはない。今すぐ背を向けて立ち去れ。私は止めはしない！」

樸霍鈦は傷こそ負わなかったが、衛昭の並々ならぬ強さを感じ取っていた。わずか地階中期の修煉者でありながら、階級を越えて武技を第十一式の天階初期の威能まで引き上げるなど、断じて野良の散修などではない！

だから樸霍鈦は推測した。衛昭の背景はそう単純ではなく、背後には上古の門派か、あるいは別の勢力の後ろ盾があるに違いない。それと敵対するのは得策ではない！　樸霍鈦の計画では、しばらく華夏に滞在し、各地の地下賭博場で各地の賭王や思い上がった賭博者たちに挑み、それと引き換えに幾人かの少女の初夜を得て、自分の魔功を祭錬するつもりだった。

それゆえ、衛昭の強大な実力を見た彼は、いくらか後退りし、衛昭と敵対することを好まなくなったのだ。

「私もお前と敵対したくはない。だがお前は私の友人を捕らえた。必ず連れ戻す。さもなければ、死ぬまで終わらせはしない！」衛昭も引かず、強気に言った。

「まさか、私が本当にお前を恐れているとでも思っているのか？」樸霍鈦は眉をひそめ、淡々と言った。「私はただ面倒が少々嫌なだけだ。お前がどうしても聞き分けがないというのなら、容赦はしないぞ。樸老六、続けろ！」

「小僧、樸先生が命を助けてやろうというのに、ありがたみを知らぬな！」樸老六も冷たく言った。「お前は私には勝てんよ。認めざるを得ないが、お前の武技は確かに凄まじい。だが私に与えられるのは軽微な傷だけだ。私を傷つけたいのなら、百招でも無理だ！」

「ほう？　では、私にはお前をどうすることもできぬと？　私の武技がどれほど凄まじくとも無駄だと？」衛昭は胸の内で何かが動き、問いかけた。

「小僧、言わねばお前も諦めがつくまい。正直に話してやろう。私の内家と外家、そして武技は、相補相成の関係にある。この世で、私よりはるかに等級の高い使い手、たとえば天階中期以上でなければな。天階中期以下と言ってもよいが、私にとって大した脅威にはならん！」樸老六は得意げに言った。「私の外家の身手の天敵は、実は私自身の内家武技なのだ！　私の内家武技だけが、私の外家の身手を破ることができる！」

「矛盾の故事か？」衛昭は眉をひそめたが、心の内では喜んでいた！　樸老六の武技は彼の外家功法を克制できる？　ならば、彼の武技を盗み学びさえすれば、彼の外家功法を攻略できるということか？

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