第2377章　お前たちのボスはどこだ？

衛昭は心の中でまずいと思った。樸霍鈦が何やら未知の心法を巡らせ始めたらしく、いや心法とも違う、何かを起動させたかのように、全身の皮膚がたちまち金属の光沢を帯びていったのだ！

衛昭の狂火開天闢地爪は樸霍鈦の体に叩き込まれたが、まるで鉄塊を打ったかのようで、その反動で衛昭の手爪は使い物にならなくなるほど痛んだ！

しかもこの一爪は、衛昭の全身全霊、最後の一滴の力を振り絞ったものだったのに、樸霍鈦を少しも傷つけられず、衛昭はもはや樸霍鈦の去る足取りを阻むすべもなかった！　衛昭の頭にめまいが走り、このまま倒れて玉佩空間へ強制的に入らねばならぬかというそのとき……

だが、まさにその時、個室の扉が押し開けられ、皮老爺子が皮志山、皮志海、呉承天、呉功高を連れて飛び込んできた！

「あいつを……逃がすな……」個室になだれ込んだ五人を見て、衛昭は最後の五文字を絞り出し、心に安堵を覚えながら意識を失った……

皮老爺子、皮志山、皮志海、呉承天、呉功高の五人、衛昭が昏倒したのを見て色を失った！　だが衛昭の傷の具合を見に行くことはせず、いっせいにそれぞれ最強の武技を繰り出し、樸霍鈦へと打ちかかった！

「天地神拳第十一式！」皮老爺子が一喝し、片手の神拳をそのまま叩きつけた。まっすぐ樸霍鈦へと向かう！

「天地神拳第一式！」皮志山、呉承天、呉功高が同時に、ここ二日間でようやく習い覚えたばかりの天地神拳第一式を放った！

「天地神拳第二式！」皮志海はすでに天地神拳第二式まで繰り出せるようになっていた。

いきなり最強の技を出す。衛昭ですら敵わず倒れたのを見たのだから、手加減などするはずもなく、しかも衛昭の命令は目の前のこの男を逃がすなというものだ。全力を尽くさずにいられようか？

樸霍鈦は衛昭の助っ人が来たとは思わなかった。しかも来たのは五人也。だが彼は慌てなかった。並の修煉者が自分をどうにかできるとは思えない。だから引き続き魔功の蠱毒を起動し、我が身を刀も銃も通さぬものとした。

「砰！」「砰！」「砰！」「砰！」「砰！」

五つの轟音。だが樸霍鈦はまさしく悲運に直撃された！　頭を打ち砕かれ、胸を押し潰され、全身どこを探しても無傷の骨など一つも残っていなかった……

「外家至強の攻撃者か……」樸霍鈦はついに悟った。己の死は決して無念ではないと！　後から入ってきたこの五人は、いずれも外家の使い手であり、しかも手を煉り上げた外家の使い手で、攻撃力は桁外れに強く、加えて神技ともいうべき武技を繰り出す。これで殺されたのなら、本当に無念などではなかった！

彼は魔功を修煉し、蠱毒をその身にまといこそすれ、まだ大成には至っていない。今のところ、少し並の内家天階初中期の使い手程度では彼をどうにもできぬが、だからといって拳を専ら煉るこの種の外家修煉者に効かぬとは限らない！

内家は真気で敵を傷つけ、外家は剛猛な肉身で敵を傷つける。一見破壊力は似たようなものだが、内家の真気は樸霍鈦を打ち抜けず、正真正銘の鉄拳はそれとはまるで違う。これこそいわゆる一物降一物である！

五人のうち一人来ただけでも彼には耐えがたい。いずれも彼を傷つけうるのだ。ましてや五人が揃って来たとなれば、これはもはや瞬殺というほかない！

ただ、彼は死ぬ間際までどうしても合点がいかなかった。どうして一度に五人も拳を煉る外家の使い手が現れたのか？

樸霍鈦を片付けると、皮志山と皮志海は慌てて衛昭の前に駆け寄った。「頭領、大丈夫ですか？」

「頭領なら大丈夫だろう！」呉承天は衛昭をよく知っており、傷を負っても自力で回復できることを心得ていた。だからこそこの時はかえって冷静で、皮志海と皮志山に手を振って言った。「慌てることはない。気長に待ち、ここを守って、誰にも邪魔させねばよい。」

「はい！」皮志山と皮志海は慌てて応じた。

「臣天の小友、この男の屍体は……おや、そちらにもまだ屍体が……」皮老爺子はふと面食らい、個室にもう一つの屍体があったことに気づいた。衛昭が深手を負ったのも道理だ！

なるほどと彼は思った。先ほど片付けた男は別段どうということもなく、数人で力を合わせて一撃、瞬く間に仕留めた。衛昭がそこまで重傷を負うはずがない。今にして思えば、衛昭は他の者と斬り結ぶうちに傷を負っていたのだ。

「まずは放っておこう。」呉承天は手を振ったが、床の陳曦を見て、心の中で思った。まさかこの娘も嫂さんではあるまいな？　だが少し幼く見える。高校生のようだ。とはいえ呉承天も手抜かりはせず、慎重に陳曦を抱え上げ、そばのソファに寝かせ、それから手足の縄を解いた。

皮老爺子と呉老爺子はそろって頷いた。二人は年長ではあるが、結局のところ呉承天の指示に従うのだった。何しろ呉承天が衛昭に従った年月が最も長いのだ。

「では、今われわれは……」と皮老爺子が尋ねた。

「ここの老板を探して、いったい何が起きたのか問いただそう！」呉承天は衛昭を邪魔してはならぬと分かっていたが、衛昭がここで事に遭ったのだから、老板とて責任を免れまい。内情を知っているやもしれぬ。ゆえに最善の策は老板に聞くこと、先ほどいったい何があったのかを！

「はい、私が行きましょう！」皮老爺子は頷いた。彼の衛昭への崇拝はこの上ないものだった。最初に衛昭に服したのは、衛昭が皮志海の傷を癒やしてくれたからで、利益の関係が情より勝っていた。だが今は、衛昭の強大な力を見せつけられ、とりわけ衛昭によって内外兼修の使い手へと格上げされてからは、最初の感謝が真の敬服と崇拝へと変わっていた！

修煉界は実力者が尊ばれる世界。皮老爺子は年寄りの分別を持ち、この掟をよく承知していた。ましてや衛昭が見せた潜在力と強さは、皮老爺子に確信させた。衛昭にぴったり従っていけば、これから皮家を隠す道は隠世世家で止まるものではなく、上古世家とて夢ではあるまいと！

彼と皮志山、皮志海がそろって内外兼修の天階の使い手となれば、神拳殿がまず真っ先に誘い、支持を寄越すに違いない。上古の層の会議で、皮家が上古世家となるよう支持してくれるだろう！

そう言って、皮老爺子は立ち上がり、そのまま個室を出た。個室の近くには誰一人いなかったが、廊下の突き当たりには、一人の給仕が身を隠すようにして、こちらで起きていることをおずおずと窺っていた。

「おい、こっちへ来い！」皮老爺子はその給仕を指さして言った。

「あっ……わ、わたくし……何かご用でございましょうか、お客様？」給仕は驚いて、やや慌てつつ慎重に尋ねた。

「お前たちのボスはどこだ？」と皮老爺子は単刀直入に問うた。

「ボスは……失礼ですが、何かご用件がおありでしょうか？」給仕はおどおどと尋ねた。

「一分以内に俺の前に連れてこい。さもなければ、この店をぶっ壊すぞ！」皮老爺子も一応は一家の主、普段は威厳を保っている。だが今の身分は衛昭の手下、当然ながら横柄な子分に成りきらねばならぬ。

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