第2796章 神拳殿の来訪者
この武技は、天階中期の手練れでなければ催発できないはずだ。だが衛昭は、紛れもなく地階中期の手練れにすぎない！
「衛昭、試練で会おう！」張乃礮はついに堪えきり、その場で衛昭と手を出すには至らなかった。一つには、手を出して衛昭をそのまま殺してしまえば試練の計画に響くのを恐れたからであり、二つには、奥義を使わぬのなら、自分は本当に衛昭の敵ではないのではという不安があったからだ。
衛昭の方から仕掛けてくるのならともかく、ましてや自分のもう一人、右側の供を続けて狙ってくるとなれば、それこそ厄介きわまりない。それをやられた日には、張乃礮はまさに裸の大将になってしまう。
「ああ。」衛昭はどうでもよさそうに応じた。
「ふん！」張乃礮は鼻で冷ややかに笑うと、もう一人の供に向かって言った。「魔八、魔九をおぶって行くぞ！」
「へい、炮哥！」魔八と呼ばれた供も怯えていた。衛昭はただの一招で魔九を廃人にしたうえ、明らかにまだ余力を残している。もしもう一招繰り出されれば、自分とて受け止められるはずがない。張乃礮の言葉を聞いて、魔八は肩の荷が下りたように安堵し、魔九を背負うと、張乃礮とともに足早に食堂を出て行った。
来るも慌ただしく、去るも慌ただしく、見得を切ることはついに成功しなかった。
「葛仙、さっきお前が俺を止めたのは、まさか……」衛昭は振り向いて葛仙を見ると、そう問うた。
「ああ！」葛仙はようやく我に返った。先ほどの一幕は、あまりにも彼を震撼させた。まさか、あれほど伝説めいた強さを誇り、試練の道すがら神拳殿の弟子を一人廃人にしたという張乃礮が、まさか手痛い挫折を味わうとは。しかもそれをやったのは、自分が知り合ったばかりの一人の散修、自分が大して重く見ていなかった一人の散修だったのだ！
以前、衛昭が馮逆天を傷つけたと言ったとき、葛仙はただ感心しただけだった。何しろこの目で見たわけではないし、それなりの時が経ってもいた。彼もまた、逆天神功なるものを実際に目にしたことはなかったのだから、当然、さほど心に留めてもいなかった。
だが今、葛仙はようやく知った。衛昭が馮逆天に勝てたのには、それ相応の理由があるのだ、と。
「さっき、あの神拳殿の弟子も張乃礮を一発殴っただけで廃人になったと聞いて、ふと思ったんだ。張乃礮がああやって立ったままお前に殴られようとしているのは、何か仕掛けがあるのではないか、とね。」葛仙はそう説明した。
「それには俺も気づいた。だから俺は張乃礮ではなく、その供の一人を殴ったのさ。」衛昭は頷いて言った。一人でも多く片づけられればという考えからだった。張乃礮が今回、供を二人連れてきたことで衛昭は一抹の懸念を抱いていたが、そのうち一人を片づけてしまえば、話はぐっと楽になる。
試練の中で馮詩篇と手を組めば、張乃礮の二人と渡り合えるはずだ。自分が張乃礮を相手にし、馮詩篇が魔八を抑え込む。魔八が衛昭と同程度の手練れでない限り、天階初期の手練れである馮詩篇なら、しばらくは持ちこたえられるだろう。
「ああ。何がどうなっているのか、俺にはわからん。だが考えてみれば、張乃礮が手を出しもしないうちに神拳殿の弟子が廃人になった、そこには大いに怪しいものがある。しかも彼の方からお前に殴られようと言い出した。ますますおかしな話だ、きっと何かあるに違いない。」葛仙は言った。「だから俺はお前の手出しを止めたんだ……」
衛昭は頷いて言った。「俺も同じ懸念を抱いていた。この張乃礮は魔門の弟子だ、常識で測れる相手ではない。どうやら、いささか詳しく調べてみる必要がありそうだ。」
「安心しろ、俺ができる限り探ってみる。ただ、俺が探り出せるものといったら、所詮は表向きの話だ。あまりに機密に属することは、俺にもお手上げだ。」葛仙は肩をすくめ、仕方なさそうに言った。
張乃礮が去って間もなく、また三人の修練者がやってきた。明らかにこれも試練に参加しに来た者たちだ。ただ、そのうち一人は単独で行動しており、ひどく顔色が悪く、まるで大損でもしたかのような有様だった。残りの二人はその男をどこか警戒しているらしく、少し距離を置いて接しているようだった。
「あの顔色の悪い弟子こそ神拳殿の弟子だ。彼の仲間の一人が張乃礮に廃人にされた。そして本人は張乃礮と仇を結んでいる。だからほかの二人も、あまり彼に近づこうとしないのさ！」葛仙は衛昭たちに向かって声を潜めて説明した。
「ほかの二人はどこの出だ？」衛昭が尋ねた。
「それは俺も知らん。俺が知っているのはあの神拳殿の弟子のことだけだ。何しろ彼らは張乃礮と一戦やったからな。」葛仙はそう言った。
「そこの少侠、こちらへ一緒にどうだ？」そのとき、馮詩篇が立ち上がり、あの神拳殿の弟子に橄欖の枝を差し出した。もっとも、彼も愚かではなかった。ただ性根が実直で篤いだけのことだ。彼にもわかっていた。衛昭と張乃礮は不倶戴天の敵であり、自分が先ほどから衛昭と同じ卓に座っている以上、張乃礮に敵と見なされても仕方がない。敵の敵は味方だ。この神拳殿の弟子は仲間を廃人にされたのだから、張乃礮を骨の髄まで恨んでいるに違いない。
神拳殿の弟子は一瞬きょとんとした。まさか自分を進んで誘ってくれる者がいるとは思わなかったのだ。ほかの門派の弟子たちは、彼と関わりを持てば張乃礮の報復を買うのではないかと恐れて、遠巻きにするばかりだ。自分は試練に参加し続けるべきかどうか思案していたところだったのに、誰かが声をかけてきたのだ。
「あの……私に声をかけておられるのですか？」神拳殿の弟子は、いささか自信なさげに自分を指さして尋ねた。
「もちろんさ。拙者は馮詩篇、天階初期の内家の手練れで、上古馮家の子弟にあたる。少侠、お名前は何とおっしゃる？」馮詩篇は笑いながら問うた。
「私は李辭霸と申します。神拳殿の者で、天階中期の外家の手練れです！」李辭霸は拱手して、恐縮しきった様子で言った。平時であれば、神拳殿の弟子はたいそう高慢なものだ。相手が上古馮家の子弟とはいえ、天階初期にすぎぬとなれば、彼とて少なからず見下したはずだ。だが今は事情が違う。馮詩篇が進んで話しかけてくれたこと自体が、彼にとってこの上ない面子なのだった。
「はは、李少侠、さあ座ってくれ。ほかの者たちを紹介しよう！」馮詩篇は衛昭を指さして言った。「こちらは林少侠、地階後期の手練れだ……」
衛昭の実力を聞いた瞬間、李辭霸の目に一抹の失望が走った。彼からすれば、衛昭の実力はあまりにも低すぎる。ここにいる者たちの中でも、馮詩篇の実力が最も高いが、それとて張乃礮らと雌雄を決するなど、絶対に不可能な話だ。
「李少侠、林兄を侮ってはいけないよ。林兄は地階後期の手練れにすぎぬが、先ほど手を出したとたん、張乃礮の天階中期の部下をたったの一招で廃人にしたのだ。だから林兄の実力は、われらの中でも最も強いのだ！」馮詩篇も李辭霸の軽蔑の色を見て取ったので、そう一言説明を加えた。そればかりか、彼は衛昭のことを林兄と敬称で呼んだのだった。
「なに！」李辭霸は呆然とし、恐れおののいて衛昭を見つめた！
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