第2801章　土覇王

「ドン！」

二人はぶつかり合い、それぞれ二歩ずつ後退した。

「この野郎、目が節穴か？　人がいるのが見えねえのか？　ぶつかってきやがって！」張乃礮がまだ怒り出す前に、ぶつかられた側の男が納得せず、いきなり張乃礮の鼻先を指差して怒鳴りつけた。「小僧、てめえ生きるのに飽きたんだろうな？　俺が誰だか分かってるのか？」

「ああ？」張乃礮は呆気に取られた。衛昭以外に、この玄丹門の試練で自分に楯突こうとする者がいるとは思いもしなかったのだ。なにしろ、先ほど食堂に入ったとき、人々の反応は張乃礮も見ていた。あれはみな畏敬の眼差しであった。だから張乃礮は少しばかり有頂天になっていた。まさか外へ出た途端、青二才が「生きるのに飽きたのか」などと抜かすとは。

「ふん、小僧、こちらは我ら西域黄土高派の少門主、土覇王であらせられるぞ！」張乃礮と正面からぶつかった男は口を開かなかったが、その手下の一人が飛び出してきた。

「土覇王？」張乃礮は虚を突かれた。

「そのとおりだ。どうだ、怖くなったか？」土覇王の手下は得意げに張乃礮を見下ろし、冷ややかに笑った。

「黄土高派な、聞いたことがねえ。黄土高坡なら聞いたことがあるがな」張乃礮は首を振った。

「ふん、我らは西域から来ておるのだ、聞いたことがなくても無理はない。お前らのような田舎者どもは、世間知らずでな。死にたくなければさっさと土下座して許しを乞うがよい。さもなくば、我ら少門主が容赦せぬぞ！」その手下は怒鳴った。

「おお、俺は田舎者じゃねえぞ。どうやらお前らの少門主こそが土って姓なんだろうな？」張乃礮は衛昭のところで腹の虫が治まらず、発散する場所を探していたところだった。そこへ間抜けな二人組みが自分からやってきたのだから、見逃すはずがない。「容赦せぬだと、それでどうするってんだ？」

「天地をひっくり返す、第八式！」土覇王は自慢の技を直接繰り出し、拳を張乃礮めがけて打ち込んだ。もっとも、彼も試練の決まり事は心得ていたのか、張乃礮を殺すまではせず、ただ再起不能に陥れようとしたのだった。

「ドン！」土覇王の拳が張乃礮の体に突き刺さった。第八式。張乃礮を完全に潰すには至らぬものの、それでも張乃礮に血を吐かせるには十分であった。今回の来訪に際し、張乃礮は小還丹をいくつも用意していたので、慌てて一つ取り出すと口に放り込んだ。

しかし土覇王はといえば、すでに悲惨な有様であった。なんと三度も血を吐き出したかと思うと、目を白黒させ、棒のようにまっすぐ地面へと倒れ伏した。まるで致命の一撃を受けたかのように！

「少門主、どうなさいました？」土覇王の手下はぎょっとし、慌てて身をかがめて土覇王の傷を確かめた。しかしその傷は非常に重く、もはや癒やしがたい域に達していた。体内の経脈はことごとく断たれ、息が細々と続くほかは、生気が微塵も残っていなかった。

「ふん、身の程知らずめ！」張乃礮は冷ややかに笑った。「たかが天階初期の絶頂程度の使い手が、この俺に刃向かおうとは。まさに蟷螂の斧だな！」

この異様な光景に、食堂の者たちは皆呆然とした。話に聞くのと、この目で見るのとでは大違いだ。張乃礮はやはり手を出さなかった。ただそこに立っているだけで、土覇王を生死も定かならぬまま地面に転がしてしまったのだ。

衛昭もまた、大いに驚いていた。張乃礮がどうやってあれを成し遂げたのか、衛昭には少しも見当がつかなかった。張乃礮は確かに手を出しておらず、指一本動かしもしなかったというのに、あの土覇王なる男が地面に倒れ伏したのである。

こうした事態は、まことに不可解としか言いようがない。衛昭のいる角度からは細部までは見えなかったが、衛昭は推測した。これはおそらく張乃礮の凄まじい武技なのではないか？　他人の武技を跳ね返すことのできる武技なのではなかろうか？

しかし、それもおかしな話だ。この土覇王は天階初期絶頂の実力を持つ使い手である。いくら天地をひっくり返す第八式を繰り出したところで、それで即座に倒れて廃人になるなどということはあるまい。張乃礮も天階初期の使い手で、この一撃をまともに受け止めても、小還丹を一粒飲めば傷を免れることができた。ところがその土覇王ときたら、自分の武技で廃人にされてしまうとは、いささか現実離れしているではないか？

衛昭はいくら考えても合点がいかなかった。乾坤大挪移のような、他人の攻撃をそのまま跳ね返す武功の類は衛昭も耳にしたことがあるが、明らかに張乃礮の状況とは異なっている。どうやら張乃礮は完全に跳ね返したわけではないらしく、彼自身もまた傷を負っていたからだ。

衛昭の見立てでは、あの天地をひっくり返す第八式の威力ならば、張乃礮が血を吐かされるのは当然であり、それは正常な範囲内の結果である。つまり張乃礮も一撃を食らったということだ。では、土覇王は一体どうやって傷つけられたというのか？

まったくもって不思議な話である。しかし考えてみれば、以前の張乃礮の吸蜂神功もまた奇怪極まりないものだった。衛昭は思わず首を振った。どうやら自分はまだ張乃礮を過小評価していたらしい。昨日、自分が素早く反応して張乃礮を直接攻撃しなかったのは幸いだった。さもなければ、今地面に倒れているのは自分のほうだったかもしれない。

張乃礮の切り札を見極めるまでは、衛昭も自分が彼の敵であるかどうか、判断しかねていた。

土覇王の手下は怨みがましい目で張乃礮を一瞥すると、土覇王を抱きかかえ、振り返って足早に立ち去った。土覇王をどこかで手当てしなければならないのだ。彼もまた先ほどの光景にすっかり度肝を抜かれており、自分が張乃礮の敵ではないと悟ったので、それ以上は手を出さずにいたのだった。

土覇王を打ち倒したことで、張乃礮の自信は極限まで膨れ上がった。彼はははっと笑うと、振り向いて食堂の中の衛昭を見やり、言った。「衛昭、お前も試してみるか？」

衛昭は何も言わず、張乃礮の問いを無視した。もっとも、衛昭の心の内でも太鼓が鳴り響いていた。自分は中品金蟬の下着を身に纏ってはいるが、今の張乃礮は天階の使い手である。中品金蟬の下着など、彼に対しては何の防御の役にも立たないのだ。

昨日であれば、衛昭にもまだ一枚の切り札があった。それは背嚢の中の玄鉄精鋼棍である。これは天階以下の修煉者であれば誰にでも攻撃でき、真気の護体を貫いて打撃を与えることができる。

しかし、衛昭の思いも及ばぬことに、一晩のうちに張乃礮が天階へと昇級したことで、この切り札も使い物にならぬ札と化してしまったのだ！

ゆえに今は、衛昭にせよ張乃礮にせよ、互いに探りを入れる段階に留まっており、万全の確信がない以上、どちらも先に手を出そうとはしなかった。衛昭がそうであるように、張乃礮もまた、昨日衛昭が一撃で魔九を無力化したことに警戒心を抱いていたからだ。

張乃礮は衛昭に相手にされず、つまらぬ思いをしたのか、ふんと鼻を鳴らすと、魔八とともに食堂を出て、素早く立ち去った。

食堂はそれからようやく、元の喧騒を取り戻した。しかし衛昭の卓の周りの者たちは、みな思わず腰を上げてその場を離れ、ある者は他の顔見知りの門派の弟子のそばへ移って、衛昭の周りの卓をすっかり空けてしまった！

彼らの心の中では、衛昭はすでに張乃礮と同じ恐るべき存在になっていた。張乃礮は異様だが、衛昭とて同じことではないか？

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