제2801장 토패왕

«쾅!»

두 사람이 부딪쳐 서로 두 걸음씩 물러섰다.

«이 자식, 눈 깔았어? 사람이 보이지 않아? 왜 들이받아!» 장내포가 아직 화를 내기도 전에, 부딪힌 상대가 먼저 격분하여 장내포의 코앞을 손가락질하며 욕을 퍼부었다. «이 자식, 살기 싫은 모양이군? 내가 누군지 아나?»

«뭐?» 장내포는 얼떨떨했다. 위소 말고도 이 현단문 시련에서 자신에게 대들 용기가 있는 자가 있으리라고는 생각지 못했던 것이다. 그가 막 식당에 들어왔을 때 사람들의 반응을 장내포도 보았는데, 그 눈빛은 모두 외경심이었다. 그래서 장내포는 다소 우쭐해 있었는데, 문을 나서자마자 어리버리한 녀석이 살기 싫냐고 소리치다니.

«흥, 이 자식, 이분은 우리 서역 황토고파의 소문주 토패왕이시다!» 장내포와 정면으로 부딪힌 자가 입을 열기도 전에, 그의 부하 하나가 튀어나왔다.

«토패왕?» 장내포가 어안이 벙벙해졌다.

«그래, 어떤가, 이제 무서운가?» 토패왕의 부하가 득의양양한 얼굴로 장내포를 보며 냉소했다.

«황토고파? 들어본 적 없군. 황토고원은 들어봤어도.» 장내포가 고개를 저었다.

«흥, 우리는 서역에서 왔으니 네가 들어본 적 없는 것도 당연하다. 너희 같은 촌놈들은 세상 물정을 모르니, 죽기 싫거든 당장 엎드려 빌어라. 그렇지 않으면 우리 소문주님이 어찌 나오실지 나도 모른다!» 그 부하가 노기를 띠며 말했다.

«아, 내 이름은 촌놈이 아닌데, 너희 소문주가 성이 토씨인 모양이지?» 장내포는 방금 위소에게 화를 잔뜩 쌓아두고 터뜨릴 곳이 없던 참에 멍청이 둘이 제발로 찾아왔으니, 가만둘 리 없었다. «어찌 나오시는데?»

«천지번복, 제팔식!» 토패왕이 곧바로 자신의 자랑스러운 초식을 펼쳐, 주먹을 장내포에게 날렸다. 다만 그도 시련의 규칙을 아는지라 장내포를 죽이지는 못하고, 다만 불구로 만들 작정이었다.

«쾅!» 토패왕의 주먹이 장내포의 몸에 떨어졌다. 제팔식이었다. 장내포를 완전히 무력화하기에는 부족했지만, 그래도 장내포는 피를 한 모금 토했다. 이번에 그는 소환단을 넉넉히 준비해 왔기에, 서둘러 한 알을 꺼내 입에 던져 넣었다.

그러나 토패왕은 이미 비참한 지경이었다. 그가 피를 세 번 토하고 나서 눈을 뒤집으며 고꾸라져 땅에 쓰러진 것이다. 마치 치명상을 입은 것처럼!

«소문주, 어떻게 된 겁니까?» 토패왕의 부하는 깜짝 놀라 허둥지둥 몸을 숙여 토패왕의 상처를 살폈다. 하지만 토패왕의 상처는 대단히 심각하여 거의 치료가 불가능한 지경이었고, 몸속 경락이 모두 끊어져 있었다. 기운이 실낱같이 남아 있을 뿐, 생기라고는 찾아볼 수 없었다.

«흥, 분수도 모르는 것!» 장내포가 냉소했다. «겨우 천계 초기 정점의 실력자 주제에 나와 맞서려 하다니, 참으로 당랑거철이로군!»

이 기이한 광경에 식당 안의 사람들은 모두 어리둥절해졌다. 소문으로 듣는 것과 직접 눈으로 보는 것은 또 다른 법이었다. 과연 장내포는 초식을 쓰지 않았다. 그저 그렇게 서 있었을 뿐인데, 결과적으로 토패왕이 땅에 쓰러져 생사조차 알 수 없게 된 것이다.

위소도 크게 놀랐다. 그는 장내포가 어떻게 그런 일을 해냈는지 전혀 알아채지 못했다. 장내포는 정말로 손을 쓰지 않았고, 손가락 하나 까딱하지 않았는데, 그 토패왕이라는 자가 땅에 쓰러진 것이다.

이런 상황은 참으로 가히 믿기 어려웠다. 위소의 각도에서는 세부를 볼 수 없었지만, 위소는 짐작하기를 이것이 혹시 장내포의 무서운 무공이 아닐까 했다. 다른 사람의 무공을 되돌려주는 그런 무공인가?

그러나 그것도 이상했다. 이 토패왕은 천계 초기 정점 실력의 고수였다. 천지번복 제팔식을 펼쳤다 한들, 그대로 쓰러져 불구가 될 정도는 아닐 터였다. 장내포는 천계 초기 고수로서 그 초식을 정면으로 맞고도 소환단 한 알로 상해를 면했는데, 그 토패왕이 자기 무공에 불구가 되었다니, 조금 현실성이 없어 보였다.

위소는 백사불해였다. 위소도 건곤대나이 같은 무공을 들은 적이 있었다. 남의 공격을 다시 돌려보내는 무공 말이다. 하지만 분명히 장내포의 경우와는 차이가 있었다. 보아하니 장내포도 완전히 되돌려보내지는 못한 듯했다. 그 자신도 상처를 입었으니까.

위소의 짐작으로는 천지번복 제팔식의 위력이라면 장내포를 피 토하게 만드는 것이 정상이며, 이는 정상적인 발휘의 범주에 속했다. 따라서 장내포 역시 한 방을 맞은 셈인데, 그렇다면 토패왕은 어떻게 상처를 입은 것일까?

참으로 사특하기 그지없었다! 하지만 생각해 보면, 이전 장내포의 흡봉신공이야말로 더욱 희한괴상한 것이었다. 위소는 부지불식간에 고개를 저었다. 보아하니 자신은 역시 장내포를 얕보았던 모양이다. 다행히 어제 자신이 재빨리 판단하여 장내포를 곧바로 공격하지 않았으니, 그랬더라면 땅에 쓰러진 것이 어쩌면 자신이었을 터였다.

장내포의 패를 명확히 파악하기 전에는 위소도 자신이 과연 그의 적수가 되는지 판단하기 어려웠다.

토패왕의 부하는 원한 어린 눈빛으로 장내포를 한 번 쏘아보고는 토패왕을 안아 들고 몸을 돌려 재빨리 떠났다. 그는 반드시 어딘가에서 토패왕을 치료해야 했다. 또한 그는 방금의 광경에 혼이 빠질 만큼 놀란 데다, 자신이 장내포의 적수가 아님을 스스로 알았기에 아예 더 손을 쓰지 않았다.

토패왕을 거꾸러뜨린 일로 장내포의 자신감은 극도로 부풀어 올랐다. 그는 하하 웃으며 고개를 돌려 식당 안의 위소를 보았다. «위소, 너도 한번 해 볼 텐가?»

위소는 아무 말 없이 장내포의 물음을 그대로 무시했다. 사실 위소의 마음속에서도 북을 두드리고 있었다. 자신은 중품 금선 속옷을 입고 있었지만, 지금의 장내포는 천계 고수였으니, 중품 금선 속옷은 그에게 아무런 방호 효과도 없었다.

어제라면 위소에게도 패가 하나 있었다. 배낭 속의 현철정강 곤봉이다. 이것은 천계 이하의 어떤 수련자든 공격할 수 있어, 진기 호체를 꿰뚫고 타격을 가할 수 있었다.

그러나 위소가 미처 생각지 못한 것은, 하룻밤 사이에 장내포가 천계로 승급해 버려, 이 패가 쓸모없는 패가 되어 버린 것이다. 쓸 곳이 없어졌으니!

그래서 지금은 위소든 장내포든 서로를 떠보는 단계에 머물러 있었다. 완전한 확신이 없으니 누구도 먼저 손을 쓰고 싶지 않았다. 위소가 그러했고, 장내포도 어제 위소가 한 초식으로 마구를 폐기 처분한 것에 두려움을 느끼고 있었다.

장내포는 위소가 상대해 주지 않자 쓴웃음을 지으며 흥 하고 콧방귀를 뀌고는 마팔과 함께 식당을 나가 재빨리 떠났다.

그제야 식당 안은 이전의 떠들썩함을 되찾았다. 그러나 위소의 탁자 옆 몇 탁자의 수련자들은 저도 모르게 일어나 자리를 떠났다. 혹은 다른 친숙한 문파 제자들 옆에 앉아, 위소 주변의 탁자들을 모두 비워 주었다!

그들의 마음속에서 위소는 이미 장내포와 같은 무서운 존재가 되어 있었다. 장내포가 사특하다면, 위소 역시 그러하지 아니한가? (다음 편에 계속.)

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