第3024章 孫家の調查
もちろん、小一の容貌は実のところかなり若い。ただ、彼の実際の年齢はもうそれほど若くはない。とはいえ、それでも小一の年齢は玄塵老祖の弟子たちの中では比較的若いほうで、少なくとも六番弟子や七番弟子は彼より年上である。むろん、康照明のような年齢の天階の使い手ともなれば、逆天的な存在というべきで、再現性などない。
五曜門の天階の使い手は、いずれも紛れもない本物の天階の使い手ばかりで、聚気丹を服用して実力を高めた者など一人もいない。何しろ、彼らは皆、天道に挑まんと望んでいる者たちだ。ひとたび聚気丹を服用すれば、外界の天地霊気を吸収できなくなり、それでどうやって天道に挑むというのか。
たとえ聚気丹を服用し続けて天階後期巔峰実力大円満の使い手にまでなったとしても、それでは天道とは縁が切れてしまう。そんな愚かな真似をする者がいるものか。
「小一、何があったのだ？そんなに慌てて」玄塵老祖は眉をひそめた。五曜門に何か大事が起こるなど、小一がこれほど焦るほどのことなど、どうしても思い浮かばなかったのだ。
「師尊、六番弟子と七番弟子、それに十二番弟子は、もう……もう……」そこまで言って、小一は胸が締めつけられた。何十年も自分とともに修行してきた師兄弟たちなのだ。それがこうして失われてしまい、悲しまずにいられようか。
「もう、とは何だ？彼らがどうしたというのだ？」玄塵老祖の心臓が跳ねた。胸の奥に嫌な予感が涌き上がってきた。
「六番弟子と七番弟子、十二番弟子は、もうこの世にいないのでしょう……」小一は悲しげに言った。「彼らの魂玉牌が、皆、砕けてしまったのです！」
「何だと？！」玄塵老祖ははっと立ち上がり、信じられないといった顔で小一を見た。「どういうことだ？いったいどういうことだ！はっきりと言え。六番弟子、七番弟子、十二番弟子は門派で修行しておるのではなかったのか？なぜ訳もなく身の破滅を遂げたのだ？」
「師尊様、すべては小一のせいです。火獅門のあの老疯子どもを追撃させるべきではなかったのです……」小一は地面に跪き、自責の念にかられながら言った。
「火獅門の老疯子？あの老疯子か？また五曜門に来たというのか？」玄塵老祖は眉を吊り上げて問うた。
「はい。彼はこっそり五曜門に潜り込み、そのうえ十一番弟子の神兵利器使用心法口訣を盗み出しました。彼は以前にも一度ならず我々五曜門を訪れては、みな逃げおおせていたのです。それが今回は、ちょうど蔵経閣へ向かっていた六番弟子、七番弟子、十二番弟子と鉢合わせし、そこで戦いになったのです！」小一は慌てて言った。「戦いの音に私も引き寄せられて向かったところ、あの老疯子は逃げました。六番弟子、七番弟子、十二番弟子は皆そのあとを追いました。六番弟子と七番弟子は天階後期巔峰実力の使い手、そこに十二番弟子の援護も加われば、あの老疯子を仕留めるのは余裕であろうと、私もそのまま手を出さず、追撃させることにしたのです……それが、結果として……」
「結果として、彼らの魂玉牌がすべて砕けたとでもいうのか？」玄塵老祖は息を荒げて詰め寄った。
「はい。本日巡回の弟子が報告してまいりました。六番弟子、七番弟子、十二番弟子の魂玉牌がすべて砕けておりました……」小一は苦しげに言った。
「これはお前のせいではない。立て。」玄塵老祖は手を振って言った。「道理で言えば、六番弟子と七番弟子は天階後期巔峰実力の使い手、あの老疯子とて天階後期巔峰実力にすぎぬ。二対一、そこに十二番弟子の援護もあれば、仕留めるに何の疑いもあろうはずがない！まさか道中で何かあったのか？それとも、あの老疯子はすでに天階後期巔峰大円満の実力に突破したというのか？」
「たとえ大円満の実力であっても、あの三人の包囲の下では、せいぜい引き分けにすぎぬはずです。三人で勝てぬまでも、無傷で退くことくらいはできるでしょう。まさか全滅などありえません！」小一が言った。
「確かにそうだ。まさか、使い手が助けに入ったのか？だが、たとえ使い手が来たとしても、彼ら全員を滅ぼせるのは天階後期巔峰大円満実力の使い手だけだ。しかも、この修煉者の天階後期巔峰大円満実力の使い手など、たかが数人しかおらず、わしは皆見知っておる。誰が老疯子ごときに加担してわしの弟子を滅ぼすというのか？天階後期巔峰実力大円満に達するような使い手ならば、我々五曜門の存在も皆承知しておるはずで、六番弟子たちの装束も必ず見分けられるはずだ。」
「それでは本当に奇妙だ！」小一もまた考え込んだ。先ほどはただ慌てて報告に来ただけで、そこまで深く考える余裕はなかった。今思えば、この一件には怪しい臭いが漂っている。
「師尊様、大師兄、そなたらはどう思うか。まさか、衛昭が手を貸したのではあるまいか？」康照明はしばし沈吟して言った。「以前、衛昭は烏龍浩特山脈で、あの老疯子と一味だったという話ではなかったか？」
「衛昭？」玄塵老祖はその名を聞いて、思わず首を振った。「照明よ、お前が心の中で衛昭を恨み、わしに手を出させて始末させたがっておるのはわかっておる。だが、わしとて衛昭に死んでほしくないわけではないのだ。ただ、玄天のあの輩に縛られておってな。彼が我々のために木系の傳承者を育てる以上、わしは彼と顔を割るわけにはいかぬ！当分は平穏無事にやっていくしかないのだ。衛昭に手を出すには、まず理を立てねばならず、さもなくば陰手を使うほかない。だが、衛昭ごときが、天階に昇ったばかりの散修が、六番弟子、七番弟子、十二番弟子の三人の使い手を滅ぼせるなど、まったく現実的ではない！しかも、衛昭とあの老疯子の間に、実際のところ大した関係などあろうはずがない。あれは瘋子だ。衛昭と何の関係があろうというのか？」
「そのとおりです。我々五曜門の使い手が、どこにでもいる普通の使い手でしょうか。皆、階級を越えて敵と戦えるのです。あの衛昭が十二番弟子に勝てるだけでも大したものです！」小一もまた、そうは思えないといった様子で言った。「もし衛昭にそのような力があるというのなら、我々は自害したほうがましです！これほど長年修煉し、天階後期巔峰実力大円満にまで至った者が、天階初期に昇ったばかりの散修一人に及ばぬなどと？」
「うむ……」康照明はただ何気なく口にしただけだったが、彼のその軽率な口は、時に思いがけず核心を突くことがある。康家にいた頃もそうだったし、玄丹門に来てからも同じだった。ただ、彼を信じる者は、ほとんどいなかったのだが。
「よし、この話はここまでだ。手がかりはあるのか？」玄塵老祖が問うた。
「ありません。彼らがどこまで追っていったのか、今はまったくわからないのです。ですから、手がかりの探りようがありません！」小一は少し困惑したように首を振った。
六番弟子と十二番弟子は、七番弟子が傷を負ったあとになってから、ようやく目印を付け始めた。七番弟子を追いかけさせるためだったのだが、その目印の場所はすでに五曜門から遥か遠く離れていた。ゆえに五曜門の者たちは、彼らが果てた場所をどうしても見つけられなかったのだ。
「それでは難儀だな。あの老疯子の門派はすでに潰されておる。根無し草で住むところなどない。彼が再び門を訪ねてこぬ限り、見つけることなどできぬ！」玄塵老祖も少なからず腹を立てていた。かつて火獅門を滅ぼした際、この一人を見逃してしまった。まさに後々まで災いの種となるとは。RS
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