제3024장 손가(孫家)를 조사하다

물론 소일의 외모는 사실 꽤 젊어 보였다. 다만 그의 실제 나이는 이미 그다지 젊지 않았을 뿐이다. 하지만 그렇다 해도 소일의 나이는 현진노조의 여러 제자들 가운데서 그래도 비교적 젊은 편에 속했다. 적어도 노육과 노칠은 그보다 나이가 많았다. 물론 강조명처럼 그 나이에 천계(天階) 고수라면 도리어 하늘을 거스르는 존재라 할 만한지라, 도저히 따라할 수 없는 케이스였다.

오요문(五曜門)의 천계 고수들은 정말이지 빈틈없는 천계 고수들이었다. 그 누구도 취기단(聚氣丹)으로 실력을 끌어올린 자가 없었다. 어차피 이들은 모두 천도를 향해 나아가고자 하는 자들이었으니, 일단 취기단을 먹어 외부의 천지영기를 흡수하지 못하게 되면, 무슨 수로 천도를 향해 나아가겠는가?

설령 취기단을 먹고 천계 후기 정점 실력의 대원만(大圓滿) 고수가 되었다 해도, 그것은 천도와 인연이 끊어진 것과 다름없었다. 이런 어리석은 짓을 누가 하겠는가?

»소일, 무슨 일이 났느냐? 그리 허둥지둥할 일이?« 현진노조가 눈살을 찌푸리며 물었다. 그는 도저히 오요문에 무슨 큰일이 났을 거라고는 상상할 수 없었다. 소일을 이토록 다급하게 만들 만한 일이란.

»사부님, 노육과 노칠, 그리고 노십이가, 아마 이미…… 이미……« 말하다가 소일은 문득 코끝이 시큰해졌다. 모두 그와 수십 년을 함께한 사형제들이었다. 그렇게 사라져 버렸으니, 그가 슬프지 않을 수 있겠는가?

»이미 무엇이란 말이냐? 그들이 어찌 되었느냐?« 현진노조는 가슴이 철렁 내려앉았다. 불길한 예감이 마음속으로부터 솟구쳐 올랐다!

»노육과 노칠, 그리고 노십이는 아마 이미 이 세상 사람이 아닌 듯합니다……« 소일이 슬프게 말했다. »그들의 영혼옥패(靈魂玉牌)가 모두 깨졌습니다!«

»무엇이라고?!« 현진노조가 벌떡 일어나 믿을 수 없다는 듯 소일을 바라보았다. »어찌 된 일이냐? 대체 어찌 된 일이냐! 자세히 말해 보아라. 노육, 노칠, 노십이는 문파에서 수련하고 있지 않았느냐? 어찌 영문도 모른 채 죽을 수가 있느냐?«

»존사대인, 모두 소일의 잘못입니다. 제가 그들을 화사문(火獅門)의 그 늙은 미치광이를 쫓게 하지 말았어야 했습니다……« 소일이 꿇어엎드려 자책하며 말했다.

»화사문의 늙은 미치광이? 그 늙은 미치광이 말이냐? 그자가 또 오요문에 왔다는 거냐?« 현진노조가 눈썹을 치켜세우며 물었다.

»예, 그자가 오요문에 몰래 잠입하여 소십일의 신병이기 사용 심법 구결을 훔쳐 갔습니다. 그자는 예전에도 한두 번이 아니라 우리 오요문에 들렀다가 매번 살그머니 빠져나갔는데, 이번에는 마침 장경각으로 가던 노육과 노칠, 그리고 노십이와 정면으로 마주쳐서 그만 싸움이 붙었습니다!« 소일이 황급히 말을 이었다. »싸움 소리에 저도 끌려갔고, 그 늙은 미치광이는 달아났습니다. 노육과 노칠, 노십이가 모두 뒤쫓아 갔는데, 노육과 노칠은 천계 후기 정점 실력의 고수이고 노십이가 거들어 주니 그 늙은 미치광이를 처리하기야 넉넉하리라 여겨 저는 신경 쓰지 않고 쫓아가게 두었습니다…… 그랬더니……«

»그랬더니 그들의 영혼옥패가 모조리 깨졌다는 말이냐?« 현진노조가 숨이 다소 가빠진 채 고함쳤다.

»예, 오늘 순시하던 제자가 보고하기를, 노육과 노칠, 그리고 노십이의 영혼옥패가 전부 깨졌다고 하였습니다……« 소일이 괴롭게 말했다.

»이 일은 네 탓이 아니다. 일어나거라.« 현진노조가 손을 내저으며 말했다. »이치대로라면 소육과 소칠은 천계 후기 정점 실력의 고수이고, 그 늙은 미치광이도 고작 천계 후기 정점 실력일 터이니, 둘이 하나를 치는 데다 노십이의 거듭된 도움까지 더하면 그를 없애는 데 무슨 의문이 있겠느냐! 혹시 그 사이에 무슨 일이라도 있었단 말이냐? 아니면 그 늙은 미치광이가 이미 천계 후기 정점 대원만 실력으로 돌파한 것이냐?«

»설령 대원만 실력이라 해도 그들 세 사람의 포위 공격 앞에서는 그저 호각지세에 그쳤을 터이고, 세 사람이 이기지 못한다 해도 온전히 몸을 빼는 것은 가능했을 것입니다. 하지만 전멸까지 당할 일은 아니지 않습니까!« 소일이 말했다.

»그야 그렇지. 혹시 고수가 와서 도운 것인가? 하지만 설령 고수가 왔다 해도, 그들을 모조리 죽일 수 있는 자라면 천계 후기 정점 대원만 실력의 고수여야 할 터인데, 이 수련자들 가운데 천계 후기 정점 대원만 실력의 고수라면 그 몇 안 되는 자들뿐이고 나는 그들을 다 안다. 누가 나서서 늙은 미치광이를 도와 내 제자들을 죽인단 말이냐? 천계 후기 정점 대원만 실력에 이른 고수라면 우리 오요문의 존재도 알고 있을 테니, 소육이네들의 복장을 분명 알아볼 것이다.«

»그야 참으로 기이한 노릇이군!« 소일 역시 깊은 생각에 잠겼다. 앞서 그는 그저 다급히 보고하러 왔을 뿐, 그리 깊은 것까지는 생각하지 못했는데, 이제 생각해 보니 이 일에는 심상치 않은 기운이 감돌았다!

»존사대인, 대사형, 혹시 위소(衛昭)가 끼어든 것이 아닐까요?« 강조명이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »앞서 위소가 오룡호특 산맥에 있었을 때 그 늙은 미치광이와 한패였다고 하지 않았습니까?«

»위소?« 현진노조는 그 이름을 듣자 부득불 고개를 저었다. »조명아, 네가 마음속으로 위소를 원망하여 내가 나서서 그를 없애 주기를 바란다는 것을 나도 안다. 하지만 나라고 어찌 위소가 죽기를 바라지 않겠느냐? 다만 현천(玄天)이라는 것에 얽매여, 그자가 우리를 위해 목계(木系) 전승자를 길러 주고 있으니 내가 그와 얼굴을 붉힐 수가 없구나! 당분간 서로 평온하게 지낼 수밖에 없고, 위소를 건드리려면 반드시 명분을 세워야 한다. 그렇지 않으면 암수(陰手)를 쓸 수밖에 없지. 그런데 위소가 겨우 천계에 막 올라선 산수(散修) 하나라고 해서 소육과 소칠, 소십이 세 고수를 없앨 수 있다니, 그건 도무지 현실성이 없느니라! 게다가 위소와 그 늙은 미치광이는 실상 별다른 관계도 없다. 그자는 미치광이인데, 위소와 무슨 관계가 있겠느냐?«

»그야 그렇지요. 우리 오요문의 고수가 어디 평범한 고수입니까? 월등(越等)으로 적을 상대할 수 있는 자들인데, 그 위소가 노십이를 이길 수나 있다면 오히려 다행이지요!« 소일 역시 대수롭지 않다는 듯 말했다. »만약 위소에게 그런 재주가 있다면, 차라리 우리가 자결하는 게 낫겠지요! 그렇게 오래 수련하여 천계 후기 정점 대원만 실력에 이르렀는데, 겨우 천계 초기에 올라선 산수 하나만 못하다니 말입니까?«

»오……« 강조명은 그저 얼떨결에 꺼낸 말이었다. 하지만 두말할 것도 없이, 그의 이 못된 입버릇은 때때로 엉뚱한 데서 적중하곤 했다. 강가(康家)에 있을 때도 그러했고, 현단문(玄丹門)에 와서도 그러했지만, 정작 그를 믿어 주는 이는 몇 되지 않았다.

»됐다, 이 일은 더 파고들지 말자. 단서는 있느냐?« 현진노조가 물었다.

»없습니다. 지금 그들이 어디까지 쫓아갔는지조차 전혀 알 수 없으니, 단서를 찾을 데가 없습니다!« 소일이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

노육과 노십이는 노칠이 부상당한 뒤에야 비로소 표식을 남기기 시작했다. 노칠이 그 표식을 따라 뒤쫓아오게 하려는 것이었지만, 그 표식이 있는 곳은 이미 오요문에서 아주 멀리 떨어진 곳이었다. 그래서 오요문 사람들은 그들이 죽은 곳을 도저히 찾을 수 없었다.

»그러면 곤란해졌구나. 그 늙은 미치광이의 문파는 이미 무너졌으니 정해진 거처조차 없어, 그자가 다시 문을 두드리러 오지 않는 한 도저히 찾을 수가 없구나!« 현진노조 역시 다소 분개했다. 당초 화사문을 멸할 때 이런 자 하나를 놓쳤으니, 참으로 후환이 무궁하다. RS

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