第3860章　善意の忠告

それゆえ衛昭は早くからその問題を見越して、慕容真とはわざと距離を置いていた。あの大物たちの争いに巻き込まれるのは御免だったのだ。

だが他の者たちはそうは考えなかった。慕容真は何と言っても目を楽しませてくれる佳人である。胸にさまざまな憶測を抱えていても、その場の者たちはつい彼女に惹きつけられ、心が揺れて自分を抑えられずにいた。

たとえ慕容真が罪を犯した相手が上層部だとしても、それはきっと沖天閣の者に違いない。自分たちがこれから行くのは青雲閣なのだから、大した関係はないではないか。それに、もしかすると彼女の師長がわざと試練を与えているのかもしれない。

皆の表情を目にし、孟覚明はため息をついて言った。「私個人の立場から言っても、こんな仕打ちは少々不公平だと思う。だが、これはあくまで上層部の指示であって、誰にも変えることはできない。幸いなことに、慕容小姐はすでに築基初期の頂点に達した実力者で、将来はきっと前途洋々だ。新人考核や洞府のことも、それほど気にされないだろう。当面は、君に辛抱してもらうしかない」

このため息には、孟覚明の見せかけの部分もあったが、半分は本心からのものだった。何しろ英雄は佳人に関門を越えられぬもの、いくら孟覚明の心の奥が深くとも、所詮は血気盛んな男である。慕容真のような艶やかな佳人の魅力は、実に大きなものだった。

衆人環視の中、孟覚明の言葉を聞いた慕容真の顔には、いつの間にかはっきりと二筋の涙の跡が浮かんでいた。それでも彼女は気丈に振る舞って言った。「孟師兄、今日から私は慕容小姐などではなく、ただの普通の青雲閣の新人です。ですから師妹とお呼びください。それに、新人考核と洞府のことも、小師妹としては何の問題もありません。皆さん、どうか私のことをご心配なさらないでください」

たった二言、それだけで孟覚明を含むその場のほとんどすべての男たちが、この女に心を奪われてしまった。

ただ甘えて可愛らしさを装うよりも、彼女のように明らかに弱いのに気丈に振る舞う女のほうが、かえって男の保護欲をかき立て、つい大切にしてやりたいと思わせるものだ。

なんとまあ、芝居のうまい女だこと。衛昭は思わず心の中で唇を歪めた。突如現れたこの慕容真については、互いに面識もなく恨みもないが、直感が告げていた。この女は決して見せかけのような弱々しく無害な存在ではない、と。

俗世にいた頃、さまざまな女と接してきたうえ、自身も人を治す術に長じていたため、衛昭には独自の人物眼があった。

目の前の慕容真は両の眉の間が広く、とうの昔に処女ではなくなっていた。眉目にも歩く姿にも、どこか色気と媚びが漂っている。判断が誤っていなければ、この女の夜の生活はかなり頻繁で、しかも乱れているはずだ。

雲階島は俗世ほど開放的ではなく、多くの古き風習を残し、男女の節度にも厳しい目を向けている。そうした風土の中で慕容真のような女は、とても善人とは言い難い。

衛昭は今、ただひたすら心穏やかに修行して等級を上げ、できるだけ早く中島へ行って章力鉅に会いたいと思っている。こんな女に付き合って振り回されている暇などなかった。

だが衛昭の知らぬことには、心の狭い一部の女にとって、彼のこうした敬して遠ざかる態度は、それだけで恨みを買うに十分だったのだ。

「よし、これから皆、特に用がなければ男らしく、俺たちの慕容師妹のために部屋を建ててやろうじゃないか！」と孟覚明が皆に呼びかけた。

「よし！」と、応える声が一斉に轟いた。慕容佳人によい印象を残そうと、青雲閣の新人たちは我先にと名乗りを上げ、真っ先に力を貸そうと躍起になり、後れを取るまいとした。

蕭然や喬宏才らはすぐには皆の後を追わず、衛昭の指示を待つためにその場に残っていた。

「行こう。どうせ皆青雲閣の新人だ、俺たちも力になろう」と衛昭は淡く笑った。

この慕容真とあまり関わりたくはなかったが、何しろ同じ青雲閣の新人である。たとえ面子のためだけにせよ、この手伝いを断るわけにはいかなかった。

もちろん、すでに大勢が我先にと駆けつけているのだ。衛昭たちが行ったところで、せいぜい木の小屋を一つ建てるくらいのもので、彼らのような修行者にとっては実に些細なことだった。

わずか半時ほどで、青雲閣の新人たちの奮闘により、山下洞府の前の空地に一軒の木小屋がすっかり建ち上がった。少々粗末で、住み心地も良くはないだろうが、霊気を除けば修行者の外界環境への要求はさほど高くない。これならば多少は我慢できる。

霊気については、慕容真ほどの築基初期頂点の実力ともなれば、小さい木小屋はおろか、山下洞府の中で最良の山下一号洞府であっても、彼女の修行の要求を満たすには遠く及ばない。だから理屈の上では慕容真にとって、山下の洞府も木小屋も効果は同じ、いずれもほぼゼロに等しいのだった。

もちろん、この木小屋も彼女にとっては仮のものに過ぎない。もし彼女が次の挑戦試合で本気を出すつもりなら、その時この木小屋に住むことになるのは、どの不運な者か分かったものではない。

この点について、慕容真にすっかり夢中になっている青雲閣の新人たちは、まだ気づいていないようだった。彼らは今、この慕容佳人の機嫌を取ることばかり考えていた。

慕容真の機嫌さえ取れれば、佳人に気に入られるだけでなく、後ろ盾まで増えるのだ。願ったり叶ったりではないか。

慕容真の噂にある深い後ろ盾はさておき、彼女自身が確かな築基初期頂点の実力者なのだ。その実力なら、衛昭を含む迎新閣の新人すべてを瞬殺できるほどである。

ひも付きと見られかねないとしても、これほど太い後ろ盾にすがりつけるのなら、その状況は想像するだけでうっとりとして抜け出せなくなる。

慕容真のために木の小屋を建て終えると、青雲閣の新人たちのうち、慕容真に取り入ろうと何か企んでいる少数の者を除き、他の者たちはすぐにそれぞれ散っていった。

彼らは次の挑戦試合に備えねばならず、また霊薬の種を育てるために真気を費やす必要もあった。気を遣うことは山ほどあり、のんびりしている暇はなかった。

天から降ってきたような佳人、慕容真についても、彼らの大半にとってはせいぜい目の保養になる程度のことだった。彼らの実力と条件では、佳人を手に入れるなど現実的ではない。どんなに色欲に溺れていても、そのくらいの分別はあった。

衛昭らはそれぞれ散る前に、彼は特に一言こう念を押した。「あの女はただ者じゃない。必要がなければ、皆も彼女とは少し距離を置いたほうがいい」

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